柚の樹と螢

「門っち、俺は神様みたいな人に出会えたよ」

完璧ゆえに目指すものが無かった目蒲の目が輝いている。
それは親友である自分には見せた事がなかった、表情。

「佐田国様という名前でね、彼は凄いんだ！！あの命を……」

興奮して語る言葉には熱がこもっている。
崇拝しているともいえるその様子に

「そうか。良かったな、メカ。本気になれる相手がいて」

門倉は笑った。
それは本心でもあり、彼の支えを崩したくない、そんな思いもあった。


「今日も佐田国様が勝ったよ」
「ほうか。これで3連勝……じゃったか？」
「うん。やはり佐田国様は素晴らしい。死を恐れないあの姿勢、そしてあの剛直さ……もっと早く会えれば俺の人生も素晴らしいものに変わっていたかもしれないのに」
「そうかもしれんが、立会人になったからこそ会えたのかもしれんぞ？それに、俺にも会えたってのは素晴らしいものにカウントされないんか？」

門倉が聞くと、目蒲は困ったように笑う。

「うーん、門っちねぇ……門っちのせいで仕事増えたってのもあるからなぁ」
「おい！！」
「ごめんごめん、冗談だよ。門っちに会えたのもいい事だと思っているよ。ただねぇ……」

門倉を見つめる目が少しだけ変わる。
どんな意味があるのか、読み取ることができない。

「……やっぱりなんでもない」

見つめようとする前に目を伏せた。
長い睫毛が影を落とし、どこか儚いその姿を失いたくない、と抱きしめたくなるが……門倉はその衝動を抑えた。
抱きしめる資格は自分ではなく、目蒲の光になった彼だけなのだから、と自分に言い聞かせるように

「何じゃ、気になるじゃろ」
「何でもないったら何でもない！！ほら、まだ仕事残っているんでしょ？行かないと」

早く戻りなよ、と門倉の背中を押して笑っているが、佐田国の事を語った時のように、輝いている笑顔とは違う。
仕方なしに先に戻る事にし、自分の席へと戻る。

「……俺は、メカの光になれんかったな」

どうしてこんなに近くにいたのに、他の奴に取られてしまったのだろう、と門倉は小さく呟いた。



佐田国と目蒲が粛清されたと聞いて門倉は特に動揺はしなかった。
きっと佐田国を守る為に目蒲は號奪戦を挑んだのだろう、そこに後悔はきっとないのだろう、とも思った。

「目蒲立会人の私物は全て処理するように」
「私がやっておきます」
「そうですか。では頼みましたよ、門倉立会人」
「はい」

片づける物と言っても、目蒲は私物を持ってくることはほぼ無かった、仕事関連のものは引き継ぎを行わなければいけないので黒服に渡しておく。

「……ん？」

引き出しの奥で、カサリと紙が触れる音が聞こえた。
不思議に思い手を奥へ入れると、少しだけ厚みがある紙に触れた。
引き出せばそこには握り潰されたのか、折り目がついている封筒が出てきた。
淡い黄色は彼の髪色を思い出し、心臓がズキリと痛む。
宛名を見れば、『門倉雄大様』と丁寧な字で書かれていた。
封筒の裏側には『目蒲鬼郎』と名前が書かれてある。

「メカが、俺宛に……？」

中身が気になったがまだ処分しなければいけないものがある。
皺を伸ばし、そっと内ポケットの中にしまった。





処分すべきものは全て処分した。
後は彼の後釜になる立会人が入って、そして賭郎は動き回る。
いつ誰が死んだってそれは変わらない、それは自分であっても。

それよりも気になっていたのは、目蒲からの手紙。
どうして彼は自分に手紙を書いたのか、そしてどうしてそれを渡さなかったのかが気になり、糊付けされた封を丁寧に剥して中身を取る。
折りたたまれた紙は1枚だけで、それを広げて文字を追う。


『門っちへ』

『この手紙に、俺の純粋な気持ちを書こうと思います』

『読んだ後はどうしても構いません。捨ててもいいし、返事もいりません』

『ただ、俺の気持ちを言わせてください』

『男同士なんて、って思ったこともありました』

『門っちがいなければ良かったのに、苦しい思いをしなかったのに』

『そう思ったこともありました。今思えば最低だよね、俺』

『でも、友達としても、人としても』

『俺は門っちに……雄大に会えて』

『本当に良かった、大好き』

綺麗な字で書かれた、短い手紙だった。
他には何も入っていない、短い想いが込められた恋文。

「遅いんじゃよバカ野郎……」

この告白はいつのものだったのか
佐田国に会う前だったのか、それとも今も想っていてくれたのか

二度と返事できない目蒲の笑顔を思い出し、門倉はくしゃりと手紙を握り潰した。

黒い影が滑るような動きで柱の陰へ回る。
その直後に、その柱に銃弾が撃ち込まれていく。
騙された、と黒い影……門倉は思わず舌打ちをする。
簡単な取り立てだったはずのこの仕事は、護衛の邪魔によって粛清という面倒な仕事に変わってしまった。
裏切った会員をどうしてやろうか、と考えていると

「こんな雑魚に手こずっていたんですかー？」

厭味ったらしい声に、門倉はため息を吐く。
どこから入って来たのかなんて聞いたところで「そんな事も分からないんですか？」とバカにしたように笑うのだろう。
どうしてこいつ……目蒲が来たのだろうか。

「手こずってない」
「何を言っているんだか。私がわざわざ援護に行けと判事からのお達しですよ？」

ほら、と持って来たらしい折りたたまれた紙には、確かに自分、門倉の援護へくるよう記されていた。
わざわざ持ってくるなんて本当に嫌な男だ、と門倉はまた舌打ちしたい気持ちを抑えた。

「問題ない。そのまま帰ってもかまわない。俺1人でどうにでもなる」
「そうしますよ……と言いたいところですが、あいにく仕事なので。本当に不本意な仕事ですが仕方がありませんね」

上司からの命令じゃぁ、とわざとらしく強調する。
こいつとは相性が合わないな、と思いつつ、いったん銃撃が収まった。

「さて、何も打開案がなくこんな柱の陰に縮こまって隠れていたあなたはそこで見学でもしていてください」

終わらせてやりますよ、と目蒲が地面を蹴った。
こんな奴に仕事を横取りされてたまるか、と門倉も地面を蹴った。



「……あぁ、あなたのせいでスーツが血まみれだ」

これ高かったんですよ？と目蒲がうんざりとした表情で言った。
門倉は血まみれになった手袋で煙草に火をつけると、おかしそうに笑う。

「何だ、高いスーツが一着駄目になっただけじゃろ。それともそれしか高いのを持っていないのか？」
「他にも持っているに決まっているじゃないですか。あなたがさっさと仕事を終わらせてくれればこんな事にならなかったのに」
「だったら銃とかオモチャとか持ってくるか、それともそこでご自慢のスーツが汚れないように見学でもしてりゃぁ良かったんだろ。恩着せがましい」
「仕事は全うするのが私ですよ。……ったく、面倒だ」

そう言って長い前髪をかき上げる。
血色はあまりよくないが、整った顔が見えた。

「……」
「なんですか？視線が気持ち悪い」
「いや、どこもケガしてないのか？」
「この程度の相手にケガをするとでも？」
「この程度の相手のせいで血まみれだけどな」

笑ってやれば不機嫌そうに睨みつけられた。

「乗ってけ。血まみれのまま帰るわけにはいかないだろ？」
「部下ぐらい用意させていますよ」
「そうか」
「もうこんな簡単でクソみたいな仕事は回さないでくださいね」

あんたの死ぬ顔が見れるなら面白いだろうけど、と言って目蒲は門倉に背を向ける。

「……ははっ」

門倉はおかしそうに笑う。
死体に囲まれ、腹を抱え大声で笑う血まみれの姿は異様だ。
ひとしきり笑った後

「何だ、あいつは俺の事がそんなに好きなのか？」

人なんて虫けら以下と思っているであろう男に、死に顔を見られたいと言われるなんてな、と今度は不謹慎な笑顔を浮かべた。

『門っちはもうすぐ帰ってこれるんだね』

電話越しから聞こえてくる目蒲の声は明るく弾んでいた。
門倉は自分が帰る事を喜んでもらえている事が嬉しくて、口元を綻ばせる。

「まぁの。帰ってこれたら一緒に酒でも飲むか？」
『いいねぇ。スケジュール合えばいいんだけどどうだろうね？』
「まぁ宅飲みでもええじゃろ。メカの作った美味しいもん期待しとるよ」
『俺任せかよ！！……まぁ、別に門っちと飲むならいいけどねー。好きなもの準備しておくから早く帰って来なよ門っち』
「おう。メカも仕事がんばれよ」
『そんなの当たり前だろー？』

いつもと変わらないような会話をして、いつも通りに連絡を終えて
何もかもがいつも通りに過ぎるのかと思った。



わざわざ遠方まで行った立会勝負が終わり、久しぶりに戻れば目蒲の席は誰も使っていないかのように、その卓上には何もなかった。

「……？」

門倉は首を傾げ、引き出しを開ける。
何かしら入っているかと思ったその中も空っぽになっていた。
全ての引き出しを開けてみてもその中身は何もなく、そして周りを見回してみても目蒲はいなかった。

「なぁ」
「ん？」

通りかかった巳虎の肩を掴む。

「メカは……目蒲立会人はどうした？」
「目蒲立会人なら死んだ」
「……あ？」

冗談を言うな、と言いたいが、この男はそんな冗談を言うような男ではない。
仕事の途中だからか、面倒そうな、投げやりな口調で巳虎は答えた。

「あぁ、お前は今日戻って来たのか。昨日の連絡で目蒲立会人の死亡が確認された。お前はあいつと仲良かっただろうが、【いつもの事】だからいちいちショックを受けんなよ」

そう言って巳虎はさっさと自分のデスクに戻る。
残された門倉はただ呆然とその場に立ち尽くしていた。

（死んだ？あいつが？誰よりも完璧でいたあいつが？）

そんなわけがない
だって数日前までは元気そうに笑って、帰ってきたら飲む約束をしていて

「何で……」

理由は何だ？
自殺？他殺？病死？事故死？粛清？
いつ？どこで？どうして？

一体目蒲に、何があった？

突然、頭が殴られたかのように痛む。
眩暈で視界が歪む。

「！？おいっ、門く……」

思わず膝が床につくと、誰かが驚き自分の名前を呼んだ。
歪んで薄れていく意識の中で、縄がギシリと軋む音が聞こえた。




「……ここは、」

消毒液の匂いが鼻につく。
白い天井は見慣れた救護室のようだ。
自分は倒れたのか、と思いその体を起こすと、誰かが走ってくる足音が聞こえてきた。
その足音の主は乱暴に引き戸を開け、こちらに来ているようだ。
そして

「門っち大丈夫！？」
「め……か……！？」

そこにいたのは目蒲。
やはり誰かの冗談だったのか、と思い笑いかけようとするが、何かがおかしい。

「メカ……お前の目」
「目？俺の目がどうしたの？」

心配そうに自分を見てくれている目蒲の目は、どこか虚ろのような、何かが欠けている目をしている、これでは昔の目蒲みたいだ。
もっと何か執着しているような、それでも力強い目をしていたはずなのに。

「……いや、何でもない」

首を横に振ると、目蒲は不思議そうな顔をした。
それでも何も聞かないのはまだ門倉の体調が戻っていないと思ったからだろう。

「そうだ門っち。仕事は俺が終わらしておいたから」
「お？おう悪いな……のぉ、メカ」
「ん？」
「何でお前のデスクは片づけられていたんじゃ？」
「デスク？何の事？」
「え？いやだってワシが帰って来た時には」
「門っち何の話しているの？門っちが帰って来たって、今まで俺と一緒に徹夜して仕事終わらしていたじゃん」
「は？」

噛み合わない会話に門倉は頭が痛い思いをする。
そう言えば時間はどうなっているのだろう、とスマホを取り出すと

「何その携帯？新型？凄いね」

と目蒲が聞いてきた。

「何バカな事いっとるんじゃ。メカのやつだってスマホじゃろ」
「スマホって何？それに俺のは普通の携帯だけど？」

そう言って出されたのは、前に目蒲が使っていた携帯そのもので

「……え？」

ディスプレイには2年前の日付が映し出される。
誤作動か、と思い適当にテレビをつけてみれば、どの番組も昔放送されていたものだ、ニュースまでも

「タイムスリップ……？」
「門っち？」

今日は帰る？と目蒲が心配そうに顔を覗き込んできた。
門倉は首を横に振って、目蒲を見つめる。

（もしかしたら）

目蒲を助ける事ができるかもしれない、そんな考えがふとよぎった。

「私はいつ殺されるのだろう？」







「……何だい、死にたいのかい？」
「今すぐ死にたいわけじゃない。でも誰かがいつか殺してくれる気がする」

大真面目な顔で、大真面目な声で匠が答える。
冗談じゃない様子に花は問いかける。

「どうしてそう思ったんだい？」
「因果応報だろ？」

匠はそう言って自分の手を見つめた。
少しだけ節くれだって、少しだけ傷跡だらけの手

「私は何人もの人を殺した。ターゲットを殺した。ターゲット以外も間違えて殺した。目撃者も殺した、組織自体を潰すためにそこいた全員を殺した。殺して殺して殺して……そして私は生きている」
「そういうところだよ、ここは」
「知っている。納得しているし自分が行っている行動に疑問を持っているわけでも軽蔑しているわけでもない。だがしかし因果応報なら、いつか私達の密葬課も誰かの手によって潰されるか、私自身が殺されてもおかしくないと思わないか？」
「あんたは自分がやっている事を悪い事だと思っている、そう言っているって事でいいんだね？」
「悪い事だと思っているか……半々だな」

手に向けていた視線を今度はコーヒーカップへと移す。
中身は空っぽだ。

「逮捕しても反省しないバカもいれば、やむを得なく犯罪に手を出さなければいけなかった奴もいるだろう。殺すしか選択肢がない奴もいれば更生のチャンスがいた奴もいただろう。その可能性を全部私は奪っていた」

秩序の為に、ためらいもなく、と呟く。
花はただ黙って匠の言葉を待った。

「私は分かっている。いつも自分が命を狙われる立場にいる事を。いつ殺されても死んでもおかしくないと言う事を。だから不思議なんだ、因果応報が事実ならばなぜ今も私は生きている？私も秩序を守るとはいえ犯罪者だ。しかし誰も罰しようとしないじゃないか」
「……生きているのが辛いなら死ねばいいよ」

その代わりこっちの仕事は増えるけどね、と帽子を深くかぶり直す。
匠は花に視線を向けると、首を傾げた。

「いや、辛くないが？」
「だったらそんなくだらない事を考えていないで仕事しな」
「そうだな、そうしよう」

あっさりと考えるのを止めたのか、次のターゲットの書類に目を通すと立ち上がる。
内容を完璧に覚えるとシュレッダーにそれをかけた。
後で誰かが焼却処分をするだろう、と匠は横目で見て外へ向かう。



いつか自分も因果応報で大切な人を失う日が来るだろう
それが密葬課、裏側の番人
だからこそ、匠は思う

「生きているのは辛くないが、自分の部下が死ぬのは辛いだろうな」

覚悟している立場だ、誰を失おうと涙は流さない、悔いる事はない。
しかし失うのはいつだって悲しい事だな、と匠は思った。


因果応報なのか、それとも必然なのか
部下を失い、密葬課が潰れるのは、もう少し先の話

夏は暑い

そんな事は当たり前だが、照りつけてくる太陽、その熱を吸収し放出するアスファルト、そして蝉の声
夏らしい光景だが不愉快な汗が流れるだけだ、と門倉は額の汗をぬぐう。
いくら夏服と言ってシャツ一枚でも暑いものは暑い。

「はよ帰るか……」

クーラーの効きすぎたオフィスも逆に寒く感じてしまい嫌ではあるが、これ以上外にいるよりはましだ。
さっさと仕事を終わらせて戻ろう、と門倉は足を速めた。



仕事が終わり賭郎内の廊下を歩く。
廊下は程よい空調だ。
シャワーを浴びてからオフィスに戻るか、それともこのまま戻ってしまおうかと考えた時、首筋に冷たい感触。

「うぉ！？」

この時初めて背後に人がいる事に気づいた。
自分の間合いまで気配を消せるのはそう何人もいない。

「メカ、何するんじゃ」
「ははっ、門っち変な声でたねぇ」

振り返れば自分の友人である目蒲がアイスを持って笑っていた。

「はい、外回りしていた門っちへのご褒美」
「おぉ悪いな。でも首筋は止めんか」
「立会人たるものいつでも対応できるように、でしょ？」

そう言って廊下にあった木製のベンチに目蒲は腰掛ける。
その隣に門倉も座ると、アイスの封を開けた。
ちょうど向かい側は窓ガラスがあり、そこから手入れされた中庭の緑が見える。

「暑いねぇ」
「そうじゃな。これからも外に出る機会が多いとなると気が滅入る」
「そうかな？まぁ俺も暑いのは嫌いだけどねー。でもあのジジイのアイスコーヒーを飲まなくて済む」

ジジイが誰を指しているのかは分かっていた。
彼のコーヒーにより何人もの犠牲者が出た事だろうか。

「噂はかねがね」
「絶対に門っちはあいつのコーヒー飲んじゃ駄目だからね！！」
「肝に銘じておくわ。それにしてもアイス美味い」
「暑い時はなおさら、だね。今度門っちがアイス奢ってよ」
「そのつもりで渡したんか」

笑って門倉が聞くと目蒲は笑う。
普段人を見下し距離をとる目蒲が純粋に笑うのはおそらく門倉だけだろう。

「門っちを驚かすのと、こうして一緒に食べていれば暑いの一緒に忘れられるじゃん」

だから今後もアイス奢ってあげるから、たまに奢ってよね？

目蒲の言葉に門倉も笑って頷いた。

涼しげな音が鳴り、門倉ははっと顔を上げた。
木製のベンチには自分しか座っておらず、隣と手元を見やるが何もなかった。
窓につるされた風鈴が、粛清された目蒲と重なってしまいそうな気がして目を背ける。

突然首元にアイスを押し付け、隣で一緒に笑いながら食べる友人はもういない。

「暑いの……」

あぁ、今年は一段と暑い。