柚の樹と螢

『すまん、巳虎、すまない……』

自身が尊敬する祖父が自分に謝罪するのは、これが最初で最後だろう
自分に繋がれたチューブ、激痛、薬、血、血、血
何をされていたのかは覚えていない
ただ、抱きしめてくれている祖父が、とても優しかった、と思った。




 ゴリッ、と骨を削る音と激痛に、巳虎は目を覚ました。
起きてみれば予想通り、右腕が血だらけになっている。
そして腕に噛みついている弥鱈の姿を確認し、振り払った。
血しぶきが壁と天井に付着し、また張替か業者呼ぶことになるのか……とため息を吐いた。
そしてその原因となった男を睨みつける。

「……悠助」
「あぁ、起きましたか。おはようございます」
「おはようじゃねぇよ。何だよこれ、許可していない時に食うなって言っただろ」
「お腹が減ったものでしてつい」
「ついじゃねぇよ。まぁ内臓食われるよりはましか……」

諦めたように呟くと、右腕の付け根を圧迫して出血をおさえる。
電気コードでもいいから巻きつけておこうか、と思ったが救急箱に三角巾を入れてあったのを思い出し

「救急箱の中に三角巾があったからそれ持ってこい」
「別に止血しなくてもいいじゃないですか。私が全部舐めとりますよ」
「ふざけんな変態。仕事に行けないだろうが」
「しかたがないですねぇ～……」
「そもそも、お前普通の飯食えばいいだけだろ！！俺の腕食うんじゃねぇよ！！」
「巳虎さんって美味しいんですよ」

しぶしぶ動き出した弥鱈を待ちながら、右腕の損傷を見る。
相当腹が減っていたのか、前腕はところどころ骨が見えており、上腕も複数の噛み跡が残っている。
再生するまで何日かかると思っているんだ、と再度ため息が出る。

「これですか？」
「おう。巻いてくれ。やり方は……」

祖父に教えてもらった止血法を口頭で伝えると、弥鱈は器用に巻いた。
それでも血は出ているが、これ以上無駄に出血させるよりはましだった。

「巳虎さんの内臓食べたいんですけど」
「腕食ったんだから我慢しろバカ。しかも内臓は食わせないって言っただろうが」
「巳虎さんの内臓すごく美味しいんですよ？今度調理しましょうか？」
「この世のどこに自分の内臓食べて喜ぶバカがいるんだよ……」
「巳虎さんくらいしかできないじゃないですか」
「うるせぇよ」

そう言って自分は焼き魚と味噌汁と漬物とごはんを朝食として食べる。
弥鱈も同じものを食べているが、その量は巳虎の半分以下だった。

身支度も整えると、ベランダで唾を飛ばしている弥鱈に声をかけた。

「行くぞ」
「腕は？」
「ほぼ再生している。包帯でも巻いとけば大丈夫だろ」

骨が見えていた前腕は血が止まっており、上腕にあった傷は完全に消えていた。

「不死身とは言っても、再生に時間がかかるんですね」
「お前が骨見えるくらいまで食ったせいだろうが！！」

家を出れば黒服達がすでに待機しており、２人は軽く挨拶をして後部座席に乗り込む。
発車してからは小声で会話を始めた。

「この前の死体を処分した、って事は……食ったのか？」
「えぇ。ごちそうにありつけましたよ。やはり肥満体よりは筋肉質の方が美味しいです」
「……そうかよ」
「巳虎さん妬いてるんですか？」
「んなわけねぇだろ！！」
「安心してください、今まで誰よりも巳虎さんが美味しいですよ。断言できます」
「……喜べねぇっての」

窓の方へそっぽ向いてしまった巳虎を見て、どういえば喜んでもらえるのか弥鱈は考えた。

「好きだ。付き合ってくれ」
「付き合ってくれ……恋人同士になれと言う事か？」
「ま、まぁそういう事だな」
「別にかまわない」

晴れて恋人同士（？）になったと言うのに、長の考えていることが全く分からない。

「……どうした？急に顔を近づけて」
「え？」
「あぁ……見えないのか？眼鏡を作ってくることをすすめる」
「いや、そうじゃなくて……」
「？あぁ、補聴器の方か？いくら見た目が若くてもお前も年だろうからな」

キスをしようとすれば、なぜか俺の目と耳の心配をする。
最近のはいいのがあるみたいだ、とカタログを持ってこられた時はどうしようか本気で悩んだ。

別の日に2人きりになり、少しシたいと思い抱きついてみた。

「長」
「撻器……何だ、腰に来たのか？大丈夫か？」

今度は腰の心配。
その日はマッサージしてもらい、次の日にはコルセットを渡された。
マッサージは気持ちよかった。

もしや冗談で付き合っているのじゃないのか、と話し合おうとしても

「今から仕事だから後でな」

と、逃げられそうになったから通れないよう壁に手を叩きつけて遮る。
その手を数秒見つめた後

「……よろけたのか？」

と聞かれた時には脱力するしかなかった。
次の日にはなぜか歩行補助具を貰った。
まだそんな年じゃないとだけ怒ったら

「見た目が若いだけだろ」

と返された。
その日は家の中が戦場になった。

本当に長は俺と付き合っている感覚があるのか分からない。
そんな中、会社を出てみれば雨だ。
車を出してもらおうと思ったら、黒い傘を差している人影が見えた。
長だった。

「傘の中に入れてくれないか？」
「もう1本あるからこれを使え」

そう言って渡されたのは黒い折り畳み傘。

「……こういうのは、相合傘ってのがいいんだぞ？」
「そうなのか？知らなかった」
「そんなわけで傘の中に入れろ」
「断る」
「どうして？」
「どう考えても完全に私達の体が収まる大きさじゃない。肩が濡れるだろ」
「まぁ、そうだが。長の方に傘を傾ければ問題ないだろ？」
「？私達は恋人同士なんだよな？」
「あ、あぁそうだが」

長の口から恋人、との単語が出てくるとは。
少し言葉を選ぶように考えた後

「相手を大切に思うのが恋人同士のする事じゃないのか？私は撻器に風邪をひいてもらいたくないから折り畳み傘を貸したわけだが」
「……ぐっ、ぐはぁ！！」

笑いが止まらない。
つまり、長は長なりに俺を大切にしていたからあんな態度をとっていたのか。
それが老化によるものだ、と思われていたのは心外だが。

「なぁ、キスしていいか？」
「駄目だ。外でしたくない」
「……言えば分かるんだな」
「？」

未だに理解していない恋人の隣で、今度からはきちんと言ってやろうと思った。

勝負事をやっている時の嘘喰いはいつも気を張っている。
一瞬でも相手の隙を見逃さないようになのか、余裕ある態度もそれを悟られないように演技している姿は、ガキのくせになかなかやるな、とその姿を見て思う。

「……ん～、終わった」

対戦相手が黒服達によって部屋から連れ出された後、大きく伸びをして俺に笑いかける。
笑いかけてきたとしても俺が笑みを返す事はないし、嘘喰いも反応を期待していない事は知っている。

「また勝った」
「そうだな」
「……ちょっとは褒めてくれてもよくない？」
「勝ち続ける姿を見せるって言った奴が何言っていやがる」
「ははは、それもそうだね」

でも凄いなぁ、ってちょっとは褒めてくれてもいいじゃん、とわざとらしく肩をすくめた。
ほめられたいとはガキか、と思ったがよく考えればまだこいつは２０にも満たないガキだった。

「ねぇ、伽羅さん。ちょっとだけお願い聞いてくれる」
「あ？お願い？」
「とりあえずさ、こっちのソファに座って」

自分が座っている1人用ではなく、その右隣にあった2人掛けの方を指差す。
特に断る理由もないので座ってみれば、その隣に嘘喰いが座り、俺の肩に頭を乗せる。

「硬いね」
「頭を載せるな。邪魔だ」
「ちょっとはいいでしょ？いつも頑張っている俺のワガママ聞いてよ」
「お前に頑張ってほしいなんて俺は一言も言ったことはねぇぞ」
「もう、とにかくいいでしょ！！専属立会人なら言う事聞いて」
「こういう時の専属立会人じゃねぇだろ」

視線を横にずらしてみれば、すでに嘘喰いは目を閉じ、静かに寝息をたてていた。
こんな場所で何で寝るんだ。

「……」

 ここでやっていくには、常に気を張りやっていかなければ飲み込まれる世界だ。
こいつがどういう経緯でこの世界に入ったのかは知らないが、まだこんなガキには精神的に摩耗していく、弱肉強食な世界。

「……ちっ、ガキが」

こんな無防備な面晒して寝てんじゃねぇよ、襲うぞ。



「伽羅立会に……」

車の用意ができたので伽羅立会人を呼びに行くと、そこにはあり得ない光景があった。

伽羅立会人に体を預けている斑目様
そしてそれを受け止めている伽羅立会人

「……何だ？」
「いや、その……車の用意ができました」
「そうか。おい、嘘喰い」

斑目様の体を少し揺すって起こそうとするが、起きる様子はない。
と言うよりも、伽羅立会人なら殴ってでも起こすと思っていたのに。

「……ちっ、こいつも連れていく」
「は、はっ！！分かりました！！」

あり得ない。
あの暴力の象徴と言ってもいい伽羅立会人らしくない。
一体何が起きているんだ？
私が知ったところでどうしようもないが。

「後お前」
「はい」
「後で話がある」

何気ないように言った一言。
だが、その一言で私の今後が確実に決まった、と背筋が凍った。

ほんの気まぐれで、撻器に料理を振る舞ったら驚かれた。
こいつの目はよく丸くなるなぁ、と長は思う。

「料理できるんだな」
「自炊していたから人並みにはできる」

驚きながら食べている撻器に素っ気ない返事が返ってきた。
同じものを食べる長を見て、ホビロンを食べている姿しか見たことがない撻器は違和感を持つ。

「いやぁ、ホビロンばかり食べているからできないものだと思っていたんだが……」
「茹でるだけでできて手軽に食べられるからな」
「そしたら別の料理もあると思うぞ」
「別にどうでもいいだろう」

人に作るなんて初めてだな、と長は思いながら共に食事したのは数日前。
そして今

「何の用だ？」
「飯を食いに来た。また何か作ってくれないか？」
「自宅に帰れば作ってもらえるだろ」
「長の料理がいいんだ」
「……分かった、入れ」
「言っておくが、ホビロンはだめだからな！？」
「お前にホビロンをやるわけがないだろ」

何の連絡もなく家の前に来ている撻器に諦めがついたのは何度目の襲来時だったか、と中に入るよう促した。
遠慮することなく入っていき、ダイニングにある椅子に座る。

「今日は何を作ってくれるんだ？」
「ある物ででしか作れない。そもそも、急に来たのに出してもらえるだけありがたく思え」

冷蔵庫の中を見れば僅かながらホビロン以外の食材が入っている。
炒飯くらいなら作れるか、と食材を取り出し、早速調理に取り掛かった。

「長は何が得意料理なんだ？」
「ホビロン」
「……いや、それ以外で」
「レシピを見れば難易度が高くないものだったら作れる。わざわざレシピを見ながら作る気になれないがな」
「そうなのか。だったら今度俺が何かリクエストしていいか？」
「お前の為に料理を作ると思うのか？」
「今作ってくれているじゃないか」
「……」

手を止めた長に、撻器は大笑いする。

「ぐはぁっ！！もしかして自覚が無かったのか？」
「別にお前の為に作っているわけじゃない。自分の為だ」
「そんなにたくさん食べるのか？」
「……余ったらやる」
「素直じゃない奴め。でもそう言うところが好きだぞ」
「もういいから黙れ」

これ以上からかったら包丁を投げられるだろうな、と思い黙って完成を待つことにした。
手際よく何品か作っており、栄養バランスを意外と気にするんだな、と思いながら眺めている。

「見ていて楽しいのか？」
「まぁな。長は手際がよい」
「作った事もないのによく言うな。ほら」

差し出された料理をテーブルまで運び、エプロンを外した課長と向い合せに座る。
いただきます、と手を合わせて言うと、静かに食事を始めた。




出された料理を全て平らげると、食器を洗い始めた長の腰に手を回す。
初めは殴られていたが最近はそれがなくなり、いい傾向だと内心思う。

「邪魔だ」
「今度は長の得意料理が食べたいな」
「得意料理はないから諦めろ。それにわざわざ私の家に来ないで自宅で食え」
「長と一緒に食べるのがいいんだ。来週なんてどうだ？」
「約束なんてするわけないだろう。そもそも、お前は急に来るから……」
「俺が急に来るから？」
「……やはり何でもない」
「…………んふふ～。やっぱり俺は長の事大好きだぞぉ」

わざわざホビロン以外の食材が入っている理由が自分なのかと思えば嬉しくなり抱きしめる力を強める。
邪魔だと言って振り払わないのは、嫌がっていない証拠だ。
漏れ出している笑い声を聞いて

「図に乗るな」

と一言だけ言うと、来週はいつ食材を買って、どんな料理を振る舞ってやろうかと頭の中で献立を考え始めた。

雨の音が響く路地裏で、壁にもたれかかりながら座り込んでいる長はぼんやりと自分の体を見た。
上質なスーツは赤黒い液体が染み込んでおり、クリーニングに出してももう使えないだろう、と見当違いな事を考える。
それ以前にまたこうしてスーツを着る機会があるのか、と雨と共に流れ続ける血を眺めた。

簡単な仕事だと思っていたそれは、部下と思っていた者の裏切りにより窮地に陥る事となった。
それでも仕事は遂行したが、死に際の、最後の最後に抵抗され刺されるとは思っていなかった。
自分が油断した結果だ、と反省するがこれを今後に活かせられるのか？と自分の現状を冷静に考えた。
傷は思っていたよりも深いのか動脈が傷ついたせいか、血が止まる気配が無い。

「……寒いな」

動こうにもこの傷ではものの数分で倒れることは目に見えている。
それでも体を動かそうとしたが、すでに手足は冷え切って感覚が無くなっており、そのままバランスを崩して横に倒れ込んだ。
これ以上無駄に体を動かしても死ぬのが速くなるだけだ、と目を閉じる。

あいつと同じように死ぬのか、とふいに思う。
鮮やかな赤を飛び散らせた、あいつらしい派手な死に方とは正反対だ、と脳裏に焼き付いていた光景を思い浮かべる。
最後の最後まで、あいつはいつもの変な笑い声をあげて……

「ぐはぁっ」

出血のしすぎか、幻聴が聞こえてきたなと冷静に考える。
雨の音が聞こえているはずなのに、突然自分の真上から降っていた雨が途絶えた。
重くなった瞼を開き、わずかに顔を上げてみると

「長らしくない格好だな。こんな所で転んだのか？」

死んだはずの男に尋ねられ

「これが転んでできた傷だと思うなら、お前は相当のバカだな」

と、返した。


それもそうだ、と笑われ、目の前に撻器がしゃがむ。
こんな幻聴や幻覚が見えるなんていかれている、と呟けば不満そうな顔になった。

「俺じゃ不満だと言うのか？」
「わざわざ騒がしい奴の幻覚が見えるくらいなら、何も見えないまま死んだ方がましだ」
「何を言っている。助けに来てやったと言うのに」
「お前に何ができる？」
「刺繍が得意だから縫合ぐらいはやってやる」

スーツの内ポケットから針を取り出すと、その穴に刺繍糸を通す。
やろうとしている事を理解し、眉根を寄せた。

「……お前はバカか？裁縫と医療の縫合は意味合いが違う」
「縫えばいいのだから同じようなものだろ。それに、幻覚が何をやっても変わらないと思っているなら、別にいいじゃないか」

糸の端に玉結びを作り、遠慮なしに長の皮膚へと針を突き刺した。
幻覚のせいか痛みがないな、とされるがままでいると

「何か喋れ、縫っているだけなのは暇だ」
「幻覚に何を言えと言うんだ」
「俺がいなくて悲しい、とか俺以外の人間を好きになれない、とか」
「何でお前中心の話をしなければいけないんだ……」
「ほら、何も喋らないうちにもう終わったぞ」

プツッ、と糸を切り、内ポケットにしまい戻す。
すでに感覚がない以上、それによって血が止まったかどうか試す方法は無かった。

「これでしばらくは大丈夫だ。後は輸血でもしてもらえば治るだろ」
「幻覚の治療なんて効くわけがないだろう」
「効くさ、今お前に俺は呪いをかけた」
「呪い？バカらしい」

鼻で笑ってみせるが撻器は口角を上げる。

「その縫合痕は一生消えない。それを見るたびにお前は嫌でも俺を思い出す。お前から俺が消えることは一生ない」
「……バカな呪いをかけたものだな」
「人は人に忘れられた時に本当に死ぬ、って言うだろう？お前にだけは忘れられたくないからな」

くだらない、と吐き捨てる。

「お前を私が忘れるわけないだろう。少しは人を信用しろ」

こんなうるさい奴忘れたくても忘れられるものか、と言ってみれば

「ぐはっ」

と、嬉しそうに笑った。




気づけば、ベッドに寝かされていた。
後から経過を見に来た医者には応急手当はされていたものの、あと少し発見が遅ければ危なかった、と伝えられた。

「それにしても、縫合したみたいですね。痕が残ってしまいますが……」
「……別にかまわない」

死人に縫ってもらった、なんて誰も信じるわけがない。
本当に執念深い奴だ、と醜い傷跡をそっと優しくなでた。