柚の樹と螢

人の人生なんて一瞬のうちに終わるくらい儚いはずなのに、１人だけ一際力強く輝いている男がいた。




「お前が化け物か？」
「ひどいなぁ、同じ人間だけどねぇ～。まぁ、そうなっちゃうかな？」

わざわざ底辺の中の底辺であるスラムでひっそりと生きているのに、時折こうやって俺を化け物扱いした人が俺を殺そうとやってくる。
その度に痛い思いして不死だって見せつけてあげて、そして相手が逃げるのを見送っていた。

この男も同じか、と思ったけど、その目には敵意は無いような気がする。
それに今までの小物とは全く違い、目の前の男は完全に強者としての風格がある。

「変わった男だな。しかし化け物って言うからどんな奴かと思ったが……もやしみてぇな男じゃねぇか」
「何それ。もっと化け物らしい外見がよかった？」

確かに虚弱体質ではあるけどね、きっと不死の方にエネルギーが回っているから体力が無いんだろうと推測している。
俺だって好きでこうなったわけじゃないから外見の事言われるは嫌だけど。

「んなもんどうだっていい。で、お前が不死だって証拠は？」
「あんたみたいな人が毎回毎回来るたびに言われるけどさぁ、俺だって証拠見せるたびに痛い思いすんの嫌なんだよね。一緒にいてくれれば自然と俺が不死である証拠を見せられるけど、どうする？」
「お前の傍にいろって言うのか？」
「まぁ、そういう事」

死なないからと言っても痛い思いするのは勘弁。
だいたいこの言葉で逆上した相手に殺されそうになって、結果的に証拠を見せることになるんだけどね。

「……別にいいだろう。退屈しなくてすみそうだ」
「へ？」
「お前、名前は？」
「え？あぁ……確か、貘。あんたは？」
「伽羅って呼ばれている」
「じゃぁ伽羅さんね。えっとその……よろしく？」

白髪に碧眼、そして不死の呪いを受けた俺は人に恐れられるだけの存在のはずなのに

「……鉄骨が頭を潰したってのに、生きている。本当に不死なんだな」
「イタタ……これで証明したことになるけど、どうする？」
「そうだな……明日の飯は肉でも食うか」
「うわっ、いい趣味してるね。……そっか、明日も一緒にいてくれるんだ」

伽羅さんはそんな俺の傍にいてくれた。
互いに依存しているわけじゃない、でも傍にいるその存在は胸を焦がし脳裏に焼き付き、俺にとって初めての唯一の人間に思えた。

しかし俺と伽羅さんの間には、寿命という名の決して越えられない壁がいつまでも存在していた。

「伽羅さん……？」
「ちっ、んな顔すんじゃねぇよ」
「だって！！そんなに血が流れてるなんて……医者を呼んでくる！！」
「お前じゃ医者呼ぼうとしたって逃げられるだけだろ。この位の傷なら平気だ。落ち着け」

伽羅さんが血を流すたびに、この人をいつ失ってしまうのか、と初めて人が死ぬのを恐れた。




「……悪いな、貘。逃げろよ……」
「謝るくらいならさ、生きてよ。俺の為にじいちゃんになろうと何だろうと、生きてよ」

あっけないくらい、短い間で伽羅さんは死んでしまった。
研究対象にされそうになった俺を逃がそうとして死ぬなんて馬鹿じゃないの？
そんなことしなければさ、伽羅さんは死ぬ事なんてなかったのに。

「ねぇ、伽羅さん。俺を１人にしないでよ……」

初めて俺が好きになって、初めて不死である事をこんなに憎んでいるのに。
最初の恋は、こんなにもあっけなく実らないで終わってしまった。

何もない土地に水を与えている不思議な男がいた。
その行為だけでも不思議なのに、見た目が白髪碧眼の男は、遠目からみれば細い女のようにも見えた。

「何でそんなところに水をやっているんだ？」
「ここに花が咲いていたからさ」
「花？こんな所に？」
「昔はこの一面に咲いていたんだよ」

今はひび割れた大地しかないのに、その男はジョウロで水を与えている。
意味がない行動に俺はまた問いかけた。

「今更やったところで花が咲くと思っているのか？」
「さぁね。俺も分かんないや」
「咲いたとしたらどうするんだ？」
「枯れないように水をあげるよ」
「そんなことして意味があるのか？」
「うん。その花が目印になって、大好きな人がここに来る」

遠くを見つめ、懐かしそうに眼を細めているその男は、確信に満ちた声で答えた。

「何でここに来るんだ？」
「昔、その人とここで初めて会ったからだよ」
「そいつは花が好きなのか？」
「いいや、全く似合わない人だよ。でも俺に似合うって言ってくれたから、ここをよく待ち合わせにしていたんだ」
「……そいつは、今どこにいるんだよ？」
「さぁね」
「分からないのに、それでも待つのか？」
「待っていると自然とその人は来てくれるんだ。そしてまた遠くに行ってしまうけどね。もう何回もそうやって待っているんだ」
「引き留めないのか？」
「引き留めても、遠くに行ってしまうよ。俺みたいにずっとこの場にはいられないんだ」
「引き留めても遠くに行くような奴なら、いつか来なくなるんじゃないのか？」
「そうかもね」
「……あんたはそれでいいのか？」
「仕方がないよ。今までだってもう来ないんじゃないのか、って思って怯えていたんだから」
「自分から会いにいかないのか？」
「行きたいけどね、きっと行っても無駄だよ」
「どうして？」
「その人は遠くに行く度に俺を忘れてしまうんだ」
「……そんな奴を、どうして待つんだよ？」
「それだけ好きな人だからだよ」

意味もなく水を与えているジョウロを、その手から叩き落とした。
痛そうに片手を抑えている男は、何かを探るような瞳で俺を見つめる。

「痛いよ」
「こんなくだらねぇ事すんな」
「くだらなくない。あの人が来てくれるんだから」
「そんな必要はねぇって言ってんだよ」
「……あぁ、君だったのか。今回は来るのが早かったね」

そう言ったその男は、嬉しそうに笑っていたけど、それと同時に涙を零した。

「プロトポロス……？」
「えぇ。今度の立会勝負の卍として決定しました」

ベッドに寝ている巳虎に対して弥鱈がいつものよう視線を合わせずに報告をする。
胸にある傷はまだ完全に癒え切ってはいないが、上体を起こす事を苦に感じなくなっただけ回復したようだ。

「わざわざここに来たって事は、俺も入卍しろって事か？」
「いえ、まだその傷では満足に仕事ができないでしょう。待機していてください」
「……それは俺が足手まといって言いたいのか？」

不機嫌そうに眉を寄せる巳虎に対して相変わらずこの人は分かりやすい、と弥鱈は思う。
しかしそのくせに自分の心の中に入ってくるよく分からない男だ、とも思った。

「違います。万全に動ける前に勝負が始まります。そうなると後の補充ができないので、こちらで賭郎の運営を頼みます」
「なるほど」
「それとも今の状態で入卍しますか？」
「んな事させようと思ってねぇくせに。お前は行くんだろ？」
「当たり前じゃないですか」
「お前、絶対に死ぬなよ」

あまりにも真剣な目で見つめる巳虎に、弥鱈は呆れた顔を浮かべる。

「死ぬわけないでしょう。最高の瞬間に立ち会えるのにもったいない」
「そういやお前はそういう奴だったな……。それと、絶対にケガすんなよ」
「……まぁ状況によるので約束はできませんね」
「お前俺の時みたいにわざとボコボコにされるなよ？いいな？」
「私がそう言った性癖だと思っての忠告ですか？」
「んなわけねぇだろ。俺に勝った以上、みっともねぇ姿を見せるなって言ってんだよ」
「そうですか。てっきり心配してくださったのかと思ったのですが」

その言葉に反応した様子を見ると、どうやら図星のようだ。
気まずそうにしている巳虎を見ていると、もう少しからかいたいが、これ以上やりすぎると傷口が悪化する危険があるので何とか押しとどめた。

「巳虎さんって時折分かりやすいですよね」
「うるせぇ！！心配して悪いか！？」
「悪くはありませんが、珍しいと思いまして。……大丈夫ですよ。そう簡単にやりません……たぶん」
「そこは約束しろよ……」
「できる限り守りますよ。では、私は行きますね」
「おう。頑張っていけよ」
「はい」


 病院から出て、用意された車に乗りながら先程の会話を思い出す。

心配されるなんて、今まで思ったことがなかった。
入卍してからは連絡を取る事は難しいだろう、何と言ってもあのラロと嘘喰いの大勝負だ、一度たりとも気を抜くことはできなくなる。

「……まぁ、報告してあげるのには頑張りますか」

せめて巳虎にどのような勝負だったのか、すぐに教えてあげるために
そして無事な姿を見せてやって安心させるために

父親以外の人の為を思うなんて自分らしくないな、と思いながら、今世紀最大になるであろう勝負への準備を始めるのであった。

面倒だった仕事をようやく片付け、報告書もまとめてると花に声をかけられた。

「お疲れ様。明日は久しぶりの休みなんだろ？後は私がやっておくから帰って休みな」
「そうか、悪いな」
「久しぶりなんだ、ゆっくりしていきな」

少し引っ掛かりを覚えたが、言葉に甘え久しぶりに家へと帰る。
久しぶりに歩く帰路は少しした変化があり、角を曲がってみれば何やら新しい店ができていた。
そう言えば片付いた仕事が始まる頃に工事をしていたような、と思いつつその前を通ると、広告が目に入り足が止まった。

「手芸屋か」

【開店セール！！】と丸みをおびた文字で書かれたその店はどうやら手芸店のようで、ショーウィンドウ越しからは布や毛糸玉などが見える。
長自身は裁縫の類はやらないが、ふと脳裏に１人の男が思い浮かぶ。
確かあいつの趣味が刺繍だったな、と思うと自然と店の中へと入っていった。




「ありがとうございました～」

店から出ていくと、その手には刺繍糸と布が入っている袋が握られている。
何となく眺めるだけで終わらせようと思っていたはずだが、その男好みに見えたものをつい買ってしまった。

「……まぁ、いいか」

別に渡してしまえば勝手に何かに使ってくれるだろう、と自己完結させて家へと足を進める。
そう言えばプレゼントを渡すのは初めてだったような気がする。

「こんなのであいつは喜ぶのか？」

袋を見て思わず呟くと、そんな事を考えている自分に少し驚いた。


恋人、というよりは性欲処理に都合のいい女ができれば、その女が奉仕してくれた行為に見合った報酬を渡していた。
その時にその女性の好みかどうか気にすることも、それ以外でプレゼントを渡す気はなく、金だけで繋がっていた女は次々と離れていった。

そして今、なぜか恋人のような曖昧な関係にいるのは、自分の元へ来る面倒極まりないタイヤ靴を履いている男であり、付き合いが今までで一番長い。
欲情するのは柔らかな女の体であり、決して筋肉質で硬い体に欲情したことは一度もない
何が良くてあいつと付き合っているんだか、と考えていると、家の前に見慣れた人影が見える。

「おぉ、おかえり」
「……いつからそこに立っていたんだ？」
「少し前だ」
「嘘つくな、鼻が赤くなっている。よく今日帰ってくると分かったな」
「ほら、三鷹……だったか？が教えてくれたんだ」
「鷹さん……」

別に言う必要がないだろ、と思ったが渡すのにはちょうどいいタイミングである。

「コーヒーでいいか？」
「何でもいいぞ。インスタントなら何だって変わらない」
「お前のように高級品ばかり飲んで贅沢をする気はない」
「ぐは！！否定はできないな」

ソファに座らせておくと、テーブルの上に乗せた袋に興味を持ちだした。
ちょうどコーヒーを淹れてきた長に中身を問いかける。

「なぁ、これは？」
「お前にやる」
「……仕事のし過ぎで熱があるのか？」
「殴られたいのか？」
「いや、初めてじゃないか？こうしてプレゼントしてくれるなんて」

何が入っているんだ？と子供のように顔を輝かせながら袋の中を取り出すと、買ってきたものと長を交互に見やる。

「これを、俺の為に？」
「近くに手芸店ができたみたいでな。刺繍が趣味と言っていたし、そっちの布はお前好みそうだったから買ってみたが……嫌だったか？」
「そうか、俺の為にか！！ありがとうな、嬉しいぞ！！」
「嬉しいのか？」
「ん？当たり前だ、お前が俺の為に選んでくれたものだろ？」
「そうだが……」

初めてのプレゼントが高級品でもなければ特別な物でもないのに、撻器は喜んでいる。
その顔を見ていると、張っていた気が少しだけ緩んだ。

「いやぁ、久しぶりに長に会えたと思ったらプレゼントまで貰えるなんて嬉しいな」
「そうか」
「俺も後でお礼をするべきか？」
「お礼なら今からでもできる。一緒に寝るぞ」
「……それは誘っていると思っていいのか？」
「私は疲れているんだ。普通に寝かせろ」

シャワーを浴びようとリビングから出ると、背後から不満そうな声が飛んできた。

「何だ、つれない男だな」
「そんな男が好きなのはどこの誰だ」
「ぐはぁ！！俺だな」

きっと振り返れば笑顔で言っているのだろう。
今日は疲れてすぐに寝てしまうが、明日は撻器に合わせてやろうかと、少しだけ笑みを浮かべた。

苦しい　　苦しい　　　くるしい　　　くるシい
イヤダ、死ニタクナイ
コんな、こんナ結果なら最初カら……

「あ、起きた？」

……え？



「医学の力ってのは凄いね。本来だったら死んでたはずだよ、君」

目蒲は自分の顔を覗き込んでいる創一を見て、目を見開いた。

「何日も寝ていたから、もう起きないのかと思ったよ。あ、あれから１週間は経っているかな？」

心配したんだよ、と無表情で言う創一に目蒲は混乱する。
自分は粛清されたはずだ。
夜行との號奪戦に負け、佐田国と共に首を吊ったはずだ。
もし自分がこうして生きているのなら、佐田国も……

「あぁ、佐田国の方は死んだよ」

何事もないかのように言った創一の言葉に、疑問が生まれる。

「何で……私……？」

何故自分は生かされているのか？
ダメージが大きかったのか、上手く言葉が発せられない。

「あぁ、僕の気まぐれ？」
「気ま……ぐれ゛……？」
「うん。気まぐれ。別に君に生きていてほしいって思って……あ、思っていたか」

そう言って目蒲の上にまたがると、その首に残っている索状痕をなぞる。
青紫色に変色したその痕をなぞられると、あの時の感覚が甦る。

「どうだった？首が締まっていく感覚は？苦痛はどのくらい？ねぇ、教えて？」
「あ……あ゛ぁ……っ」
「どうしたの？あんなに楽しそうに説明していた事でしょ？自分が体感してどうだったのか、教えてくれないの？」

なぞっていた指は、今度は絞めるかのように首を包む。

「い、やだ……嫌だ嫌だ……」
「何で泣いているの？ほら、僕に教えてよ」

ゆっくりと力を加えていけば、目蒲の呼吸が乱れ、その顔は恐怖に包まれている。
醜い顔だね、と呟くと、手を離して目蒲の上から降りた。

「まぁ、自業自得ってやつだよね～。僕を裏切って佐田国なんかに忠誠誓おうとなんてするから、こうなったんだよ？あんなテロリストに惚れこむなんて、妬けちゃうね」

そう言った創一の顔は楽しそうに口角をあげているが、目は笑っていない。

「でも彼が死んで、それに僕を裏切るっていうのがどういう事か分かったでしょ？」
「は……い」
「この痕は僕に対しての懺悔と忠誠の証。消えるかどうかわからないけど、消えたらまたつけてあげるよ」

またやっても問題ないでしょ？と聞いてきた創一に、目蒲は怯えた表情で見る事しかできない。

「君は僕のものだからね？鬼郎君」

こんな分かりやすい所有印も悪くないね、と創一は笑った。