柚の樹と螢

鮮血が飛び散りながら、糸が切れたマリオネットのように門倉の体が崩れ落ちる。
駆け寄ってその体を受け止めようとするが、なぜかその足は動いてくれない。
どんどん血の中へと沈んでいく門倉の名を叫んでいるはずなのにその声が出てこない。
最後に、門倉が俺を見て

「もう間に合わんよ」

そう言って笑いながら沈んだ。




この夢を見る時は、決まって目覚めが最悪だ。

南方はそう思いながら気だるい体を起こした。
カーテンの隙間から差している日差しはまだ薄暗く、普段よりも早い起床か、とぼんやり思う。
また寝てしまってもよかったが同じ夢を見るだけだろう、とため息を吐くと、少しでも不快感を消すためにシャワールームへ向かった。


 自分と似た人間がいると知った時、最初に抱いた感情は高揚感だった。
その男も自分と同じように組織を持っていた、力を持っていた。
まるで自分を生き映したような人間が、同じ街にいるとは思っていなかった。

その人物に初めて会った時、支配したいと思った。
徹底的に痛めつけ屈服させ、自分のものにしたい。
結果は自分が負けになり、門倉は勝手に遠くへと行ってしまった。

こんな呆気ない結果が最初で最後の喧嘩なのかと、空を見上げながらそんな事を思った。


それからの再会だったのに、自分はまた負け、門倉は箕輪によって負わされた傷で意識不明の重体だ。

「南方恭次。拾陸號立会人に任命します」

そう言って渡されたハンカチは門倉と同じ號で、もしもあいつがいなくなったとしての代用品かと思うと、怒りが込み上げてきた。
自分が代用品代わりにされた事はどうでもよいが、門倉が死ぬ可能性もある、と言われているような気がした。




警視正と立会人の二重生活により多忙だが病院に行くことだけは毎日ほぼ欠かさず行っている。
見舞いの品を持って行ったところで意味が無いのでいつも手ぶらだ。

「通してくれ」

護衛を兼ねているのか、門倉の病室の前には常に2人の黒服が立っている。
ハンカチを見せて身分を証明するとドアを開けられ、その中に入った。

中にも黒服はいるが、南方の姿を確認すると入れ替わるように病室から出ていく。
気を遣わなくていいのに、と苦笑したことがあるが門倉と昔からの友人である黒服の指示らしい。

「よぉ、門倉」
「……」

頭には包帯を巻かれた門倉が、呼吸器をつけて静かに眠っている。
普段はその力強い目に圧倒と魅了されるのに、目を閉じているだけでこんなにも雰囲気は変わる物なのか、と南方はぼんやり思った。

「……のぉ。いい加減起きんかい」

手術は成功したが障害が残る危険性がある、と聞いた。
それから一度も意識を取り戻す事なく、静かに眠り続けている。

「自分のトサカ整え直すのは俺が最初で最後とゆうたのに、何崩されとるんじゃ」

長い髪を撫でてみる。
こんな事をすれば殴られるかその前に避けられるはずなのに、何の抵抗もない。

「俺が負けた相手がこのまま簡単に死んだら、俺の格好がつかんじゃろ。はよ起きんかい」

このままあの夢のようになってしまう気がして、らしくもなく手を強く握る。
少しだけ細くなった血色の悪い冷たい手は、このまま冷たいままかと不安が募る。

「このまんま起きんならわれより上の號とっちゃるぞ」

相当悔しい思いをするだろうな、と呟いてみれば、小さく笑う声が聞こえた。
驚きその顔を見てみると、うっすらと目を開けた門倉が笑っている。

「お前がわしより上になれるわけんじゃろ、南方」
「門倉……」
「夢でも現実でもお前に会うなんて、わしは相当ついとらん」

ナースコールを押すか、外にいる黒服を呼んで門倉の意識が戻った事を伝えるか、やらなければいけない事がある。
それよりも先に、南方は門倉を力いっぱい抱きしめた。

最初に会った時に互いが持った感情は、嫌悪感だった。


指定された喫茶店に入り、奥に案内されるとその人物は静かにコーヒーを飲んでいた。
失礼します、と一言断りを入れてから座ると、新聞を眺めていた目は梶へと移った。

「君が、梶隆臣？」
「えぇ。あなたがハルさん……ですよね？」
「……僕をその名で呼ぶな。ハルと呼んでいいのは、貘さんだけだ」

普段は鉄面皮と言ってもいい位表情を出さない創一が、不愉快さを出している。
お屋形様としての威圧感があるが、梶はそれに負けることなく睨みつける。
どこにでもいる平凡な青年のはずが、その目は臆することなく創一を見据えていた。

「そう言っていますが、あなたは貘さんの傍から離れたじゃないですか。そんな言葉を使わないでください」
「君だって貘さんの事を表面上しか知らない、都合のいい男じゃないか。君こそ傍にいるなんて優越感に浸らないでくれる？」

口調が荒れる事はないが、その言葉には確かに怒気が含まれている。
梶も同じようにコーヒーを頼むと、また2人は睨み合った。

「優越感には浸っていませんよ。僕は貘さんを尊敬しています。尊敬しているから、彼のようになりたいと努力しています。勝手な事を言わないでください」
「それは君に言える事だ。離れてしまったのは事実だけど僕にとっても貘さんにとっても、互いの存在はかけがえのない存在なのには変わりない」
「あなたから先に言ったんじゃないんですか。」
「僕は勝手な事は言っていない。事実を言っただけだよ」

2人の間の空気が張りつめる。
何も知らないウェイトレスは2人の空気に驚き、コーヒーを置くとすぐに離れて行った。

「どんなに考えでも、貘さんが君を選んだ理由が分からない」
「あんたなんかに理解されなくていい…今更貘さんの隣に立とうとしないでください」
「……どれだけ話し合ったとしても、君と分かり合えない事は分かったよ。でも、まだ付き合ってもらうよ」
「もう話し合う必要もないのに何をするつもりですか？」

その言葉に梶は怪訝そうな顔を浮かべる。
創一は今まであった不愉快そうな顔を消し、いつもの無表情に戻る。

「分かり合えないけど、君がどんな人間か理解することはできる」
「どういう意味……ですか？」
「君は黙って僕について行けばいい」
「……分かりました」



「……で、何でこんなことになっているんですか？」

組み敷かれている梶は創一を睨む。
創一は涼しい顔で梶を押さえつけると、片手で器用にボタンを外し始めた。

「君だって貘さんに抱かれたんでしょ？体の相性についてどう違うのか見せてよ」
「な……っ！？ふざけるな！！」

抵抗したところで力の差が歴然としており、ほんのわずかな時間稼ぎにしかならない。

「何だ、自信無いの？」
「自信の問題じゃなくて、あんたなんかに抱かれたくないし抱きたくない」
「でも貘さんは僕達の事を抱いたんだよ？そして僕が先。なら君は僕の代わりとして抱かれているのか、それとも君として抱かれているのか、興味ない？」
「……でも、だからと言ってあんたが抱けば分かるって問題じゃないでしょう？」
「自分がしてもらって気持ちよかったことを君にするだけだ。それである程度分かる」

ボタンをはずし、上半身をはだけさせると指を滑らせる。

「それとも、僕の代用品だって自覚させられるのが怖いのかな梶隆臣？」
「……本当に胸糞悪いよあんた。いいよ、もうあんたが必要ないってことを証明してやるよ」

互いに体をむさぼりあいながら、冷静に考える。

（何で今隣にいるのは自分じゃないんだろう）
（何で貘さんはこの人に心開いたんだろう）

生産性もなければ意味もない行動だと知っていても、貘が自分以外を求めた理由を知りたかった。

「蜂名……本当に行くのか？」

額人は歩きにくそうにしている蜂名に声をかける。
ヴォジャとの戦いで負傷したその足はまだ完治していない。
しかし、何かの戦いへと行く蜂名を止める術を額人は持っていない。

「僕の事は大丈夫だから。ガクトは僕の事について問われたら適当にごまかして」
「しかし……！！　「僕のことを信じて、ガクト」

数日の間、蜂名との距離は縮まった。
しかしその分、彼の抱えている物を知り、自分とは隔たれた存在だと、知った。

「……分かった。お前を信じる。ただ、１つだけ約束してくれ」
「何？」
「絶対に……絶対に、俺のところに戻って来い。何があっても、俺のところに」

意外だったのか、滅多に表情を変えない蜂名が少しだけ目を見開いた。
そして薄く笑うと

「大丈夫。僕は絶対に勝つから」

と、返した。




それから、数日後。
額人は頭を抱えてテーブルに突っ伏していた。

理由は簡単である。

「蜂名……本当に大丈夫なのか！？」

彼の頭脳が優秀なことも、あの船から脱出するだけの実力がある事も知っている。
しかし、それでも心配なものは心配だ。
まずあの容姿、男でも惚れるような整った顔である。
これから戦う舞台の詳細は全く知らないが、長い間閉鎖された空間にいるというのは精神衛生上危なくないか？
その欲望のはけ口が、蜂名に向かうのでは……？

「……って、違う！！そんな事を俺は思っていないぞ！！」

自分はノーマルだ、同性愛者ではない。
そもそも、そういった環境になるからと言って自分が危惧している事が起きるとは限らない。

しかし、蜂名の敵となった男が同性愛者じゃない可能性が無いわけじゃない。
もしかすると、もしかすると……だ。

「……」

ふいに、蜂名の顔を思い浮かべる。
ほとんど無表情だった。
そりゃぁもう、わがまま言うだけ言って何の見返りも無く、何が起きたのかも一切話してくれない自分勝手にも程があるだろ、と言わんばかりの男だ。
それでも、それでも

『あと少しだけ君の知っている蜂名 として君といたい』

あの時言った言葉は、あの表情は、本物だと思う。

「……蜂名ぁぁぁあああ！！！！」

何を迷うことがあったのだろう
額人は雄たけびのように蜂名の名を叫ぶと、そのまま家を飛び出す。
向かう先は港、理由は何となく孤島にいそうな気がしたから。

「待っていろ、俺が今から助けに行くからな……！！」

そのまま水面へと飛び込むと、きれいなフォームのクロールで泳ぎだす。

その先に蜂名がいることは額人は知らない。
ただ、今は蜂名を助けるために、ひたすら泳ぎ続けた。




おまけ

「……ん！？」

自分のやや左方に水しぶきを上げながら泳ぐ人物がいる。
老人のように見えるその人物の顔には傷跡が走っており、只者ではないとすぐに理解する。

「お屋形様ぁぁぁああ！！！！」

そう叫んでいる老人もどうやら誰かを守るため、この海を泳いでいるようだ。

「……俺も負けていられない」

とにかく早く、蜂名を見つけるまでこの歩み（泳ぎだが）を止めないと、額人はさらにペースを上げた。




ここに、非公式ではあるが額人vs丈一の、互いのプライドをかけた戦いが、始まる

《午前2時　015号室》

ただそれだけしか書かれていないメールが届くと、貘は壁にかかっていた上着を手に取った。
簡単に着替え、出て行こうとしたその時に物音で目が覚めたのか、梶が顔を覗かせていた。

「あれ？これからどこかでかけるんですか？」
「うん。ちょっと出かけてくるから留守をお願い。マー君の事頼んだよ」

とだけ言ってそのまま出て行く。
その足取りは心なしか軽く、普段ならタクシーで移動するであろう距離をわざわざ徒歩で向かう。
途中裏路地に入ったりわざと遠回りをしながら歩くと、通りがかりのタクシーを捕まえ、ホテルの場所を告げた。

ホテルの入り口まで入ってもらい、少し多めに運賃を渡すと迷いない足取りで指定された部屋に向かう。
そばにある観葉植物の鉢を少しだけ浮かせ、そこに置いてある鍵を手にし、鍵を開ける。
本来ならもっと巧妙に隠すだろうが忙しい彼のことだ、自分の身をうまく隠すことで精一杯なのだろう、と貘は思う。

「おせぇぞ。時間は決まっているんだ」
「そんな事言ったってさ、伽羅さんはいつも急に呼び出すんだもん。おめかしに時間かかっちゃうんだからしかたがないでしょ～？」
「別にする必要なんてねぇだろ」
「好きな人の前ではいい格好したいって言うでしょ？」

久しぶりに会った伽羅に微笑みかけた。




伽羅が突然連絡をつかなくなったのは半月前からのこと。
最初に来たメールはホテルの名前と部屋の番号、そして時刻しか書かれていなかった。
不思議に思いながら行ってみればそこには伽羅が部屋で待っていて、それからこうして指定された時間に貘が来るようになった。

「とにかく寝るぞ」
「やだなぁ伽羅さん。こういうのはムードが大事なんだよ？」
「ただ寝るのにムードもくそもあるか。今は1分1秒でも無駄にできねぇんだから黙ってお前も寝ろ」

簡単に抱き上げベッドに向かうと、やっぱりムードがほしいよ、と貘が愚痴をこぼす。
それを鼻で笑って返してやり、そのまま抱きしめてベッドに入る。

「分かっていると思うが……」
「1時間後に起こせ、離れるな、でしょ？分かっているよ」
「あぁ」
「もうちょっと寝てもいいんじゃない？ゆっくりする事も大切だよ」
「できねぇからこうなってんだよ」
「だったら無理して時間作らなくてもいいのに」
「うるせぇ。拗ねるくせに」
「別に拗ねてなんか……」

言い返そうとしたが、すでに寝ている伽羅を見て口を閉じる。
しっかりと抱きしめているその腕を外すことはできるわけもなく、貘は携帯のアラームを1時間後にセットして伽羅の胸の中にもぐりこむ。

「……お疲れ様」

今伽羅がどんな状況に追い込まれているのかは、少しだけ予想がつく。
ただ、自分はそれに関して何もできない。
が、それでもこうして自分に会ってくれることが、嬉しかった。




1時間後、アラームが鳴るよりも先に伽羅は目覚めた。
顔にくすぐったい感触があり、少しだけ視線を下にすれば無防備に寝ている貘の顔がすぐそばにある。

「……ちっ」

人の気もしらねぇで、眠り込んでいるんじゃねぇよ

そう言ってやろうかと思ったが、その状況から脱せられないのは自分の実力のせいでもある。
しばらくその寝顔を眺めると、軽く頭を叩いて起こす。

「貘、起きろ」
「……んぅ、もうちょっと……」
「時間がねぇんだ。起きろ」
「…………ふぁぁあ、おはよ、伽羅さん」
「俺より寝ているってどういう了見だ？」
「今回は俺も眠かったの。適当に作るけど、何かリクエストある？」
「特には」
「分かった」

部屋にある簡易キッチンで簡単な料理を作ると、伽羅は黙々と食べ始めた。
寝起きのせいか貘は食べることなく対面するように座る。
時折会話をしてみるが短い返事しか返ってこないので、ただ黙って眺めることにした。


「次はいつ会える？」

部屋から出て行こうとする伽羅の背中に問いかける。

「……さぁな」
「そっか。またメールしてね。どこででも行くから」
「誰かに見つかるような真似はすんなよ」
「分かっているよ。そもそも、俺がそんなヘマしないの知っているでしょ？」
「そうだったな」
「そんなにお仕事忙しいの？」
「テメェには関係ねぇよ」

何度聞いても、何をしているのかを教えてくれなかった。
それでも、貘はただ微笑んで伽羅を見送る。

「何があったって、伽羅さんは俺の元に帰ってくれるよね」

まるで安っぽい台詞だな、と貘は思う。
伽羅もそう思ったのか、鼻で笑った。

味気ない料理を食べる。
かみ砕いた唾液と混ざり合った無味な物の感覚が気持ち悪い。

「悠助。残すんじゃない」

父親の声が響く。
その声に従うように、吐き出したい衝動を必死に堪えて食べる。
肉を口に含むと、それだけがやっと味を感じられるものだった。
今までの感覚を忘れるように、味わうようにそれを噛み続けると

「……すけ！！悠助！！いてぇんだよ！！」

怒声と共に殴られ、口の中にある極上な血と肉の味にようやく自分は寝ていたのかと気づいた。




食べるのなら女よりも男の方が美味い、というのは弥鱈の持論だ。
女の場合だと香水や化粧の匂いで食欲がわきにくい、とも付け加える。

「……俺は人食わないから知らねぇけど、そんなに味が違うものなのか？」

寝ぼけて噛まれてしまった腕に包帯を巻きつけている巳虎の質問に弥鱈は頷く。

「えぇ。その人の食生活も関わるとは思いますが、脂肪の多い女性よりは男性の方が食べやすいです」
「お前脂身あまり食べないもんなぁ。てことは賭郎の人員はほぼ美味そうな飯に見えるのか？」
「食べたいと思う人は何人か。でも巳虎さんにはかないませんよ」
「それは俺は食べても減らないからだろ」
「いいえ。好きな人には到底かなわないのが現実でしょう」
「真顔でそんなこと言うなよ……」

呆れているような顔をした巳虎に、弥鱈はどうすればきちんと巳虎にこの想いを伝えられるのか頭を悩ませていた。
弥鱈としては好きな人ゆえにその一部を自身の体内へと入れ、１つになりたいと歪んではいるが巳虎に対しての恋愛感情があり、食料扱いしているわけではない。
しかしそれを伝えたとしても

「別にいいって。お前どうせ減らない食料みたいな感じに思っているんだろ？」

と、巳虎に軽く流されてしまうのだ。
初めて巳虎と闘ったあのテレビ局で、擬態を使ってしまったのがすべての原因か。
それとも巳虎が入院していた時のやり取りが原因か。

どちらにしろ、本気にされないのは腹立つものを感じる。

「巳虎さん」
「ん？」
「確かに私はあなたを食べてしまいます。それによってあなたに食料扱いしているという誤解を招いてしまっているのも否めません」
「いや、だって本当のこ「話は最後まで聞いてください」

巳虎の両肩を掴み、目を合わせる。

「私は、純粋にあなたと共にいたい。あなたと１つになりたい」

はっきりと、真正面から自分の気持ちを伝える。

「いや、だから食事的な意味で、だろ？」
「……どうすればあなたに私の気持ちが伝わるんですか……」
「俺を食っている時点で信用できねぇだろ」

腕が痛むのか、包帯越しからさすっている巳虎は、視線を少し彷徨わせて

「……まぁ、お前が俺の事を必要としてくれているってのは、嬉しいけど」

と、付け加えた。