柚の樹と螢

「退院おめでとう」

笑顔で病室に訪れた撻器に、荷物をまとめていた匠は嫌そうな顔を浮かべた。

「……お前どうして来た？仕事があるんじゃないのか？」
「ぐはぁ！！お前の事だから俺が仕事中に退院すると思ってな、担当医に聞いておいた」

やはりな、とため息を吐いた匠の鞄を撻器が奪い取る。

「離せ」
「俺が運んでやる」
「大丈夫だ。この位持ち運べる」
「いいからいいから。車も用意させてある、家に帰るぞ」
「……家に帰ると言っても、お前の家だろ」
「よく分かったな」
「私の家ならお前がこうして荷物を奪う事はないだろうからな」
「ぐはっ、分かっているじゃないか。まぁお前の家でも俺の家でもあまり変わらないだろ」

そのまま匠の手を引き歩き出す。
文句は言っているものの、手を離そうとしない匠に

「素直じゃないな」

と、撻器は笑った。


荷物を客間に置くと、匠はソファに身を沈める。
その隣に撻器が座った。

「久しぶりに帰ってきてどうだ？」
「相変わらずセンスがいいな。それに整頓されている」
「当たり前だ。匠が帰ってくるから徹底的に掃除した」
「別に潔癖症と言うわけじゃないが……それと帰ってくるって、ここは私の家じゃない」

明日には帰る、と言った匠の腕を撻器は掴む。

「ここをお前の家にしてもいいじゃないか」
「……引っ越せと言うのか？」
「あぁ。駄目か？」
「無理だ。互いの仕事を考えれば共に住むのは無理だろう」
「無理じゃない。それに、お前だって誰か人がいた方がいいだろう？」
「それなら箕輪辺りを……　「駄目だ！！俺と言う恋人がいながらそれは無いだろ！！」

何度もその問答を繰り返すと、疲れたのか、匠はため息を吐いて答えた。

「……約束してほしい事が３つある」
「ぐはっ、それは了承したって事だな？」

嬉しそうに笑う撻器を匠は睨みつける。

「そうでもしなければお前は勝手に引っ越しの手続きしている……と言うよりも、勝手にしただろう。逃げ道を徹底的に潰すだろうからな」
「俺の事をよく分かっているな。それで、約束してほしい事って何だ？」
「簡単な事だ」

起きたとしても私の事を起こしに来るな
仕事が終わったらすぐに帰って来い、連絡も忘れるな
寝る時は別だからな、お前が抱きつくと息苦しい


匠の言葉に、撻器は難しそうな顔を浮かべていた。

「もっとゆるくしてくれないか？」
「いや、十分ゆるいと思うが」
「……いや、厳しすぎる！！一緒に寝てはいけないのは酷い！！」
「抱きつかれている方の身にもなれ」
「ぐむぅ……なら、俺からの約束を守ってくれるのなら考えてもいい」
「何だ？」
「俺は４つある」
「私のやつより１つ多いじゃないか」
「まぁ聞け」

俺が起きたら寝顔を見せてくれたっていいだろ、起きた時にキスしたい
連絡はするが、夜遅くまで無理して起きているな、お前も仕事があるだろう
せめて寝るまで一緒にいてもいいだろう？

「……ワガママばかり、と言うよりも俺の約束を守る気がない約束ばかりじゃないか」
「いいじゃないか。匠は俺の約束を守ってくれるか？」
「待て。最後の１つは何だ？」
「あぁ、それは」

しっかりと匠の体を抱きしめる。
いつもよりも力強く、少しだけ息苦しいな、と匠は思った。

「俺よりも先に死ぬな」

お願いだから、もう宝石を吐き出さないでくれ、と抱きしめながら言った撻器の背中に、匠も手を回す。
何か答えようと口を開き……そして咳き込んだ。

「匠！！」
「ケホッ……あのな、撻器」

コロコロ、と小さな宝石がフローリングへと零れ落ちる。
初めて宝石を吐き出したころと同じくらいの大きさにはなったが、未だに匠が宝石を吐き出さない日が来ることはない。
そして、症状が和らいだからと言って、命の危険が無くなったとは、言えない。

「お願いだから……無理を言うな」

少しだけ、掠れ震えた声が答えた。

長が１日の殆どを眠るようになった。
それでも撻器は賭郎の仕事をこなし、そして病室に向かうと目覚めるのを待つ、そんな生活を続けていた。
書類関係なら病室に持ち運んで仕事をし、立会勝負なら早く終われとその経過を見守り、長が起きれば洗面器を渡し、僅かな時間でも話していた。

「……こっちが夢のようだな」

眠そうな声で、焦点の定まっていない目で天井を見上げながら長は呟く。
撻器は握っている手に力を込める。

「何を言っているんだ。こっちが現実だ。分かるだろ？」
「夢の中では……いつも通りで……撻器と、色々な場所に行っているんだ……」
「治ればどこにでも連れて行ってやる。どこに行きたい？」

強く握りしめているはずなのに、長の眼は虚ろなままだ。

「夢の中だと幸せ……なんだ。こんな……めいわく、かけていなくて……お前に振り回されて……楽しく、て……」
「迷惑なんて思ってないぞ。そう思うな」
「……きっと今までの、罰……ケホッ」

また宝石を吐き出しはじめると、今までよりも宝石が大きくなっている。
洗面器から零れ落ちてもまだ止まる気配がない。

「長！！」
「…………私は、あと何回なんだろうな？」

撻器に問いかけるように呟き、またその目を閉じる。
何もできず、ただこうして衰弱していく姿を見る事しかできない自分に、その手をただ強く握りしめる事しかできなかった。




「父さん」
「……創一か。どうした？」
「またあの人のところに行っていたの？」

書類を提出する為に本社に戻ると、創一が撻器に問いかけた。
その目はその行為を責める為ではないのがうかがえる。

「あぁ。ダメか？」
「ダメなんて言わないよ。これを渡そうと思って」

差し出してきたものは、束ねられた書類。
仕事のものか、と思ったが、内容を読んでみると長の奇病に関してのものが書かれていた。

「僕が知る限りの医療関係者に症状と検査結果を送った返事と、あの病気に関連してそうな資料を集めておいた。参考になるかどうか分からないけど、もしかしたら、って思って。本当なら私情を挟むべきじゃないけど、できる限り立会の方には出なくていいようにしておく」
「……悪いな、創一」
「いいよ。父さんが大切な人を失った姿、もう見たくないから。諦める事だけはしないでね」
「あぁ、もちろん。諦めるわけないだろ」

今までと同じで、読んでも何もヒントを得られないかもしれない、ただ時間を無駄にするだけかもしれない。
それでも、やらなければ何も始まらない。

「……頼む、少しでもいい。何か分かれば……」




 寝不足な目をこすり、いつものように長のいる病室へ向かう。
入ってみると珍しく起きているようで、撻器はすぐに笑顔を浮かべた。

「長、今日は起きて……　「帰れ」

驚くが、すぐに笑顔を戻す。

「どうした？何かあったのか？」
「いいから帰れ。もう私の前に現れるな」
「ぐはぁ！！俺がそう簡単に諦めると思っちゃ……　「いいから帰れ！！」

睨み付けたその目は以前のように力強く、高揚感で胸が高まるのを感じる。
撻器はいつもと同じ笑みを浮かべて、優しく問いかけた。

「どうした？」
「もうお前の顔を見たくないと言っているのが分からないのか？」
「いや、言っている事は分かるが俺が納得できる理由を言え理由を」
「……お前の顔を見たくない。それだけだ」
「ぐはっ、前から言われている事と変わらないじゃないか。そんなんじゃ俺は諦めないぞ～」
「いい加減にしろ！！今の私は、原因が分からないまま何の治療法もなく、ただ宝石を吐き出して眠っているだけだ。……それでもお前はここに来てくれる」
「好きな奴の為ならそんな事当たり前だろ」
「大切に思ってくれているからこそ、もう顔を見たくない。私は、何もできずにただ衰弱して死ぬだけの人間だ。これ以上、お前の前で醜態を晒すのは嫌だ。だから……頼む、もうここには来ないでくれ」

弱弱しい声でも、哀願する声ではなく、以前と同じ力強い声だった。
だからこそ、長が本気で願っている事を理解した。

「……１人にさせてくれ」
「そうだな。今は落ち着きたいだろうし、今日は帰る」
「明日から来るなよ」
「馬鹿な事を言うな。そんな簡単に諦める男なら、お前の事を好きでいるわけないだろ？……もう少し待っていてくれ。必ず、助ける」

根拠もない、気休めな言葉を言っても、長が喜ぶわけない。
そのはずなのに

「…………ありがとう、撻器」

本人の口から出てほしくなかった、弱々しい声が聞こえた。




その日の深夜、連絡が入った。

「例の病気についてなのですが、実はとある民俗資料に似たような症例のものが書かれていると……」

撻器はすぐに黒服に車を手配させ、その資料がある民俗館へと向かう。
その道中で、また電話が鳴り出した。
連絡先は、病院。

「俺だ」




「例の患者ですが……呼吸停止状態になり、今ＩＣＵに移動しました。今後の治療方針と面会についてですが…………」

目の前が真っ暗になる、電話からの音が遠くに聞こえる。
その中で、コロリ、コロリと、あの赤い宝石が転がった音が聞こえた気がした。

何かが喉に詰まるような、違和感に襲われた長は少し咳き込んだ。
すると喉から口へと異物がせり上がる痛みが走り、口を押えていた手に何かが吐き出される。
しばらく咳き込み、ようやく落ち着いてから確認すると

「……宝石？」

手の中にあったのは、唾液に濡れた小さな赤い宝石だった。


何度も高名な医師がいると言われている病院に行き、最新の設備を使って体のすみずみまで検査してもその原因を特定することは出来なかった。

「こんな症例は初めてだ……」

と呟いた医者に対して当たり前のことだろうと思いながら吐き出された宝石を見やる。
真っ赤なそれは鮮血を思い出し、これを吐き出し切ったら自分は死ぬのではないのだろうか、とぼんやり思った。

それから何度も違和感に襲われ咳き込めば、宝石が吐き出された。
最初は１週間に１度だったものが段々と間隔を狭め、最近では頻繁に吐き出されるようになった。
それと同時に宝石が吐き出される量も増え、以前は数個しか吐き出されなかった宝石は、片手では零れそうなくらいまで吐き出されるようになっている。

その事を久しぶりに会った撻器に話してみると、目を丸くさせて驚いた。

「おかしな奇病だな」
「だろうな。どこの医者に診せても分からないと言われた」
「俺のところの専門医にも行くか？」
「お前に頼る気はない。……ゲホッ」

咳き込み始めた長の背中を撻器がさする。
何度も激しく咳き込み、しばらくして落ち着いたのか、深呼吸をしてその手を口から離す。
手から小さな宝石がこぼれ落ち、更に量が増えたようだ。

「……長、病院に行くぞ。俺の知っている限りの医者に診てもらおう」
「無駄だ。誰に診てもらったとしてもこんな現象が解明できるわけないだろう」
「そうかもしれんが、診てもらわないよりはマシだ」

長の腕を引っ張り無理やりにでも連れて行こうとすると、その腕には抵抗するような気配がない。
不思議に思い振り返ると、寝ていた。

「長？」

話しかけても、軽く頬をたたいても反応を見せず、完全に熟睡しているようだ。
これ幸いと思い車に乗せると、最新設備のある病院への入院手続きと世界中にいる名医を集めるよう指示を送った。




撻器が集めた医者達の診断をしても、どれだけ体中を調べても、その原因は不明だった。
長は勝手に入院させられた事に苛立っていたが、このままでは仕事がまともにできない事を伝えれば不本意ながらも納得した。

「久しぶりに休めているせいか眠いのか？」
「……そうだな」

入院してから、長はよく眠るようになった。
自覚なく眠ってしまうのは、この奇病が進行しているためなのか、調べてみても不明だった。
こうして宝石を吐き出す以外の１日の大半を睡眠に費やすようになり、ゆるやかに衰弱していった。




「…………たつ、き？」

長が目覚めると、撻器が手を握っていた。
起きたことが嬉しいのか、笑顔で顔を覗き込む。

「起きたか。調子はどうだ？」
「……どのくら、ねて……？」
「ほぼ１日だ。何か飲みたいものはあるか？」
「……な、い」

まだ眠いのか、その目には力が無い。
眠らないようにと力強く手を握ってみるが、握り返したその手は弱弱しかった。

「ケホッ」

咳き込み始めると体を起こしてやり、洗面器を渡す。
そこに宝石が溜まっていくと、まるで血のように見えて思わず目をそむけた。

「……切間」
「どうした？」
「もう、来なくていい……」
「何を言ってるんだ。目が覚めても寂しくないようにいつでもいてやるさ」
「いや……仕事しろ」
「ぐはっ、その辺は相変わらずだな。ここできちんと仕事をしているから安心しろ」
「……そうか」

目を閉じ、また規則正しい寝息が聞こえてくる。
洗面器の中に入っている宝石を袋の中に入れ、病室の外にいる黒服を呼び出し袋を渡す。

あの宝石はいったいどれほどの量になったのか、もしもあれが吐き出し切ってしまったら……

嫌な予感を振り切るように頭を横に振ると、長の唇に自分の唇を重ねる。

「……絶対に治療法を見つけてやるから、ゆっくりおやすみ」

優しい声で言ったその言葉は、届いたかのように瞼が震えた。