柚の樹と螢

暗い畦道　小さな花　乾いた風　ざわざわと揺れる木々
息苦しさがあったあの迷宮ではなく、見た事もないどこかへ続いている道

「……あぁ」

そうか、死んだのか

門倉は自身の身に起きている状況を冷静に考え、静かにため息を吐く。
しかし何時かこうなることも分かっていたと思えば別段気にもならない。
それに

「メカもこの道を通ったのかのぉ……」

自分より先に死んでしまった親友も通っただろうな、と思いながら歩き出す。
畦道を歩くのはいつ振りだろうか、などと考えながら先へと進んでいくと、小さな丸い光が１つ。
少しばかり揺れているそれは人魂か、と思いながら近づけば、それは提灯だった。
提灯の光により照らされているのは白い死装束を着た男。
首には青黒い縄状の痣が残っており、狐の面に隠されたその顔は見えないが、金色の髪はどこか見覚えがあるその髪で

「こっちだよ」

やはり聞き覚えのあるその声は、門倉に背を向けると畦道を歩き出した。



「お前はメカ、なのか？」
「……」

しばらく歩いた頃、黙ったまま案内する男に門倉は声をかける。
返事はない。

「メカ、返事くらいせんか」
「話かけないで。それと言い忘れたけど、あまり後ろも振り返らないようにして」
「後ろを振り向くな、って……何にもないじゃろ」

振り返ろうとした門倉を男は制す。

「後ろは黄泉の道。死にたければ振り向いていればいい」
「じゃぁ、俺達が歩いているのは元の世界……なのか？」
「そう」
「なら、メカも生き返れるのか？」
「……」
「メカ、「俺は目蒲じゃないよ」

男は静かに、はっきりと答える。

「なら、何で俺を案内する？知り合いでもない男をわざわざ案内する必要なんてないじゃろ？なぁ、メカ」
「……」
「案内してくれるって事は、お前も生き返る事ができるんじゃろ？」

男が急に立ち止まった。

「門っち」

懐かしい呼び方をした男は、一度だけ面を外した。
青白い肌の男は懐かしい顔で

「ここから先は、門っちだけで行くんだ」
「は？何で、メカも行くんじゃ……」
「行けるのは門っちだけだ」

はっきりと目蒲が言う。
また面をかぶってしまったせいで、その顔は泣きそうなのか怒っているのか、それとも笑っているのか見当がつかない。

「俺の事はもういいからさ。門っちが向こうに戻れなくなっちゃうよ。ほら、早くこれを食べて」

そう言って差し出した彼の手には小さな紫の花と、小さな赤い木の実。

「……枸杞か？」
「あっちの世界ではただの木の実だけど、こっちの世界ではさ、これを食べると延命不老になるんだって」

だからさっさと食べて戻りなよ、と目蒲は差し出した。

「ならメカも食えば」
「俺はもう駄目なんだよ」

首の痣を撫でれば、いつのまにか縄が巻かれ、それは歩いてきた道へとのびている。

「俺は向こうに戻らないと。ほら、早く」
「……どうしようも、できないんか？」
「できないよ」

はっきりと答えると、門倉の口に枸杞の実を押し付ける。
少し酸っぱくて苦いそれを飲み込むのを確認すると、提灯を渡した。

「後ろは振り向かないで。それと……」

目蒲が門倉の左目へ手を伸ばす。
そのままズルリ、と眼球をえぐる。
痛みが無いが、左の視界が消えてしまった。

「これは代償としてもらっておくよ。……それと、最後に頼む。俺の事は忘れて」
「忘れるわけないじゃろ。親友の事を」
「忘れてほしいんだ。立会人としての道を外して、こんな無様な姿になった俺の事はさ。親友なら最後のお願い位聞いてよ」

親友からの願いに、門倉は何も答えられなかった。


風が強くなったのか、木々の揺れが大きくなる。

「ここももう危ないよ。さぁ、早く」

真っ直ぐ進むだけだ、と門倉の背中を押した。
数歩だけ前に進み、門倉は答える。

「忘れないからな」
「……」
「何があっても、絶対に忘れない。忘れてたまるか」
「……酷いね門っちは。親友のお願い聞いてくれないなんて」
「親友を忘れろって言っているお前の方が酷いじゃろ。……またな」

門倉は歩き出す。
目蒲はその背中を見送る。

「俺も戻らないとね」

ずいぶん無理をした、と首を絞める縄を撫でると、道端に咲いている枸杞の花を摘み取った。
瞬時に枯れたそれを見て苦笑いを面の下で浮かべると、来た道を引き返す。

「枸杞の花言葉は《お互い忘れよう》……なるほど、確かに酷いや」

俺も門っちの事忘れられるわけないもんね、と小さく呟いた。

外は暗く、人の行き来が少なくなった深夜。
パソコンの画面を睨みつけた視線をいったん外し、目蒲はメガネを外した。
視力が悪いわけではなく、ブルーライトを軽減させるレンズの伊達眼鏡をかけていたとしても目の疲れはある。

「……はぁー……」

どうしてこのような面倒かつ雑務をこんな時間になってもこなさなければいけないのか、それもこれも夜行のジジイのせいだ、と目蒲は思う。
彼に無理やり飲まされたコーヒーにより体調が悪くなってしまった目蒲は、少し休んでいるうちに仕事が増えてしまったのだ。
期限が決まっているものはさっさと終わらせたが、次から次へと増え続ける仕事にはため息しか出てこない。
今日残業すれば終わってしまうが、ずっと集中していたせいだろう、目の疲れや体の節々が痛みはじめる。
体調も万全とは言いにくい、未だに吐き気はある。
しかし、このまま明日に仕事を持ち越せば、自分は夜行に負けた気がしてプライドが許さない。
大きく背伸びをし、またとりかかろうと眼鏡をかけようとした時だった。

むにっ

両頬を両手で挟まれた。
自分より少し熱い手の感触。
こんな事をするのは1人しかいない。

「門っち、何？」
「怖い顔しとるぞメカ。そんな殺気だって仕事する事ないじゃろ」
「あぁ……そんなにひどい顔していた？」
「おう。しかも集中していたせいか、隣に俺が座っていたのに気付いてなかったじゃろ？」
「……」

確かに気づかなかった。
頬を包む手は面白がっているのか、先程から押したり引っ張ったりしてくる。
痛くはないがあまりいじられたくない。

「ひゃめてよひゃどっち」
「ははっ、何言っているのか分からん」
「……そうやって門っちが俺の顔で遊んでいるからでしょ？」

やめてよ、と言っても聞かず、門倉は目蒲のパソコンを覗き込んだ。

「別に明日にすればいいじゃろ。今日中に終わらせる必要ないのに」
「あのジジイに負けた気がするから絶対に今日終わらす」
「……メカ」

門倉は目蒲の口角を斜め上へ引っ張る。

「ひゃどっち」
「もうちっとリラックスせぇ。力入りすぎてできるもんもできなくなるぞ」
「……うん」

大人しくなった目蒲の頬から両手を離そうとすると、その上から手を重ねられた。

「どうした？」
「こういじられるのは嫌だけどさ、門っちの手って意外と心地いいからもうちょっとこうしてよ」

俺だけのリラックス法、と笑う目蒲に門倉も思わず笑い返した。

「門っち、俺は神様みたいな人に出会えたよ」

完璧ゆえに目指すものが無かった目蒲の目が輝いている。
それは親友である自分には見せた事がなかった、表情。

「佐田国様という名前でね、彼は凄いんだ！！あの命を……」

興奮して語る言葉には熱がこもっている。
崇拝しているともいえるその様子に

「そうか。良かったな、メカ。本気になれる相手がいて」

門倉は笑った。
それは本心でもあり、彼の支えを崩したくない、そんな思いもあった。


「今日も佐田国様が勝ったよ」
「ほうか。これで3連勝……じゃったか？」
「うん。やはり佐田国様は素晴らしい。死を恐れないあの姿勢、そしてあの剛直さ……もっと早く会えれば俺の人生も素晴らしいものに変わっていたかもしれないのに」
「そうかもしれんが、立会人になったからこそ会えたのかもしれんぞ？それに、俺にも会えたってのは素晴らしいものにカウントされないんか？」

門倉が聞くと、目蒲は困ったように笑う。

「うーん、門っちねぇ……門っちのせいで仕事増えたってのもあるからなぁ」
「おい！！」
「ごめんごめん、冗談だよ。門っちに会えたのもいい事だと思っているよ。ただねぇ……」

門倉を見つめる目が少しだけ変わる。
どんな意味があるのか、読み取ることができない。

「……やっぱりなんでもない」

見つめようとする前に目を伏せた。
長い睫毛が影を落とし、どこか儚いその姿を失いたくない、と抱きしめたくなるが……門倉はその衝動を抑えた。
抱きしめる資格は自分ではなく、目蒲の光になった彼だけなのだから、と自分に言い聞かせるように

「何じゃ、気になるじゃろ」
「何でもないったら何でもない！！ほら、まだ仕事残っているんでしょ？行かないと」

早く戻りなよ、と門倉の背中を押して笑っているが、佐田国の事を語った時のように、輝いている笑顔とは違う。
仕方なしに先に戻る事にし、自分の席へと戻る。

「……俺は、メカの光になれんかったな」

どうしてこんなに近くにいたのに、他の奴に取られてしまったのだろう、と門倉は小さく呟いた。



佐田国と目蒲が粛清されたと聞いて門倉は特に動揺はしなかった。
きっと佐田国を守る為に目蒲は號奪戦を挑んだのだろう、そこに後悔はきっとないのだろう、とも思った。

「目蒲立会人の私物は全て処理するように」
「私がやっておきます」
「そうですか。では頼みましたよ、門倉立会人」
「はい」

片づける物と言っても、目蒲は私物を持ってくることはほぼ無かった、仕事関連のものは引き継ぎを行わなければいけないので黒服に渡しておく。

「……ん？」

引き出しの奥で、カサリと紙が触れる音が聞こえた。
不思議に思い手を奥へ入れると、少しだけ厚みがある紙に触れた。
引き出せばそこには握り潰されたのか、折り目がついている封筒が出てきた。
淡い黄色は彼の髪色を思い出し、心臓がズキリと痛む。
宛名を見れば、『門倉雄大様』と丁寧な字で書かれていた。
封筒の裏側には『目蒲鬼郎』と名前が書かれてある。

「メカが、俺宛に……？」

中身が気になったがまだ処分しなければいけないものがある。
皺を伸ばし、そっと内ポケットの中にしまった。





処分すべきものは全て処分した。
後は彼の後釜になる立会人が入って、そして賭郎は動き回る。
いつ誰が死んだってそれは変わらない、それは自分であっても。

それよりも気になっていたのは、目蒲からの手紙。
どうして彼は自分に手紙を書いたのか、そしてどうしてそれを渡さなかったのかが気になり、糊付けされた封を丁寧に剥して中身を取る。
折りたたまれた紙は1枚だけで、それを広げて文字を追う。


『門っちへ』

『この手紙に、俺の純粋な気持ちを書こうと思います』

『読んだ後はどうしても構いません。捨ててもいいし、返事もいりません』

『ただ、俺の気持ちを言わせてください』

『男同士なんて、って思ったこともありました』

『門っちがいなければ良かったのに、苦しい思いをしなかったのに』

『そう思ったこともありました。今思えば最低だよね、俺』

『でも、友達としても、人としても』

『俺は門っちに……雄大に会えて』

『本当に良かった、大好き』

綺麗な字で書かれた、短い手紙だった。
他には何も入っていない、短い想いが込められた恋文。

「遅いんじゃよバカ野郎……」

この告白はいつのものだったのか
佐田国に会う前だったのか、それとも今も想っていてくれたのか

二度と返事できない目蒲の笑顔を思い出し、門倉はくしゃりと手紙を握り潰した。

黒い影が滑るような動きで柱の陰へ回る。
その直後に、その柱に銃弾が撃ち込まれていく。
騙された、と黒い影……門倉は思わず舌打ちをする。
簡単な取り立てだったはずのこの仕事は、護衛の邪魔によって粛清という面倒な仕事に変わってしまった。
裏切った会員をどうしてやろうか、と考えていると

「こんな雑魚に手こずっていたんですかー？」

厭味ったらしい声に、門倉はため息を吐く。
どこから入って来たのかなんて聞いたところで「そんな事も分からないんですか？」とバカにしたように笑うのだろう。
どうしてこいつ……目蒲が来たのだろうか。

「手こずってない」
「何を言っているんだか。私がわざわざ援護に行けと判事からのお達しですよ？」

ほら、と持って来たらしい折りたたまれた紙には、確かに自分、門倉の援護へくるよう記されていた。
わざわざ持ってくるなんて本当に嫌な男だ、と門倉はまた舌打ちしたい気持ちを抑えた。

「問題ない。そのまま帰ってもかまわない。俺1人でどうにでもなる」
「そうしますよ……と言いたいところですが、あいにく仕事なので。本当に不本意な仕事ですが仕方がありませんね」

上司からの命令じゃぁ、とわざとらしく強調する。
こいつとは相性が合わないな、と思いつつ、いったん銃撃が収まった。

「さて、何も打開案がなくこんな柱の陰に縮こまって隠れていたあなたはそこで見学でもしていてください」

終わらせてやりますよ、と目蒲が地面を蹴った。
こんな奴に仕事を横取りされてたまるか、と門倉も地面を蹴った。



「……あぁ、あなたのせいでスーツが血まみれだ」

これ高かったんですよ？と目蒲がうんざりとした表情で言った。
門倉は血まみれになった手袋で煙草に火をつけると、おかしそうに笑う。

「何だ、高いスーツが一着駄目になっただけじゃろ。それともそれしか高いのを持っていないのか？」
「他にも持っているに決まっているじゃないですか。あなたがさっさと仕事を終わらせてくれればこんな事にならなかったのに」
「だったら銃とかオモチャとか持ってくるか、それともそこでご自慢のスーツが汚れないように見学でもしてりゃぁ良かったんだろ。恩着せがましい」
「仕事は全うするのが私ですよ。……ったく、面倒だ」

そう言って長い前髪をかき上げる。
血色はあまりよくないが、整った顔が見えた。

「……」
「なんですか？視線が気持ち悪い」
「いや、どこもケガしてないのか？」
「この程度の相手にケガをするとでも？」
「この程度の相手のせいで血まみれだけどな」

笑ってやれば不機嫌そうに睨みつけられた。

「乗ってけ。血まみれのまま帰るわけにはいかないだろ？」
「部下ぐらい用意させていますよ」
「そうか」
「もうこんな簡単でクソみたいな仕事は回さないでくださいね」

あんたの死ぬ顔が見れるなら面白いだろうけど、と言って目蒲は門倉に背を向ける。

「……ははっ」

門倉はおかしそうに笑う。
死体に囲まれ、腹を抱え大声で笑う血まみれの姿は異様だ。
ひとしきり笑った後

「何だ、あいつは俺の事がそんなに好きなのか？」

人なんて虫けら以下と思っているであろう男に、死に顔を見られたいと言われるなんてな、と今度は不謹慎な笑顔を浮かべた。

『門っちはもうすぐ帰ってこれるんだね』

電話越しから聞こえてくる目蒲の声は明るく弾んでいた。
門倉は自分が帰る事を喜んでもらえている事が嬉しくて、口元を綻ばせる。

「まぁの。帰ってこれたら一緒に酒でも飲むか？」
『いいねぇ。スケジュール合えばいいんだけどどうだろうね？』
「まぁ宅飲みでもええじゃろ。メカの作った美味しいもん期待しとるよ」
『俺任せかよ！！……まぁ、別に門っちと飲むならいいけどねー。好きなもの準備しておくから早く帰って来なよ門っち』
「おう。メカも仕事がんばれよ」
『そんなの当たり前だろー？』

いつもと変わらないような会話をして、いつも通りに連絡を終えて
何もかもがいつも通りに過ぎるのかと思った。



わざわざ遠方まで行った立会勝負が終わり、久しぶりに戻れば目蒲の席は誰も使っていないかのように、その卓上には何もなかった。

「……？」

門倉は首を傾げ、引き出しを開ける。
何かしら入っているかと思ったその中も空っぽになっていた。
全ての引き出しを開けてみてもその中身は何もなく、そして周りを見回してみても目蒲はいなかった。

「なぁ」
「ん？」

通りかかった巳虎の肩を掴む。

「メカは……目蒲立会人はどうした？」
「目蒲立会人なら死んだ」
「……あ？」

冗談を言うな、と言いたいが、この男はそんな冗談を言うような男ではない。
仕事の途中だからか、面倒そうな、投げやりな口調で巳虎は答えた。

「あぁ、お前は今日戻って来たのか。昨日の連絡で目蒲立会人の死亡が確認された。お前はあいつと仲良かっただろうが、【いつもの事】だからいちいちショックを受けんなよ」

そう言って巳虎はさっさと自分のデスクに戻る。
残された門倉はただ呆然とその場に立ち尽くしていた。

（死んだ？あいつが？誰よりも完璧でいたあいつが？）

そんなわけがない
だって数日前までは元気そうに笑って、帰ってきたら飲む約束をしていて

「何で……」

理由は何だ？
自殺？他殺？病死？事故死？粛清？
いつ？どこで？どうして？

一体目蒲に、何があった？

突然、頭が殴られたかのように痛む。
眩暈で視界が歪む。

「！？おいっ、門く……」

思わず膝が床につくと、誰かが驚き自分の名前を呼んだ。
歪んで薄れていく意識の中で、縄がギシリと軋む音が聞こえた。




「……ここは、」

消毒液の匂いが鼻につく。
白い天井は見慣れた救護室のようだ。
自分は倒れたのか、と思いその体を起こすと、誰かが走ってくる足音が聞こえてきた。
その足音の主は乱暴に引き戸を開け、こちらに来ているようだ。
そして

「門っち大丈夫！？」
「め……か……！？」

そこにいたのは目蒲。
やはり誰かの冗談だったのか、と思い笑いかけようとするが、何かがおかしい。

「メカ……お前の目」
「目？俺の目がどうしたの？」

心配そうに自分を見てくれている目蒲の目は、どこか虚ろのような、何かが欠けている目をしている、これでは昔の目蒲みたいだ。
もっと何か執着しているような、それでも力強い目をしていたはずなのに。

「……いや、何でもない」

首を横に振ると、目蒲は不思議そうな顔をした。
それでも何も聞かないのはまだ門倉の体調が戻っていないと思ったからだろう。

「そうだ門っち。仕事は俺が終わらしておいたから」
「お？おう悪いな……のぉ、メカ」
「ん？」
「何でお前のデスクは片づけられていたんじゃ？」
「デスク？何の事？」
「え？いやだってワシが帰って来た時には」
「門っち何の話しているの？門っちが帰って来たって、今まで俺と一緒に徹夜して仕事終わらしていたじゃん」
「は？」

噛み合わない会話に門倉は頭が痛い思いをする。
そう言えば時間はどうなっているのだろう、とスマホを取り出すと

「何その携帯？新型？凄いね」

と目蒲が聞いてきた。

「何バカな事いっとるんじゃ。メカのやつだってスマホじゃろ」
「スマホって何？それに俺のは普通の携帯だけど？」

そう言って出されたのは、前に目蒲が使っていた携帯そのもので

「……え？」

ディスプレイには2年前の日付が映し出される。
誤作動か、と思い適当にテレビをつけてみれば、どの番組も昔放送されていたものだ、ニュースまでも

「タイムスリップ……？」
「門っち？」

今日は帰る？と目蒲が心配そうに顔を覗き込んできた。
門倉は首を横に振って、目蒲を見つめる。

（もしかしたら）

目蒲を助ける事ができるかもしれない、そんな考えがふとよぎった。