柚の樹と螢

上り詰めた地位から落ちる
今まで手に入れていたものが離れる

「……ははっ」

それでも安心して、俺は砂上の城から堕ちる



迎えにきてー、と力ない声で連絡が届いたので言われた酒場に行けば、できあがっているのかテーブルに突っ伏している貘の姿があった。
面倒だ、と思いながら伽羅は貘の元へ向かう。

「立てるか？」
「……んー。歩ける」
「肩貸してやるからあるけ」
「……はーい」

黒服に支払っておくよう命ずると、貘の肩に手を回し歩きだす。
体格差があり不格好なので担いでいこうかと思ったが、このままがいい、と貘が言ったので特に気にせず歩く。

「車に乗る前にさ、もうちょっとこの辺歩いていい？酔いを醒ましたいんだよね」
「さっさと醒ませよ」

だいぶ回復したのか、少しふらつく程度になった貘はありがと、と言って肩に回していた手を解いた。

「あー……伽羅さんのお陰で助かったよ。ありがとう」
「お前の専属立会人だからしかたがなくだ」
「そう言っちゃって。伽羅さんはこれからも絶対に俺を裏切らないだろうし、俺に協力してくれるだろうね」
「お前が会員でいる以上は、そう簡単に裏切ることはねぇだろうな」
「専属立会人なのもそうだけど、その後も」
「バカな事を言うな。何でお前みたいなクソガキを一生面倒見ていなきゃいけないんだよ」
「魅せられたから、かな？」
「……酔っぱらい過ぎだバカ」
「いでっ」

頭を小突かれた貘は痛いなぁ、と頭をさすりながら笑う。
その顔は普段よりも紅潮しているのと、笑顔にしまりがなかった。

「でも、間違いないと思うよ」

自信満々に貘は言う。
その目に宿る光はいつもと変わわない。

「多分、あんたは俺以外の人の専属になったとしても、何の魅力を感じない、つまらない仕事ばっかりになると思うよぉ？だから伽羅さんはきっと俺の事を、俺の人生にずっとついて行こうとするよ」
「ガキの妄想はいい加減にしろ。お前に魅了されるわけないだろ」
「自覚してないだけか、俺の勘違いかもね。でも、簡単には離れないよ」
「お前の能力を考えればそうだろうな」
「違う違う。そうじゃなくて。俺は賭郎から離れる事があったとしても、伽羅さんから離れる事が無いって事」
「何を根拠に言っているんだ」
「俺が伽羅さんに魅了されたから」

冗談なのか本気なのか分からない、へにゃりと力ない笑みを浮かべる。

「俺は伽羅さんに魅了されて、伽羅さんから離れたくないって思った。だからきっと俺は伽羅さんの事を忘れないだろうしこの絆を離す気はないよ」
「いい迷惑だ」
「何でー！！自分を慕ってくれているって喜んでくれてもいいじゃんか」
「お前なんかにまとわりつかれたらいい迷惑だ」
「そうかな？伽羅さんみたいに強すぎる人は、俺みたいにか弱くてでも興味がある奴が傍にいた方がいいよ」

俺にとっては護衛になってお互い利害一致！！と貘は１人納得したように頷く。

「……」
「だーかーら！！そんな顔しないでよ！！」
「酔っぱらいのガキの言葉なんざバカくさいんだよ」

ただの重りになるような奴なんていらねぇよ、と伽羅が言う。

「俺は伽羅さんの重りになるつもりはないよ、きっと俺達は共存できるよ」

だって俺達バランスいいでしょ？

貘の言葉に、伽羅はただ黙って再度頭を小突いた。




崩れる崩れる
跡形もなく崩れ落ちる
このまま自分も堕ちて二度と浮かび上がらなくなるのだろうか

「……ははっ、やっぱり」

全てを失ってまた0からのスタートだと思ったのに、この手を離さないのはだぁれ？

清々しい朝が来たぜひゃっほぅ！！

・いつもの時間に起床。とてもぐっすり眠れました、夢を見ないくらい熟睡していましたおはようございます
・朝食を振る舞ってもらいテレビを見ている私。本当にありがとうございます！！
・インスタントラーメン発明記念館までの道のりを調べてもらったりと色々していただいた後、あべさん宅を出発！！初代ロボはキャリーの中に無理やり詰め込みました♡←
・向かっている途中でおばあさんに道を聞かれて、近くにあった地図を見て案内しようとしましたが「ありがとうございます、後は大丈夫です」と歩き去るおばあさん
・駅にあった地図を見たら一本また先の道を行ってしまっている様子のおばあさん、無事に到着したのかしら……
・そんな事を思いながら梅田へ到着！！こっから乗り換え……あれれぇ？


恐怖！！Suica紛失事件

・持っているorポケットに入れていたはずのSuicaがない……だと……！？
・上着、ズボンのポケット、尻ポケット、バッグの中を探すが、無い
・本気で血の気が引いた。
・駅員さんに『Suica無くしてしまって……』「どこから乗って来たの？」『○○です』「いくらの切符を買ったの？」『え？だからSuicaなので料金は……』「幾らか分からないの！？」
・だからSuicaだから！！切符買ってないから！！と思いつつ改札を出してもらう私。しかしそういう問題じゃない
・「どうしたんですか？」『Suica……無くしました……』「え！？」
・もう一度ホームの方を見に行ってくださったあべさん、迷惑かけっぱなしや……
・探していただいたら無かったの事。
・また再発行するしかないのか……と失意の中別の駅員さんにSuicaを無くしたことを説明
・一度紛失していた際に名前入りのにしたので、きっと何とかなるかも……と思いつつ説明した所「ありましたよ」
・えぇ！？
・何でも、向こうのホームに落ちていたのをご婦人が拾ってくださっていたとのこと
・一度戻って本人証明をしてSuica戻ってきた……！！
・本当にこの時はバタバタしてしまってあべさんに迷惑かけて土下座ものだったなぁ……
・その時から必ずズボンのポケットに入れたSuicaを確認するようになりました、本当に怖いから皆も気をつけてね！！
・バタバタしたけどその後は無事に池田駅到着！！
・来たことがないのでワクワクな２人
・『どっちから出ればいいんですかねぇ』「うーん……案内が書いてあればいいんですけどねぇ」
・ありましたｗｗｗ
・『親切設計ですねｗｗｗ』「分かりやすいｗｗｗ」と看板の指示に従って歩く私達
・インスタントラーメン発明記念館から帰ってきた人達とすれ違うと、何やら首にぶら下げている物が
・「あれなんでしょうね？」『みんな持っていますねぇ』などと話しているうちに到着！！
・発明者の方の銅像がありましたので、必死にロボが写るように調整しながら写メ撮っていた不審者は私です←
・中に入ってみると広い！！そして混んでいる……！！
・近くにいた店員さん？職員さん？の方が「キャリーお預かりしましょうか？」と言ってくださったので頼みました。コインロッカー空いていなかったのよ……
・我々の目的であるオリジナルカップヌードルを作る事を目指し中へと踏み入った……！！


思った以上にすげぇや！！なインスタントラーメン発明記念館、略してイラはき

・入って右側に第一展示室があり、そこの左壁側には今まで販売されたラーメンがずらっと並んでいる……！！
・「思った以上に凄いですね……！！」『こ、こんなにあるとは……！！』と写メ撮りつつ驚きつつマイカップラーメンを作る為に並ぶ私達
・行列すごい。その間に写真撮りまくる私達
・係員のお姉さんが、二手に分かれてマイカップラーメン制作するとの事。２階で作る事に
・それでもめっちゃ並んでいてすごい！！そして子供が多い！！
・並んでいる時にどんな具を入れるかってのを話していました「何を入れるんですか？」『できれば卵たくさんで(キリッ』「ｗｗｗｗ」
・べ、別に匠さんを意識したわけじゃないんだからね！！
・そうこう言っている間に自分達の番が！！お金を払った後に手を消毒してカップを貰い、最初にイラストを書くことに
・『ロボ描くしかないｗｗｗ』「他の人達がひよこ描いている中でロボｗｗｗ」
・２人ともロボ描きましたよｗｗｗｗｗｗ
・そして麺を入れたりスープとか具材とかを選ぶことに
・『卵３の肉１で(キリッ』って言っている女性を見かけたよ！！！！←
・まぁそんな感じで目の前でどんな風に麺が入るのか、封がされるのかの機械を見れました。凄いなぁ
・そして行く途中で見かけた方々の首にぶら下げていたやつに入れる事に！！
・『これを、えっとここに空気を入れて……？』「こう……ですかね？」と若干苦戦しつつできました！！
・それを首にぶら下げてルンルン気分で一階に戻り、展示場をゆっくり回る事に
・今のインスタントラーメンが完成するまでの経緯が展示されており、色々興味深かったです、写真撮りまくったなぁ
・国別に工夫が凝らされている事も知って、やはりお国柄ってのはあるのか……と謎の感動
・何かシアターみたいなのがやっていたけど、時間の関係上かなり待たなきゃいけないみたいだったのでお見送りに
・開発者の方の生前使っていたものも展示されていたので色々見ました。勲章あったのにびっくり
・お昼せっかくだからラーメン食べようぜ！！って事でチキンラーメン食べましたｗｗｗ
・その後中央にあった丸いテーブルのようなものに立ってみると、クイズに。３問かな？正解すると１回だけオリジナルグッズがもらえるとの事！！
・２回チャレンジして２回とも５問中４問正解しました！！イエイ！！
・ただ景品交換は一回だけなので、知らない方に一枚あげてお土産を見る事に
・色々チキンラーメングッズの多さにふふっｗｗｗとなりつつちょっとお買いものして、キャリーを受け取ってインスタントラーメン発明記念館を出る事に
・「チキンラーメン予約できていたら良かったですね」『今度機会がありましたらやりましょう！！』と言うくらい、色々興味深いものが多かったです(笑)
・チキンラーメン作れるようですが、電話などで要予約なのでご注意を。マイカップラーメンは予約なしでも作れます


こんな感じだったような
後編はその後の池田での行動&夜のホテルでの宴の様子を書こうと思いますが、いつになるやら……

常に無表情、と言われている匠は分かりやすい。

「匠、ホビロン食べるか？」
「食べる」

そう言って渡してみれば嬉しそうな顔。
気を許した相手以外には無表情のようで、本当は表情をコロコロ変えるような奴だ。

「美味いか？」
「美味い」
「もっと食べる？」
「食べたい」
「だーめ。また三鷹に怒られるぞ？」
「……」

コロコロ変わる奴だから、幸せそうに食べていたのにすぐ不機嫌そのものになる。

「イジワルする奴は嫌いだ」

と言ってそっぽ向かれた。

「イジワルじゃなくて、三鷹との約束でもあるんだろ？」
「……そうだ」
「なら守らなくちゃ」
「…………でも、撻器と約束はしていないから、撻器が黙っていたら問題ない」
「バレたら俺まで怒られるだろ」
「２人の内緒にしていれば問題ない」

くれないとこのまま嫌いになる、と匠はそっぽ向いたままだ。
そんな匠がかわいくて、ついつい甘やかしてしまう自覚はある。
しかし今回はちょっと意地悪してやろう

「……じゃぁ、俺も匠の事嫌いになろうかなぁ」
「！？」

目を見開きこっちに向き直った。
そしてすぐに涙目になる。

「撻器は私の事を嫌いになるのか……？」
「匠が俺の事嫌い、って言うならなぁ。匠は俺の事、好き？」
「……」

言葉に詰まっているのは、意外と負けず嫌いな性分のせいだろうか。
ここで好きと言ってしまえば負けるとでも考えてしまう匠があまりにも幼くて、可愛い。

「匠、俺の事嫌い？」
「……分かっているくせに」
「はっきりと言葉か態度で教えてもらわないと分からないな」

わざとらしく言ってみれば匠が抱きついてきた。
顔もすり寄らせてくる、頬毛がちょっとだけくすぐったいけど、匠が甘えてくるのは珍しいのでそのままにしておく。

「……これが答えだ」
「相変わらず言ってくれないんだな」
「態度で分かるだろ」
「言葉で言ってもらえるのも嬉しいんだぞ～？」

最後の一押しを言ってしまえば、後はもう簡単。

「…………好きに決まっているだろ」

俺を嫌いになるまで、こんな表情を見せてくれるのは、きっと俺にだけ

「こっちはいつも通り楽しい世界だ」
「それは良かったな」

背中合わせに椅子に腰かけている２人は、指を絡めた手が離れないようにか、その上に真っ赤なリボンで結ばれている。

「匠の方はどうなんだ？」
「いつも通りだ。バカが現れて捕まえたり密葬したり。まぁ仲間がいて楽しいが」
「そうか。楽しいのなら何よりだ」
「あぁ」

２人は顔を見合わせようともしない。
ただ目の前にある世界を知らせているだけだ。
振り返れば相手の見ている世界が見えるのに、目の前の世界しか見ようとしない。

「撻器」
「何だ？」
「いい加減に振り向いたらどうなんだ？」
「……ぐはっ、珍しいな、匠からそれを提案するなんて。俺の顔を見たくなったのか？」
「そうとも言える。そろそろこんな関係を辞めにしないか？」

わざわざ縛り付けあって相手が消えないようにとするなんてバカらしい、と匠はその手を揺らす。

「仕方がないだろう。お互いに顔を見る事が出来ないんだから」
「……こんなに傍にいるのにな」

後ろへ頭を倒せばこつん、と撻器の頭に触れる。

「俺達が選んだ答えだ」
「そうだな」
「お互いに納得している」
「そうだな」
「でも、結果はこうだ」
「……そうだな」

撻器は苦笑を浮かべる。
匠は黙って目を閉じる。

「それでも」
「それでも？」
「それでも、撻器が傍にいてくれると分かっているだけでも安心する」
「……もしかしたら偽者と入れ替わっているかもしれないのに？」
「私がお前を間違えるわけない」
「ぐはっ」
「なぁ、撻器。いい加減に抱きしめたいからこちらを向いてくれないか？」
「それはこっちのセリフだ。いい加減振り返れ」

嫌だ、俺も、と言い合って、困ったように笑う。

「幸せか不幸か分からないな」
「そうだな、でも」

手を握りしめる力が強くなる。

「傍にいるならきっと幸せに違いない」

たとえ相手の世界を受け入れないとしても、世界の中心に２人ぼっちでいられるのなら。

暗い畦道　小さな花　乾いた風　ざわざわと揺れる木々
息苦しさがあったあの迷宮ではなく、見た事もないどこかへ続いている道

「……あぁ」

そうか、死んだのか

門倉は自身の身に起きている状況を冷静に考え、静かにため息を吐く。
しかし何時かこうなることも分かっていたと思えば別段気にもならない。
それに

「メカもこの道を通ったのかのぉ……」

自分より先に死んでしまった親友も通っただろうな、と思いながら歩き出す。
畦道を歩くのはいつ振りだろうか、などと考えながら先へと進んでいくと、小さな丸い光が１つ。
少しばかり揺れているそれは人魂か、と思いながら近づけば、それは提灯だった。
提灯の光により照らされているのは白い死装束を着た男。
首には青黒い縄状の痣が残っており、狐の面に隠されたその顔は見えないが、金色の髪はどこか見覚えがあるその髪で

「こっちだよ」

やはり聞き覚えのあるその声は、門倉に背を向けると畦道を歩き出した。



「お前はメカ、なのか？」
「……」

しばらく歩いた頃、黙ったまま案内する男に門倉は声をかける。
返事はない。

「メカ、返事くらいせんか」
「話かけないで。それと言い忘れたけど、あまり後ろも振り返らないようにして」
「後ろを振り向くな、って……何にもないじゃろ」

振り返ろうとした門倉を男は制す。

「後ろは黄泉の道。死にたければ振り向いていればいい」
「じゃぁ、俺達が歩いているのは元の世界……なのか？」
「そう」
「なら、メカも生き返れるのか？」
「……」
「メカ、「俺は目蒲じゃないよ」

男は静かに、はっきりと答える。

「なら、何で俺を案内する？知り合いでもない男をわざわざ案内する必要なんてないじゃろ？なぁ、メカ」
「……」
「案内してくれるって事は、お前も生き返る事ができるんじゃろ？」

男が急に立ち止まった。

「門っち」

懐かしい呼び方をした男は、一度だけ面を外した。
青白い肌の男は懐かしい顔で

「ここから先は、門っちだけで行くんだ」
「は？何で、メカも行くんじゃ……」
「行けるのは門っちだけだ」

はっきりと目蒲が言う。
また面をかぶってしまったせいで、その顔は泣きそうなのか怒っているのか、それとも笑っているのか見当がつかない。

「俺の事はもういいからさ。門っちが向こうに戻れなくなっちゃうよ。ほら、早くこれを食べて」

そう言って差し出した彼の手には小さな紫の花と、小さな赤い木の実。

「……枸杞か？」
「あっちの世界ではただの木の実だけど、こっちの世界ではさ、これを食べると延命不老になるんだって」

だからさっさと食べて戻りなよ、と目蒲は差し出した。

「ならメカも食えば」
「俺はもう駄目なんだよ」

首の痣を撫でれば、いつのまにか縄が巻かれ、それは歩いてきた道へとのびている。

「俺は向こうに戻らないと。ほら、早く」
「……どうしようも、できないんか？」
「できないよ」

はっきりと答えると、門倉の口に枸杞の実を押し付ける。
少し酸っぱくて苦いそれを飲み込むのを確認すると、提灯を渡した。

「後ろは振り向かないで。それと……」

目蒲が門倉の左目へ手を伸ばす。
そのままズルリ、と眼球をえぐる。
痛みが無いが、左の視界が消えてしまった。

「これは代償としてもらっておくよ。……それと、最後に頼む。俺の事は忘れて」
「忘れるわけないじゃろ。親友の事を」
「忘れてほしいんだ。立会人としての道を外して、こんな無様な姿になった俺の事はさ。親友なら最後のお願い位聞いてよ」

親友からの願いに、門倉は何も答えられなかった。


風が強くなったのか、木々の揺れが大きくなる。

「ここももう危ないよ。さぁ、早く」

真っ直ぐ進むだけだ、と門倉の背中を押した。
数歩だけ前に進み、門倉は答える。

「忘れないからな」
「……」
「何があっても、絶対に忘れない。忘れてたまるか」
「……酷いね門っちは。親友のお願い聞いてくれないなんて」
「親友を忘れろって言っているお前の方が酷いじゃろ。……またな」

門倉は歩き出す。
目蒲はその背中を見送る。

「俺も戻らないとね」

ずいぶん無理をした、と首を絞める縄を撫でると、道端に咲いている枸杞の花を摘み取った。
瞬時に枯れたそれを見て苦笑いを面の下で浮かべると、来た道を引き返す。

「枸杞の花言葉は《お互い忘れよう》……なるほど、確かに酷いや」

俺も門っちの事忘れられるわけないもんね、と小さく呟いた。