柚の樹と螢

「長は俺と一緒にいて楽しくないのか？」
「何でお前と一緒にいて楽しいと思わなければいけないんだ？」
「答えにはなっているが、質問を質問で返すな～」

自分の周囲をずっと周り続けている撻器に長は目も合わせず、《仕事》の書類に目を通していた。
撻器はつまらなそうに後ろから書類を覗き込む。

「邪魔だ」
「実際にはお前に触れているわけでもないんだから邪魔じゃないだろ？俺の質問に答えろ」
「さっきも言った。何でお前と一緒にいて楽しいと思う必要がある？」
「こんなにも一緒にいるじゃないか」
「お前がここに居座っているせいでな」

体力を回復させてここから出ていく、とリビングで大人しくしていると思いきや、寝室に入ってきたり浴室に入ってきたりと、自由気ままに行動している撻器に長は頭を悩ませていた。
かつての好敵手（と言っても１度しか戦ったことがないが）の質問に応える事はそこまで嫌ではなかったし、自分自身も何度か質問はした。
しかし質問も終わり、それでも数か月近く我が物顔で家にいられるのは心地よいものではない。

「ふむ。俺がいるせいで長は笑わないのか？」
「は？」
「お前と一緒にいて、俺はお前の笑顔を見たことが無いぞ」
「……笑顔になる必要などないだろう」

自身の過去もかかわる事でもあるが、密葬課として感情の殆どを必要としたことがない。
何も感じてはいけない、何も思ってはいけない。
ただ秩序を守るために、相手を殺し、自分自身も殺した。

「必要あるぞ～？笑顔は楽しくなる」
「逆だろ」
「笑顔でいれば自然と楽しくなるもんだ。ほら、笑ってみろ、ぐはぁ！！って」

独特な笑い声を出して撻器は笑う。
そう言えば自分は撻器の笑顔ばかり見ていると思った。

「お前は楽しそうだな」
「まぁな。立会人になってからは楽しい事ばかりだ。やはり自由はいい」
「今は究極の自由だな。どこに行っても何も言われない」
「皮肉で言っているのか？」
「さぁ？」

むっと顔を変えた撻器から視線を外し、書類確認に戻る。
あと数行で読み終わる時に、急に頬を摘ままれている感触。
驚いて振り返ると、撻器が後ろから頬を摘まんでいた。

「疲れるんじゃなかったのか？」
「笑わないなら無理やり笑わせるまでだ」

そう言って口角を持ち上げるようにいじるが、長の頬はピクリとも動かない。
指の感触が上に滑ってきた、と長は思った。

「触れる事ができても動かす事はできないんだな」
「まぁな。慣れればできるかもしれんが、俺の限界はここまでだ」

降参だ、と撻器が手を離した。
書類を読み終わらせ、撻器に体を向い合せて口を開く。

「諦めろ。お前の為に笑う事はない」
「俺は諦めんぞ」
「笑ったところで何がある？」
「長も俺と一緒にいて楽しいと思ってくれていれば、俺も嬉しいに決まっているだろ」

だから笑え！！とニコニコしている撻器を見て、長は眉間のしわが寄る。

「お前という人間は全く分からないな。俺に構う必要性がないというのに」
「ぐはぁ！！そんなの長の事が好きだからに決まっているだろう」
「……」
「ん？どうした？照れたのか？」
「バカな事を言っているお前にあきれただけだ」
 
そう言ってそっぽ向いた長に対し、照れ屋だなぁ、と撻器は笑った。


「俺は諦めないからな！！」
「勝手にしろ」

「おい、長（おさ）」
「……名前を教えたはずだが？」
「名前で呼ぶよりもこっちの方がしっくり来ただけだ。課長と言うよりも長の方が響きがいいだろう？」
「好きにしろ」
「ぐはっ、つれないなぁ」

撻器が長の家に滞在して１週間。
一向に撻器は出ていく気配がない。
何度か確認をとっても、動けそうにないとしか言わなかった。

「お前には息子がいるようだな？早く会ってやれ」
「創一の事か？あいつなら死んで最初に会った。楽しそうな事に巻き込まれていて羨ましい限りだ」
「心配しないんだな」
「まぁ、多少は心配したが、あいつは俺よりもはるかに楽しそうな業で羨ましい。それに、創一ももう子供じゃない。俺がいなくても何とかするだろ」
「また会ってやったらどうだ？」
「会ったところでしかたがない。俺の姿は見えていなかったみたいだからな」
「……何だと？」

長は撻器の姿が半透明だがハッキリと見えている。
足はないのかと思ったが、きちんとタイヤ靴を履いているのさえ確認できている。

「言っておくが、長の幻覚ではないぞ」

自身の幻覚、幻聴を疑った時と同じく、撻器は言った。
そのタイミングも完璧でますます疑いたくなったが

「質問をしていて分かっただろう？お前の知らない事を俺は全て答えた。俺の関係者しかしらない情報も、だ」
「もしもお前の答えが俺の求めていた答えだとしたら？」
「ぐはっ！！お前は疑い深いんだな。その可能性もなくはないが、長が俺の姿を求める必要性があるのか？」
「……ないな」

もしも幻覚・幻聴の類を作ることが可能だとすれば、自分の部下だった箕輪が前に現れる可能性が高い。
現れたとしても労いの言葉をかける程度しかできないのだが。

「ハッキリと言うんだな……少し傷ついたぞ」
「お前が傷つこうが私には関係ない。それよりも、まだ動けないのか？」
「前も言ったが駄目だ。せいぜいこの家の中が今の俺の行動範囲内だ。扉を開けるのにも苦労している」
「幽霊なのに扉を開ける必要があるのか？」
「実際に扉が開くわけではないが、扉を通り抜けるためには《開ける》という行動を起こさないと駄目みたいだ。面倒だが生前のようで面白い」
「どこに面白さを感じたのかは分からないが、そう言うものか」
「あぁ。それに」

離れていたはずの撻器が一気に長の傍まで寄る。
あのタイヤ靴を利用したとはいえ、こいつの身体能力は高いものだな、と長はぼんやりと思った。

「こうして触れるのも、集中すればできることだ」

死んでいる撻器の指が、左頬をなぞる。
確かにあるその感触に、長は目を見開いた。

「ぐはぁ！！そんな顔もするんだな。それにどうしてこんなに毛が生えているんだ？」
「触るな」

払いのけるが、すり抜けるだけで感触は消えていた。
撻器は不満そうに口をとがらせる。

「何だ、俺に触れられて嬉しくないのか？」
「別に。こんな所で体力を使うな。温存しておけば早くここから出られるだろう」
「ふむ、それも一理あるな。しばらくは大人しくしていよう」

そう言って我が物顔でソファに座り込んだ撻器を見て、長は小さくため息を吐いた。

世の中には自身の常識の範疇を超えたことなど、何度も起こる物だと長は理解している。
それがどれだけ受け入れがたいものだとしても、目の前でその現象が起きれば受け入れざる負えない。

たとえば、世の秩序を守っている警察より上の組織がある事
たとえば、タワー内を妙なバッヂをつけた黒シャツ共が制圧している事
たとえば、タイヤ靴を履いてはしゃいでいる男と車内で戦闘を行う事

どれも一般市民として生きていれば体感することもないだろうそれを何度も目の当たりにし、そして受け入れた。
自身も世間一般の常識の範疇から超えているからこそ、それを受け入れたとしても正気を保っていた。
もしかしたら、自身も狂人に分類される人間だからこそ、受け入れていたのかもしれないが。

思考が脇道にそれてしまったが、言いたい事は社会の闇を担っている自分が常識はずれなものを目の当たりにするのは当たり前で、それを理解し受け入れ対処するしかないのだ。
だからこそ、目の前の起きている事を理解しなければならない。
 
「ぐはぁ、何を突っ立っているのだ？」

タワー内で死んだはずの、切間撻器が自宅にいるという現実を理解し、受け入れなければいけない事に、少々頭が痛んだ。


もしかしたら蘇生ができたのかもしれない、と考えがよぎったがそれはあり得ない。
頸動脈を切られ、明らかに致死量に近い血液を失った人間がたった数日で出歩けるはずがない。
それに自宅を知っている者はごく少数であり侵入できぬよう仕掛けがある。

「どうやってここに？」
「幽霊になれば簡単に移動ができるものだ」
「……なるほど」
「ん？納得してくれたのか？」
「そうでもなければここに来れる手立てが思いつかん。死んだ人間が幽霊になって現れるという事実を証明してくれるとは思っていなかったがな」
「ぐはっ、面白い事を言うな」

目の前にいる撻器は楽しそうに笑っている。
長は眉ひとつ動かさずに撻器を見ていた。

「で、なぜ私のところに？少なくともお前の仲間達の方へ行くべきだろう」
「ふむ。それは俺も思ったことだが、どうも遺骨が散乱してしまったのが原因でな。思うように動けんのだ。そこでたまたま通りかかったここがお前の家だったもので、ちと休憩する為にソファを拝借している所だ」
「よく私の家だと分かったものだ」
「あの気味の悪い食べ物が保存されているのはお前の家くらいだろ」

気味の悪い食べ物、の言葉に長の眉がわずかに動いた。
しかし撻器は気にせず笑みを崩さない。

「どうだ？賭郎は悪くないだろう？」
「思ったよりは、な。しかし私の罪悪感が拭われる事は一生ないだろう」
「小さなことを気にするな。もう事実を受け入れるしかないのだからな」
「……それは、お前が死んだことも、か？」
「ん？」
「私に勝ったお前が、あっけなくその日に死んだことも受け入れろ、そうと言いたいのか？」

そこで撻器の顔から笑みが消えた。
長の顔を見据えるが、その表情からは何も読み取れなかった。

「何だ、俺に生きていてほしかったのか？」
「少なくとも私が殺すまでは生きていてほしかった」
「ぐはぁ！！熱烈な告白だな。お前がそんなことを言うとは思っていなかったぞ」
「……少しは、あの戦闘を楽しめたからな」

狭い車内での、僅かな時間での戦闘。
しかし今までになく恍惚とした時を得られた。
目の前にいた人物が亡き今、２度とないであろうその時を思い出し目を伏せた。

「俺としても残念だ。お前とはもう１度拳を交えてみたいと思っていたからな。今度は、あんな車内ではなく」
「死んだ人間がよく言う」
「そう言うな。……さて、お前も帰ってきたところだし、暇つぶしでもしないか？」
「生憎私は生きているので暇人ではない」
「この体が思うように動くまでの暇つぶしだ。動けるようになれば目の前から消えてやるさ」
「……何をやると？」

断ったところで言う事を聞く男ではないのは理解している。
面倒とは思いつつ、長は撻器の暇つぶしに付き合う事にした。
撻器は少し考え

「互いに質問し合おうじゃないか」

と、思いついたように言った。
長は眉を少しだけまた動かす。

「死んだお前に質問しようがされようが、もう無意味だとは思わないか？」
「そう言うな。好きな人間の事を知りたいと思うのは当然だろう？」
「……」
「俺はお前が密葬課で、半熟の気味の悪い食べ物を好んで食す奴としか知らん」
「私もお前が立会人でタイヤ靴を好んでいる奴としか明確に理解していない」
「ならばお互いに知り合える暇つぶしじゃないか。お前から質問するか？」
「どちらでも構わない。特にお前に聞きたいことはないからな」
「ぐはぁ、つれない奴だな。まぁいい。俺から質問するぞ？」

この暇つぶしはいつまで続くのか。
数分間か、それとも数時間か。
もしかしたら数日かもしれないし、数年かもしれない。
どちらにせよ

「お前の名前を教えてほしい。名前で呼んでやりたいからな」

会えないと思っていた奴が傍にいるのだから


「そんな事か。私の名前は……」
 
その暇つぶしに付き合ってやるのも、悪くない。

「やはり正月特番は面白いな」

撻器の家のリビングで、２人はこたつに入りながらテレビを見ていた。
ぐはぁ、と笑っている撻器に対し、長は相変わらずの無表情で眺めている。
しかし面白いと思ったのか、時折少しだけ笑う声が聞こえた。

「お前はいつも特番を見ているな。録画もしているんだろ？」
「特番だとスペシャルゲストとか企画とか色々やっていて面白いからな。まぁ特番って結構やっている事が多いが……ん？どうした？」
「……そろそろ膝から降りていいか？」
「駄目だ。こうしていたら長の背中あったかいだろ？」

胡坐でこたつに入っている撻器と、その腕の中に納まるように長が座っている。
がっちりと腕を回されて抜け出す事は困難だ。
暴れれば振り払えるようだが、それによりこたつの上にあるお節や酒が被害をこうむる。
何よりも渋々許可をもらったホビロンを落とすわけにはいかない。

「上着を着れば問題ない」
「俺がこうしていたい。こういう時しか長にくっつけないもんなぁ」
「……」

そう言ってぎゅうぎゅう引っ付いてくる。
長が髪の毛で顔がくすぐったくないのか？と聞いてみれば少しくすぐったい、と返してきた。

「隣で座るでもいいだろ」
「ぐはぁ、そしたら長は距離を取ろうとするだろ」
「引っ付いていたら食べる時邪魔になるからな」
「こうしていれば邪魔にならないし、あーんってできるからな」
「お前が食べにくいだけだろ」
「俺はもう食べたから平気だ。何が食べたい？」
「ホビロン「以外で」……伊達巻」
「了解」

腕の拘束が無くなり、箸に手を伸ばすと、撻器がひょいと取り上げる。
そしてその箸で伊達巻掴むと、長の口元へと運んだ。

「……自分で取って食べられる」
「いいから。ほら、あ～ん」

渋々口を開くと、半分だけ食べる。
よく咀嚼して残り半分を食べると、次は何がいい？と撻器が聞いた。

「餌付けされているみたいで嫌だ」
「俺としては長が食べてくれるのが嬉しくていいんだけどなぁ」
「そうなのか？」
「あ～んは憧れだろ？」
「それは若者ぐらいしか憧れないだろ……」
「いいんだよ。とにかく、長とこうして恋人らしい事できるのは嬉しいんだ」

またぎゅうと力強く抱きしめる。
すると長の手が、撻器の腕をそっと握った。

「どうした？」
「これは嫌だ。隣に座った方がいい。それか向かい側だ」
「何で？」
「…………」

言おう言わまいか、考えているように押し黙る。
こういう時は、本音を言おうとしている事を今までの経験から撻器は知っていた。

「お～さ。言ってくれないと分からないぞ～」
「………………撻器の顔が見たい」
「……ぐはっ、そんな事か」
「そんな事じゃない！！顔はきちんと見たいし、自分で料理位取る。それに………撻器が喜ぶんならあ～んだって……してやってもいい」

最後の方は聞き取りにくいほど小さな声だが、デレたのは確かだ。
回していた腕を離すと、長は一度立ち上がって撻器の膝の上からどいた。
そのまま横に座ると、撻器は満面の笑みを浮かべて長に言う。

「そうだなぁ……俺はかまぼこがいいな」
「は？」
「あ～ん、してくれるんだろ？」
「…………さっきまで見れなかったお前の顔をじっくり見てからだ」
「ぐはっ！！」

こんなかわいい恋人が見れるとは嬉しいものだ、と撻器は大きな声で笑った。

「ぐはぁ！！長、遊びに来たぞ！！」
「よく来たな。茶でも飲むか？」
「え？」

おかしい。

「どうした撻器？突っ立っていると風邪をひくぞ？」
「あ、あぁ……」

いつもこの時間帯に来たら「うるさい黙れ帰れ」って閉め出されるのに、普通に招き入れられた？
しかも「切間」とか「お前」とかで俺の名前を滅多に呼ばない長が、普通に俺の名前で呼んでいる。
いや、名前で呼ばれるのは嬉しいぞ？嬉しいけど……まだヤっていないし、今日は２人の記念日（あまり意識したことは無いが）でもない。
それに長の機嫌がいいってわけではなく、いつも通りだ。

「名前で呼ばれたから驚いたぞ」
「普段は呼んでいないからな。それで、何の用だ？」
「買い物に行かないか？」
「初売り……？」
「気に入っているブランドが福袋を売るみたいでな、買ってみたいと思っていたんだがだめか？」

長が無言で《初売りセール！！》と書かれてある広告を見つめている。
普段の長なら「人ごみが多い時にわざわざ買い物に行く奴の気がしれん」とか「福袋なんて自分の期待以上のものが入っているとは限らないのに買う気になれないだろ」とか「サイズとかデザインとかの当たり外れを考えたら普通に買った方がいいだろう」と、断るはず。
それを俺が押しまくってだけど折れてくれるのが長のいい所だけどな。

「福袋か……買いに行くか」
「長、本当にどうした？本気で何があった？」
「何がだ？いつも通りだろ」
「いつもなら断るはずだ！！福袋は期待以上のものが入っているとは限らないだろ、って感じの事言うだろ！！」
「それは確かに思うが、撻器が行きたいと思っているんだろ？なら私も行くから少し待っていてくれ」
「……」

何かあるんだな、うん。
長の事だ、こうして俺を甘やかした後に何かしら絶望の底に叩き落とす手段でも考えているんだろう。
騙されないからな！！




……って思っていたのに

「開店前だと言うのにすごい並びようだな……」
「…………」

いつもは適当なコーディネートの長が、気合が入りすぎていない、普通にかっこいいコーディネートして俺の隣に立っている。
しかも俺が似合うからと思って買ったのに「別に買ってもらわなくても服は持っている」って返事して着ていなかった服とか上着とかを上手く使っている。

え？いつもは「別にこの格好が季節と合っていない格好じゃないから何でもいいだろ」でオシャレに気を遣っていなかったよな？
イケメンの無駄遣いしていたのに、どうして今日はこんな普通にオシャレなんだ？

「今日はオシャレだな」
「撻器が選んでくれた服を使っているからそうだろうな」
「……」

この長偽者じゃないのか？
いや、でも偽者だったら俺が普通に気づく、この長は思考がいつもと違うが本物だ。

「寒くないか？」
「大丈夫だ。撻器こそ寒くないのか？」
「俺も平気だ。でもまだ時間がありそうだし、何か温かい飲み物でも買ってくる」
「私が買ってくる。お前は並んでいろ」
「お、おう」

普通に行ってもらったが……あいつの事だ、きっと冷たい飲み物を買ってくるに決まっている！！
そして「すまない間違えた」って真顔で言って……

「これで良かったよな？」

いつの間にか戻ってきた長の手には、俺の好きなメーカーのコーヒー。
缶コーヒーを買って飲むなんて片手で数える程度しかないのに、覚えていてくれていたのか……嬉しいな。

「ありがとう」
「このくらい気にするな。福袋は何個買うんだ？」
「とりあえず１個だな」
「そうか。初売りは私も初めて行く」
「そうなのか」

普段なら俺が話に頷いているか無視している長が、俺に話題を振ってくるなんて……嬉しいが恐ろしいものも感じる。
しかし不慣れな感じで話している長を見て、がんばっていると思うとかわいい……けど怖い。


開店時間になり、一気に人が中へとなだれ込む。
店員が懸命に「押さないでください！！」と言っているが、客は聞く耳持たず、求めている数量限定品を手に入れようと走る奴までいる。
その時、ふと手に違和感が。
視線を落とせば、長が俺の手を握っている。

「お、長？」
「撻器は目立つからすぐに見つけられるだろうが、離れる心配が無い方がいいだろ」
「いや、何も手を繋がなくても俺達はそこまで押し流されないだろ」
「この混雑だと手を握っているのも見られないし誰も見向きしないだろ」
「まぁ……そうだが……」

え？いつもなら手を握ろうとすれば指が折られそうになっているのに何で？
「中年男性同士が手を繋いでいたら奇異の目で見られるだろ」って冷たく言っている長から手を繋ぐってどうした？しかも恋人つなぎなんだが。

「しかしここまで人が暴走するのを見ると、まるで戦場だな」
「そ、そうだなぁ。俺達はこっちのフロアだ」

福袋の販売コーナーにも人は結構並んでいるようだ。
大量買いする奴もいるが、別に焦る必要はないので最後尾に並ぶ。
その時にはさすがに手を離したが、どこか名残惜しそうな顔をしていた、と思う。

「私も１つ買ってみるか」
「え？」
「せっかく並んだのだから買ってみてもいいだろう」

いつも通りの真顔だ。
それだけは変わっていないから、どこか安心したものを感じた。
 



家に帰ってから俺と長で福袋の中身を確認する。
気に入っているブランドなだけあってそこまで外れはない……が、サイズやデザイン的に俺が着るのにはキツそうなものがある、賭郎に持っていくか。

「長のはどうだった？」
「普通……だな。そこまで外れは無い」

並べられたものを見てみると、やはり長に合いそうなのと、着ないと思われるものが数点あった。
まぁ全て当たりは滅多にないが、これは当たりな方だろう。

「これは撻器にやる」
「いいのか？」
「撻器が着た方が似合うと思う」
 
俺が好んで着そうな服を数点渡された。
長へあげられそうな、と思ったが特にこれと言ったものがない。

「俺ばかりもらうのは悪いな」
「いいんだ。着れないものも入っていたが撻器が好みそうな服を渡せたのだから、私にとっては当たりだ」

長が微笑んだ。
そう、長が微笑んだ。
しつこいがもう一度言う、長が微笑んだ。

「あ、ありがとう……」

素直に招き入れてくれたり名前を呼んでくれたり買い物に付き合ってくれたりコーヒー奢ってくれたり手を繋いでくれたり微笑んでくれたり……今日は何があった！？
いや、嬉しいんだ。嬉しいんだが……








「……はっ！！」

目覚ましの音で目が覚める。
……あ、これ初夢か。

「……」

急いで着替えて長の家へと向かう。

「ぐはぁ！！長、遊びに来たぞ！！」
「……黙れうるさい帰れ」

とてつもなく不機嫌な顔でそう言われて閉め出される。

「ぐはっ……正夢にはならなかったか」

でもあんなにデレてくれる長もいいが、やはり俺はいつもの長が好きだ。

「お～さ！！一緒にでかけるぞ！！」
「お前１人で行って来い。と言うよりもさっさと出ていけ」

本気で嫌っているような冷たい態度とっているが、たまにデレてくれるのは俺が好きだって知っているからな！！