柚の樹と螢

「いつもここにいますね」

放課後の中庭、そこの片隅にあるウサギ小屋。
窮屈そうにその中でウサギのエサをやっている鄧艾に鍾会が呆れたような声色で言った。

「鍾会殿」
「飼育委員がいるのにどうしてあなたが世話をしているんですか。私と同じ生徒会でしょう？」
「飼育委員の方々も忙しいようだったので、暇な時に少し世話をしているだけですよ」
「ほぼ毎日のように世話をしているじゃないですか」

ただ飼育委員の奴が面倒がっているだけですよ、と鍾会は言う。
鄧艾は困ったように笑ってウサギの背を撫でていた。

「まぁ放課後だけでも、時間があるので」
「その前に今は試験前ですから勉強すべきです。それとも……勉強しなくても余裕だと言うのですか？」

ギロリと睨みつければ首を横に振る。
悔しい話だが、いつも僅差で鄧艾に負けている鍾会にとって、このようにウサギと戯れている鄧艾を見ているのは面白くないのだ。

「余裕があるわけではありませんが、この子達を学校で飼育している以上、放っておくことができないので」
「相変わらずお人よしのようで……そう言えば生徒会に入ったのも子上殿に頼まれたからですよね？」

同級生の司馬昭が鄧艾に頼み込んでいた姿を思い出す。
兄から受け継いだ生徒会長の座は、人をまとめる才能があるがいつもやる気がない司馬昭には荷が重く、周りにいる生徒会役員たちが支えながら司馬昭の尻を叩いているようなものだ。

「自身としても役に立てるのなら喜んでやろうかと思いまして」
「だからお人よしなのですよ……断ればいいじゃないですか、別の委員会をやりたい、って思っていたのではないのですか？」
「楽しくやっているので問題ありませんよ」
「そうですか」

素っ気なく言い放った鍾会が、指だけをウサギ小屋の中に入れてみた。
子ウサギがぴょんと跳んできて、鍾会の指に鼻先をつける。

「噛まれてしまうかもしれませんよ」
「その前には避けますよ」

そう言って指先で鼻をくすぐってやれば、目を細めて気持ちよさそうにしていた。

「ウサギ、好きなのですか？」
「別に……ただあなたがそうやって楽しそうに世話をしているものですからどんなものかと思いまして」
「可愛いですよ。懐いてくれると寄ってきてくれますし」

そう言われてみれば、鄧艾の周りにはウサギ達が集まっている。
餌を持っていないのにこうも寄っているのは懐いている証拠なのだろう。

「そういうものですか」
「えぇ。……おっと、そろそろ帰らないといけませんね」

日が沈み辺りは暗くなっている。
入口も窮屈そうに出てきた鄧艾に、近くに置いてあった鞄を拾って渡した。

「ありがとうございます」
「別に、礼を言われるほどでも。……それと、私も今度からウサギの世話をしてやりますよ」
「え？」

鄧艾が驚いた顔をする。

「１人より２人の方が効率がいいじゃないですか。ウサギの世話をしていたから……って理由で今度の試験に勝ったとしても嬉しくありません」
「しかし、鍾会殿の負担に……」
「この位平気に決まっているじゃないですか。何か文句ありますか？」

再度睨みつけるような視線を向ければ、鄧艾は少し悩み、そして笑顔を向けた。

「嬉しいですよ、ありがとうございます」
「……別に礼を言われる事じゃないですよ、私がやりたいと思ったからやるわけですから」

そんな事を言いながら２人は並んで歩く。

（本当は）

鍾会は鄧艾を横目で盗み見る。

（窮屈そうに世話をしているあなたの姿が可愛いからもっと見たい、なんて言えるわけがない）

ゲームやアニメを見ている人間の犯罪率が高い、とよくテレビで言っているが、どうなのだろうかと弥鱈はぼんやりと考えながら、目の前で土下座している男を見ている。
先程までふんぞり返って座っていた姿はどこへやら、今は死にたくないと懇願するか弱い人間そのものだ。

「土下座はいらないのですが」
「た、頼む！！頼むから……！！」
「はぁぁ……期日を過ぎているからこのように来ただけですよ。期日前に何かできたのでは？」
「お願いします！！何でもしますので！！！！」
「何でも……ですか」

わずかに顔を上げた男の目には、かすかな希望が浮かび上がる。
弥鱈は小さく口角を上げると

「では、取り立ての為に粛清されてください」

絶望に変わった男の顔を目に焼き付けるようにしっかりと見つめながら、その足を男の顔面へ蹴りつけた。


朝帰りになってしまった、と自宅に戻るとスーツを脱ぎ、軽くシャワーを浴びる。
寝てしまおうかと少し悩むが、冷蔵庫に依然押し付けられた缶ビールの存在を思い出すとキッチンへと向かい１本取り出す。
寝室に戻り卓上にあるパソコンを起動させると眼鏡をかけ、缶ビールのプルタブを開けた。

「さて、誰か起きていればいいんですけどね」

頭上に【ダミアン】と出ているキャラクターを動かせば、猫背な背中を更に丸めて画面の世界へと集中し始めた。


「寝ないでこっち来たって、そんなにそのゲーム……プロトポロスだっけ？面白いのかよ」
「えぇ。巳虎さんもやってみますか？」
「遠慮しとく。どうせお前の事だから色々やる時にパシりたいだけだろ。深夜に起こされてやるのも勘弁」

休憩室で目の下にクマを浮かべている弥鱈を巳虎は見て答える。
弥鱈がゲーマーだったことに驚いたが、言われてみれば背中を丸めながらプレイしている姿が容易に浮かんでしまうのだから不思議だ。

「そんな事しませんよ。初心者なんて連れ回しても邪魔なだけですし」
「言うと思ったよ！！」
「まぁ、無理強いはしませんが。自由度は高いですし面白いゲームなのでおススメはしますよ」
「お前がそこまで言うなんてなぁ……」
「興味持ちました？」
「少しはな」
「他には何やっているんだ？」
「……意外ですね。あまりゲームに興味もっていなさそうなのに」
「お前がのめり込むものがあるのが意外だったからだよ」
「そうですか」

適当に巳虎が好みそうなタイトルを教えると、巳虎はへぇ、とだけ返す。
巳虎がハマれば課金してすぐに使えるプレイヤーになるだろうな、とこっそりハマる事を期待した。



立会中は暇そのもので、もうすぐやるであろうイベントについて思いを馳せる。
上位には特別なアイテムが報酬として出されると書いてあったが、あまり興味がわかないものだったので今回はサポートに徹するか、と考えているうちに決着がついたようだ。
黒服達に指示を出し、負けて呆然としている対戦者の顔を見れたのは愉快だ。

「では、後は任せますよ」
「お疲れ様です弥鱈立会人」

車に乗り電源を切っていたスマホを起動させると、何件かの着信。
巳虎からだ

「はい」
『おい！！お前に教えてもらったゲームだけどよ、何か最初の方の……』

どうやらゲームについての話のようだ。
ようこそこちらの世界へ、と口元を歪める。

「すみませんが今立会が終わったばかりなので、もう少ししたらかけ直しますね」

今夜も徹夜する必要があるだろうな、と欠伸をかみ殺した。

契約書にサインを

「撻器」

いつもは自室に戻って着替えてからリビングへやってくる匠がまっすぐ撻器の座っているソファの横に立った。

「どうした？」

今まで「帰ってすぐに顔を見たい」と言っても「窮屈な格好のままいてたまるか」と言っていた匠がどうして今日に限ってこちらへやってきたのか。
振り返って顔を見てみると、いつもと変わらない……かと思ったが、心なしか緊張しているような面持ちだ。

「どうした？」

再度問いかけてみると、匠はじっと撻器の顔を見つめた後、サイドテーブルの上に何かを滑らせる。
前かがみになってよく見ようとする前に、両肩を掴まれると強引に匠へと体の向きを変えられた。

「匠？」
「いいか？お前は今から先程渡した契約書に名前と押印しろ。何も聞くな何も考えるなとにかくそれだけやればいい」
「……連帯保証人か？」

しかし形としては昔どこかで見た事があるような気がする。
視線だけ横にずらそうとしたが、匠の射抜くような目はそれを許す気配がない。

「あのな、匠。契約書の内容が分からなければ俺もするかしないかなんて決められないぞ」
「お前はただサインと押印すればいいだけだ。後は私が手続きをやっておく」
「……もしもどうしても嫌なら破り捨てるからな」

そう言ってサイドテーブルに置かれた紙へ視線を向ける。
茶色の用紙は、やはり昔見たもので

「……破くのか？」

少しだけ落ち込んだ声の匠に撻器はぐはぁ、と笑いかける。

「こんにも素敵な契約書、破くわけがないだろう？これからもよろしくな」




重い薬指

左手のひらを照明にかざす。
その薬指には宝石が埋め込まれている、シンプルな銀色の指輪がされていた。

「いいだろ、それ」

ゴテゴテしたものは嫌いだと思ってな、と撻器は上機嫌に言っている。
匠はしばらく見つめた後、指輪を外そうとした。

「待て待て。どうして外そうとする」
「幾らだ、これ」
「ん？」
「金額は？」

一見、どこにでもありそうな指輪に見える。
しかしよくみればその繊細な細工や宝石を見ればそれがどれだけ高価なものか分かる、そんな指輪だ。

「俺の給料三か月ぶんくらいだ」

プロポーズする時はそれが定番なんだろ？と撻器が笑う。

「……」
「だから外そうとするな！！」

外そうとする手を掴み阻止するが、匠の力も強い。

「お前なぁ……サイズを知っている事にも驚きだがどうしてそんなバカな買い物をする」
「匠にプレゼントするなら気合が入るだろ」
「別の事にその気合を入れろ。そしてこれはつけているわけにはいかない」
「……俺と一緒にいるのが嫌なのか？」

目に見えて落ち込む撻器に、匠はいちいち説明しなくては分からないのか、と呆れたようにため息を吐く。

「撻器から貰った大切な結婚指輪を、くだらない奴等の血で汚してしまったら大変だ」

こんな重い薬指は家の中だけで勘弁してくれ、と言った匠の言葉に、撻器は嬉しくなって抱きしめた。

コーヒーを飲み込む口の端に鋭い痛みが走る。
思わず顔をしかめた妃古壱の様子を、将輝は無表情に見ていた。

「ケガをするなんて珍しい」
「頼まれた取り立てが、普通なら２人以上でやるべきものだったからですよ」

１人でどれだけ走り回ったり闘ったりしたと思っているんですか、と腫れがまだ引いていない頬を湿布の上から指差す。
苛立ちを含んでいる妃古壱の言葉に将輝は表情を変える様子はない。

「隠密性が必要とされている仕事でしたので仕方がなかったのですよ。それに貴方は成功して大したケガもせずに生きて帰ってきた。やはり私の判断通りでしたね」
「成功させるのは当たり前の事ですよ。しかしお陰で目立つ場所にケガをしてしまった。こんなケガではお客様に怪しまれる」

お客様、と言うのは最近妃古壱が開業した喫茶店の事だろう。
確かに接客業でありまだ店員不足の今、妃古壱も表立ってお客様に対応しなければいけないとなれば頬に貼られている大きな湿布は目立つ。

「そんなの、痴情のもつれとでも言えばいいじゃないですか」

ようやく薄く笑うが、どうもこの男は作り物のように見えてしまう、と妃古壱は冷めたコーヒーを飲みながら思う。
そして常に真面目で公平さを持っているこの男が冗談を言うものなのか、とも思った。

「そんな悪い噂が流れそうな事を言いませんよ」
「黒服を招いていると聞きましたよ？すでにそちらの方面で悪い噂が流れているかと」
「悪い噂じゃない、不思議がられているだけです」
「そうですか。……あぁ、そう言えば」

思い出したかのように書類を差し出す。
軽く目を通せば、今度の取り立てについて地理からターゲットまで事細かく書かれているものだ。

「これは？」
「次の仕事ですよ。お願いしますね」
「……また１人でやれと？」
「えぇ。１人で。貴方なら問題ないでしょう？」

再度目を通せば確かにできない事はない。
ただ１人よりは何人か共に行動した方が容易なはずだ。

「これも隠密に事を運ばなければいけないのですか？」
「元々立会人は単独行動、あまり馴れ合いを好まないじゃないですか。妃古壱さんの敵は多い方ですよ」

主にそのコーヒーのせいで、と言ってやろうかと思ったが、普段紳士的なこの男はコーヒーの事について悪く言われると烈火のごとく怒るのを思い出し口をつむいだ。

「貴方が組んでくれたらありがたいんですけどね」
「私はお屋形様付きなので無理ですよ。ここに残っています」

だから、貴方からの報告を期待していますよ

口元だけで小さく笑う。
妃古壱はため息を吐き、コーヒーを飲み干すと書類を持ち立ち上がる。

「やってあげますよ、せいぜい自然な笑顔になれる練習でもしながら報告を待っていてください判事様」
「そんな言われ方は不本意な所はありますが、楽しみにしていますよ妃古壱さん」

今度はその男前な顔に傷をつけて帰ってこないでくださいね、と冗談なのか本気なのか分からない声色に、妃古壱は困ったように笑った。

自分を救ってくれた人だった
自分を深淵に導いた人だった
憧れの人だった
いつかこの人になりたいと思った

「落ち着きなよ梶ちゃん」

貘の言葉に顔をあげた。
普段は共に寝る事が無いベッドの上、２人は向かい合って座っている。

「俺は待っていられるし、それにそんなに手が震えちゃ脱げないでしょ？」

貘に言われた通り、梶が自分のボタンを外す手が震えているままだ。
緊張なのか恐れなのか、震えは止まる気配がない。

「すいません……」
「いいよ。こんな事慣れているわけがないだろうしね。むしろ慣れていたら俺が嫉妬しちゃうよ、梶ちゃんの相手に」
「からかわないでくださいよ」
「ごめんね、からかったわけじゃないんだけどなぁ」

拗ねた表情を見せると、貘は穏やかに笑って梶の頭を撫でた。

「怖い？」
「怖い、って言うよりは……何か、夢みたいで」
「夢じゃないよ。分かるでしょ？」

頭を撫でる、その細くて長い指。
確かにあるその感触は現実であることの証明で、梶はシーツへと視線を落とした。

「梶ちゃん、脱げないなら俺が脱がしてあげようか？」
「え？」
「初めてで何もかも不慣れだもんね。俺がリードしてあげる」

頭を撫でていた手がボタンへと移され、ゆっくりと外していく。

「ば、貘さんっ」
「ん～？」
「や、やっぱり自分で……恥ずかしくて……」
「そう言って俺の為にやってくれるのは嬉しいんだけどねぇ、俺もあんまりお預け食らっていたくないんだ。梶ちゃんって焦らし上手なんだから」

全てのボタンが外され、露わになった肌をなぞる。
冷たい手に体がわずかに跳ねるが、貘は肌の感触を楽しんでいる。

「ひぅ……っ」

思わず漏れた声に慌てて唇を噛んで漏れないようにおさえる。

「この後いっぱい出すんだから抑えないの。それに唇が傷ついちゃう」

長い口づけをし、酸素を欲する為にわずかに開いた隙を見逃さず、咥内へと舌を入れる。

「んぅ、ふぁ……っ」

何度やってもなれない口づけに梶の全身から力が抜け、そのまま貘に押し倒される。
ようやく口づけから解放され潤んだ瞳の梶に、貘は額を合わせて微笑んだ。

「さぁ、素敵な夜を過ごそうか」