柚の樹と螢

「ハル……もっ、無理……！！」
「……貘さん、ギブアップするのには早すぎるよ」
「ハルが速過ぎるだけ、だから」
「このくらい普通だよ」
「いいから、お願い、だから、ちょっと、ペース落として、っ」
「……仕方がない」

ハルが止まれば貘はゆっくりと深呼吸する。

「この位の人ごみを歩くだけで息が切れる人、初めて見た。僕が手をつないでいなかったら人ごみに流されていたね」
「そこまでひ弱じゃないよ。ハルが歩くの速過ぎて小走りになったせいだって」

自分より少しだけ背が高くて大人っぽいその人は、自分よりもか弱い。



「あー……疲れた」

ホテルに戻った貘は、疲れきった表情を浮かべたままソファに寝転がる。
柔らかなソファに備え付けられているクッションに頭を乗せると、緩慢な動きで上着を脱ぎ捨てる。
そんな貘の行動に、ハルは背もたれに肘を乗せると呆れたように見下ろした。

「寝るならベッドにしなよ。ソファじゃ疲れ取れないよ？」
「んー」
「んー、じゃなくて。この前もソファで寝て体が痛いって言っていたの貘さんだよ」
「疲れた、動きたくない」
「まったく……」

正面に回ると、貘の背中と膝の裏に手をいれ、短く息を吐いて持ち上げる。
よろける事無く歩けば夢うつつな貘がハルを見上げる。

「ハルは力もちだねぇ……」
「貘さんが軽いだけ。もっと食べなよ」
「軽いなんて失礼な。腹筋は割れているからムッキムキだよ」
「その割には体力ないよね」
「体力と筋力は関係ありませーん」
「そんなことないと思うけど」

ベッドに寝かせてやればありがと、と小さなお礼の言葉。

「今度からは自分で動いてね」
「やーだ。ハルに甘えられないじゃん」
「……僕がいなかったらどうしようもない人になっちゃうよ？」
「いーの。ハルがいなかったらつまんないじゃん。ハルにべったり甘えて離れないようにしてやる」
「困った人だね貘さん。……僕のお嫁さんになって離れないって誓い合う？」

子供のような提案に、悪くないね、と貘は笑った。

雨が降っている。
ざぁざぁ音を立てながら空から降ってくる雨粒は、地面へ染み込んでいき、次第に水溜りとなっていく。
そんな雨から逃れるように、軒下に貘は立っていた。
水分を吸って重く垂れている前髪をかきあげると、遠くから足音が聞こえてくる。
見れば傘を差している梶が走ってやってきた。

「……貘さん！！」
「ごめんね梶ちゃんこんな雨の中呼び出しちゃって」
「それは別に大丈夫ですよ。それよりも、こんなに雨が降るなんて思わなかったっすね」
「本当だよ。お陰様でびしょ濡れだ」

差していた傘を閉じて貘の隣に立つ。

「すいません、ハンカチかタオルも持ってくれば良かった……」
「いーよ、急に呼び出したのは俺だし。傘はその一本だけ？」
「え？……あっ！！」
「……梶ちゃんって意外と間抜けなところあるよね」

貘に苦笑されると、すみませんと小さな声で謝り、顔を赤くしてうつむいた。

「……ックシュ、」
「あ、大丈夫っすか？」
「平気へいき、ちょっと寒いだけ」
「風邪ひいちゃいますよ！！はい、これ良かったら」

梶は着ていた上着を脱ぐと貘に渡そうとする。
しかし貘は受け取ろうとしない。

「そしたら梶ちゃんが風邪ひいちゃうよ」
「俺よりも貘さんが風邪ひいちゃいそうじゃないですか」
「駄目駄目、梶ちゃんも倒れたらどうするのさ」
「俺は体丈夫な方ですから大丈夫ですよ」
「……梶ちゃん、俺の言うこと聞けないの？」

貘が一歩近づくと、反射的に梶は一歩後ずさる。
軒下の狭い空間では、すぐにその背はシャッターにぶつかりガシャンと音を立てた。
ずい、と寄せられた目に射すくめられたかのように体が動かない。

「ば、貘さ……」
「梶ちゃんは俺のものなんだから、俺の言うことはちゃんと聞いて？」

いつもとは違う声に、少し眩暈を感じた。

「は、い……」
「ん。いい子」

よしよしと頭を撫でられれば、呪縛が解けたかのように体が動いた。

「は、早く帰りましょうか。マルコも待っていますし！！」

傘を広げて２人が入る。
どうしても肩がはみ出してしまうと、貘が梶へと傘を傾けた。

「俺はもう濡れているから梶ちゃんは濡れないようにしなよ」
「本当にすいません……」
「いいよいいよ、この借りは帰ったら返してもらうから」
「あ、分かっていますよ。ちゃんとお風呂の準備とか風邪引いちゃったら看病しますからね！！」
「違う違う、そうじゃなくてさ」

ぐいと顔を引き寄せられると、ちゅっ、とリップ音を鳴らす。
冷たい唇の感触に梶の顔は真っ赤になる。

「な……っ！？」
「マー君はホテルにいないよ。カールと伽羅さんに頼んで外出しているから。……だからね、梶ちゃん」


こういう時って人肌で温め合うのがいいんだよ？

雨音が、どこか遠くなった気がした

右目の瞼の上を、指がなぞる。

「……何しているんだ嘘喰い」
「伽羅さん、痛い？」

少し前の立会勝負で負った、左目にある火傷の痕を壊れ物かのように触れる。
暗い寝室では貘がどのような表情をしているのか分からない。
もしかしたら後ろめたさでもあるのかと考えるが、そんな女々しい男ではないことを伽羅は知っている。
恐らくいつも通りの薄い笑みを浮かべながら触っているのだろう、と痛みはないがくすぐったい感触に手を払った。

「心配してあげているのに酷いや」
「こんな時間に変な事して起こすからだ馬鹿。さっさとガキは寝ろ」
「やだなぁ、俺がそこまでガキじゃない事は伽羅さんがよぉぉおく知っているでしょ？」

昨晩の伽羅さん激しかった、と笑い声交じりに貘は言う。

「んな事で大人ぶっているところがガキなんだよ」
「そんなガキにがっついているのは伽羅さんの癖に」
「てめぇが欲しい欲しいってうるせぇからだよ」

面倒になったのか、再度伽羅は目を閉じる。
本来なら人前で睡眠をとることはしたくないのだが、貘を信用しているのか、それともその気になればいつでも殺せるという絶対の自信があるせいなのか、その姿は珍しく無防備である。

「伽羅さん、痛い？」

また貘がなぞる。
今度はつねってやろうかと手を伸ばすと、指が離れた。
そして湿った何かが触れ、それが下から上へ、ゆっくり動く。

「おい」

右目だけ開けて睨み付けるが、貘は無視して行為を続ける。
暗い部屋では間近にある貘の顔は輪郭しかぼんやりと見えない。

「やめろ馬鹿」
「いたっ」

ようやく顔が離れる。
右目には湿った感触が残ったままで、汚いと呟くとシーツでぬぐった。

「伽羅さんの為を思ったのに」
「俺の為を思うなら黙って寝ていろ」
「舐めれば治るって言うじゃん」
「犬猫じゃねぇよ。それに痕が残っただけで目は見えているし問題ない」
「端正な顔に傷つけちゃったからねぇ、俺結構申し訳ないと思っているんだよ？」
「そうかよ」

面倒になったのか、適当に話を切り上げて伽羅は再度目を閉じる。
また何かしてくるかと思いきや、その胸に顔を寄せただけだ。
柔らかな髪がくすぐったい。

「……でも、その傷は俺と伽羅さんの絆の証明だね」
「勝手に言ってろ」
「そこは少しくらい同意してくれたっていいのに。でもいいよ、それが伽羅さんだ」

くぁ、と小さなあくびをしたかと思うと、すぐに寝息が聞こえた。
こんな馬鹿なことをする為に眠気を我慢していたのかと思うと、どうしようもない奴だ。

「何が絆の証明だ」

ならばいつかお前の体に消えない傷をつけてやろうか。

「お前ってさ、このままでいるのかよ」
「このままとは？」
「お前の父親の為に這いつくばる姿を見つけてやる……だっけ？」
「あぁ」

覇気のない顔は納得したかのように、少しだけ頷いた。

「ずっとですよ」
「ずっとって何だよずっとって」
「言葉のままですよ。まだまだ見なければいけない姿はありますから」
「お前自身の欲求でもあるんだからそうなるか」
「失礼ですね、私は父の為にやっているのですよ」
「あーはいはいそうだな」

歪んでいる理由であっても、父親の為にそんな事をするなんてこいつにも血が通っているのかなんて失礼な事を思っていると、弥鱈が巳虎へ視線を少しだけ向けた。

「何だよ」
「そう言っている巳虎さんはどうなんですか？能輪立会人の為にいつまで動くつもりですか？」
「あぁ！？じいちゃんの為に動いて何が悪いんだよ？」
「悪いなんて言っていませんよ。ただいいのですか？自分のやりたい事よりも祖父を優先して」
「俺のやりたい事はじいちゃんの為になる事だ。問題なんてねぇよ」
「そうですか」
「だいたい、お前に心配されるまでもねぇっての」
「それは私もそうなんですけど」
「誰がお前の心配なんてしたかよ」
「先程聞いたじゃないですか。このままでいるのかよって」
「そんなの心配したうちにはいらねぇよ」
「そうですか」

沈黙　いつもの事　苦痛じゃない時間
自分のプライドを徹底的にへし折ったようなこの男と一緒にいてなぜ苦痛じゃないのだろうか、とふと浮かぶ疑問

「巳虎さん」

その答えを出そうとしていたのに遮られる。
やはりこの男は苦手だな、と思いつつ何だ、と返す。

「もしも父の為の行為が終わったとします」
「……終わりが見えているのか？」
「いいえ全く。しかし仮定の話です」
「何だよ急に……それで、終わったとして、何だ？まさか死ぬなんて言わねぇよな？」
「死にませんよ。もしも終わったとしたら、次は巳虎さんの為に生きようと思います」
「…………は？」
「きっと私が終わった頃には、巳虎さんも能輪立会人の為に生きるのを辞めている頃だと思いますので」
「あぁ！？俺がじいちゃんの為に動くのは一生に決まっているだろうが！！」
「いえ、能輪立会人も高齢ですから。いつかお別れがあるのも分かっているでしょう？」
「……」

言い返せないのは、巳虎自身もどこかでその考えがあるからだろうか。

「その時に巳虎さんは何の為に生きるつもりですか？」
「……賭郎の為に決まっているだろう。じいちゃんに泥を塗らないようにする」
「でもそれって明確ではないでしょう？能輪立会人が退いた後の巳虎さんはきっと喪失感で面白い事になっているでしょうね」
「やっぱりそう言う風にしか見れないのかよ」
「そんな巳虎さんのサポートをしてあげますよ」
「冗談じゃない。誰がお前に頼むか」
「冗談じゃありませんよ。私は巳虎さんの事結構好きですから」
「……気持ち悪い事言ってんじゃねぇよ」

巳虎が顔をしかめると弥鱈は本気なんですけどね、と小さく呟く。

「能輪立会人、そろそろお時間です」
「おう」
「巳虎さん」
「何だよ」
「少しは考えてくださいね、さっきの事」
「……答えなんて決まっているだろバーカ。わざわざ引き留めんな」

そう言って巳虎は黒服と共に出て行く。

「……あぁくそ」

暖房が効きすぎなんだ、あの部屋は
お陰で顔が赤くなったじゃねぇかチクショウ

どうして自分を誘ったのだろうか、と目の前で美味そうに肉を食べる新開を見て田所は思う。
前々からスプリンターとしての彼を知っていたが、会話を交わしたのはつい最近。
そこから連絡先を交換して、まぁとりとめもないやり取りを何度か行っていたが、こうも食事に誘われるとは思っていなかった。

「どうしたの迅君？食べないの？」
「いや、食うけど。ただ何で俺を誘ったんだ？泉田とか荒北とか、色々いるんだろ？」

『靖友と塔一郎と飯食べてる』と送られてきたメールには、テーブルが潰れるんじゃないかと言わんばかりの料理が載っている画像も添付されていた。

「ん？変かな？」
「変ってわけじゃないけど……一緒には来なかったのか？」
「俺だけが用事あったからね。それに、迅君とは前から飯食べに行きたいなぁ、って思っていたからさ。２人きりで会えたの嬉しいよ」
「ふぅん。まっ、とにかく今は肉食いまくるか！！２人だけなら取り合いもすくねぇしな！！」

そう言って肉を掴む田所に、少しだけ拍子抜けした顔を見せたかと思うと

「迅君らしくていいか」

と笑みを浮かべ、箸を伸ばした。

「……本当にお前って見た目の割に良く食うよな」

２人によって積み重ねられた皿の数を見て、しみじみと田所が言う。
通り過ぎる他の客がぎょっ、とした目で見られるのが少しだけ居心地悪い。
そして離れたところで何やらヒソヒソと店員が話しているが、２人は気づいていない。

「迅君も食べているじゃん」
「俺は元から食うような感じだろうが。新開は細い、ってわけじゃねぇけど……食いっぷりがいいな」
「食べなきゃロードは走れないからね。食いっぷりがいいのは迅君も一緒だよ。美味しそうに食べているから俺まで嬉しくなっちゃう」
「はははっ！！俺が食っているのを見て嬉しくなるって変わってるんだな」
「……うーん、鈍いのは難しいね。尽八は最初が肝心って言っていたけどこれじゃぁ……」
「？どうしたんだよ腹いっぱいになったのか？」
「え？あ、いや、違うよ」
「ならいいけどよ、次は何食う？俺としてはこれの追加とか……」

新開にも見えるようにメニュー表を開き、顔を寄せる。
田所にとっては無意識の行動だったが

「……本当に鈍いのって罪だよね」

新開は自分の顔を手で押さえると、ため息を吐く。
その耳は少しだけ赤くなっていた。

「今日はありがとう」
「何言ってんだよ、飯に誘ってくれたのはお前だろ？俺こそ美味いもんをたらふく食えたからありがとよ」
「そういって喜んでもらえると嬉しいよ。また誘ってもいい？」
「ん？んー……」

新開は緊張した目で返事を待つ。

「またどっか食いに行くのもいいけど、今度は俺ん家来いよ」
「……え？えぇ！？」
「家はパン屋やってんだ。だから今度田所スペシャルを食わせてやる」

美味いしボリュームあるぞ、と田所が笑うと、新開はとても嬉しそうに頷いた。

「もちろん！！また絶対にこっちに来るから楽しみにしている！！」
「おう！！そん時はロードでどっか走ろうぜ」
「そうだね、案内してもらいたいし……あ、迅君もこっち来る事あるなら俺に連絡してよ。色々案内するからさ」
「おう、約束だぜ！！」

今度はいつになるだろうなぁ、と考えている田所には見えないように、新開は小さくガッツポーズを決めた。

 

おまけ

「尽八ありがとう！！お陰で次は迅君の家で遊ぶことになったよ！！」
「何！？俺と巻ちゃんはまだそこまで行っていないのに……！！ズルいぞ新開どんな手を使った！？」
「るっせーよテメェ等！！恋愛相談なら別の所でしろってんだ！！」