柚の樹と螢

「貘さん何を読んでいるの？」

ホテルのＶＩＰルームに位置するその部屋の中で、ソファに座って何か熱心に読んでいる貘の背中にハルは声をかけた。
その背中越しからわずかに見えるその本は、厚さと大きさからして雑誌のようにも見える。
ハルに声をかけられた貘は振り返ると笑いかけた。

「ハルにはまだ早い本」
「僕はそんなに子供じゃない」
「そうむくれるところが子供だよ」

貘の言葉にその雑誌の内容が何かを察した。
元々興味がないものだが、子ども扱いされればムキになりその中身を見ようと覗き込む。

「……へぇ、貘さんってこういうのが好きなんだ」

そこに載っていたのは、清楚な顔立ちをした女性がセーラー服を身にまとっている写真だった。
大胆に腿を出しているその写真は確かに色気を放っている。
しかし貘はつまらなそうに写真を見ている。

「セーラー服はいいと思うけどね」
「思うけどね？」
「ちょっと俺の求めていた感じとは違うんだよねぇ……。まぁ楽しめるけど」

そう言ってページをめくっていく。
進むにつれて卑猥な写真が多くなってきた。

「求めていたのと違うって、どんな人が好きなの？」
「凛としていて綺麗で汚しにくそうな……ハルみたいな子」
「貘さんって悪趣味」
「えぇ？本気で言ったんだけどなぁ」
「僕は男だよ」
「でも似合いそうだよね、セーラー服。一回着てみない？」
「……」

ハルはいつもの、何を考えているのか分からない瞳を貘へ向ける。
しばらく見つめ合い、そして

「……まぁ、物は試しで一回だけならいいよ」

と言った。
貘は嬉しそうに笑うとソファから立ち上がり、ベッドルームへと向かう。
そこにあったダンボール箱を苦労しながら持ってくると、その中身をハルに見せた。

「じゃーん」
「これ、いつ買ったの？」
「色んなコネがあるからね。オーダーメイドだから本格的でいいでしょ？」

そこには紺と白のセーラー服がビニールに包まれて入っていた。
一回も出されていないそれには皺ひとつついておらず、リボンも同封されていた。

「どっちがいい？」
「どっちでもいいよ」
「そうだなぁ……ハルはお嬢様ってイメージが強いから紺がいいかな？俺は白にしようっと」
「待って、貘さんも着るの？」
「１人より２人の方がいいでしょ？」
「いやまぁそうかもしれないけど……貘さんってそういう趣味なんだ」
「一回は試してみたかったんだよねぇ。ハルも着てくれるし、着替え終わったら写真撮ろうか」
「やれやれ」

呆れたようにため息を吐き、ハルはセーラー服に袖を通す。
下着も女物にしてみようか？と貘に言われたが丁重に断った。



「やっぱりハル似合うね～！！」
「そうなの？」

着替え終わった２人は姿見の前で自分の格好を確認していた。
紺のセーラーに赤いリボンを巻いたハルと、白のセーラーに青いリボンを巻いた貘が写っている。
ちなみにスカートの丈はハルが膝まで隠れているのに対して貘は膝上だ。

「ハル、もっとスカートは上げた方がいいよ。こうやって折るかベルトで巻いて調整しようよ」
「そんな事しなくてもいいんじゃないの？」
「だーめ！！せっかく可愛いんだからもっと気をつかわないと！！」

そう言って貘がハルのスカート丈を短くさせる。
足元がスースーして嫌だなぁ、とハルは短くなったスカートをつまんで思った。

「よし、どこか出かけようか」
「え？この格好で？」
「化粧もすれば絶対に気づかれないよ～。それに面白いと思わない？たまには女の子の気持ちになって出かけてみるのも」
「……」

女の子の気持ち、と言われても理解したいと思ったことはない。
しかし楽しそうに歩いているその姿は、身分を明かせず人と距離を置かなければいけない自分には羨ましいと思ったことはあるので少しだけ興味があった。

「ちょこっとだけだよ」
「よしっ、決まり！！ちょっと待っていてね、化粧品と車の用意を……」

貘がスマホを取り出し連絡をしようとしたその時、窓ガラスが割れた。

「「え？」」

ここは最上階、屋上は厳重に閉鎖されているはずであり、ヘリコプターの類が近づいてきてそこから襲撃されたわけじゃない。
固まっている２人の目の前に、その人影は受け身を取り、そして立ち上がった。

「貴様……創一様になんて格好をさせているんだ！？」
「え？創一様？」
「……丈一？」

ダイナミックお邪魔しますをしたその人物、それは夜行丈一だった。
その顔は憤怒の表情を浮かべており、明らかに貘に対して敵意を抱いている。

「創一様、私の物で申し訳ありませんが、これを」

上着を脱ぐとセーラー服のハルの肩にかけた。
ハルは戸惑った顔を浮かべている。
丈一とは分かっても記憶があいまいなせいだろう。

「覚悟しろよ……」
「ハルは俺の友達で、しかもハルが着てみてもいいって言ったんだよ？」
「貴様がそのようにそそのかしただけだろうが。……粛清だ」

ゴキリ、と指の骨を鳴らし、貘に手刀を下ろそうと振り上げたその手は、何者かによって掴まれた。

「おい、こいつに手を出すな」
「さっすが伽羅さん、俺のナイト様」
「気持ち悪い格好で気持ち悪い事言うんじゃねぇよ」

何だその恰好は、と呆れた声で伽羅が貘に視線を向けた。

「邪魔をするな」
「生憎こいつの専属立会人なもんでな、こいつが死んだらつまんねぇだろ。殺したければ俺を何とかしてみろよ、爺さん」
「このくそガキが……！！」

突然始まった丈一と伽羅の闘いにより、慌てて貘とハルは部屋から飛び出す。

「……どうしようか貘さん」
「う～ん……とりあえずクレープでも食べに行く？」


数分後、ハルがいない事に気づいた丈一の暴走によりホテル内、およびその近辺が修羅場になるのを、クレープを食べたりプリクラを撮っていたりしていた貘とハルが気づく事はなかった。

「アヒルを拾った」

真鍋匠の言葉に、その場にいた全員が匠へと視線を移した。
なるほど、確かに彼の腕の中には1羽のアヒルが収まっている。

「……どこで拾ったんだい？」
「そこの池でみつけた。私に懐いているんだ」

かわいいだろ？と微笑むが周りにいる立会人達の顔は険しいものから呆れているものまで、反応は様々だが

（早く返しに行くように説得しないと）

と、思っていることは同じだった。


別段動物嫌い、という人物がいるわけでもないが、このまま飼育することは大反対だった。
もしもお屋形様に見つかった場合

「僕も動物飼いたいな」

と言い出したら、賭郎内が動物王国になる危険がある。

「課長…元の所に返してきな」
「どうして！？」
「あんた世話している暇がないだろ。それにここは賭郎、密葬課と違ってあんたの好き勝手にはできないんだよ」
「え〜…でも太郎が寂しいって…」
「太郎って誰だよ」
「このアヒルに決まっているだろ！！」
「もう名前つけているんですか……本当に密葬課とはこんな頭が緩い集団の集まりなんですねー」
「お待ち！！課長の悪口は言っても密葬課の悪口は許さないよ！！
「そうだそうだ！！」
「貶されている本人も頷いているって……」

いいのか密葬課、とそんな言葉がよぎる。
そんな事は御構い無しに

「創一君……いや、お屋形様に許可をもらってくる！！」

と、アヒルを抱えながら匠は飛び出して行った。


「飼育許可貰った」
「えぇ！？」
「つーか何で増えているんだよ！？」

アヒルを三羽抱えた匠が笑顔で戻ってきた。

「だって反対されるかと思って。まだいるんだ」

するとタイミングよく、開けっ放しのドアからアヒル達が入って来た。
その数は10羽近くはいる。

「今更大勢連れてきた方が反対されるだろ……」
「よくもまぁそんなに連れてきたのぉ」

足元をアヒルだらけにして笑っている光景はシュールだ。

「皆に紹介してやろう。この腕にいるのが太郎次郎三郎だ。……太郎に関しては一郎の方がいいかな？」
「名前悩んでる暇があるならこいつ等の小屋作れよ。どこで飼う気なんですかー？」
「あぁ、中庭を使っていいと言われた」
「え……中庭……？」

賭郎の中庭はよく手入れされており、人工池もある職員達の憩いの場だ。
憩いの場ではあるが、その手入れしている人物は掃除人夜行丈一。
立会人になったばかりの匠が、彼の聖域（？）をお屋形様の許可を得たからと言って
荒らしていいものだろうか。

「鷹さん、小屋を作るのを手伝ってくれ」
「設計図はあるのかい？それと材料も」
「創一君が準備してくれた。……あ、お屋形様だった」
「ここでは一応社長みたいなもんだから間違えるんじゃないよ」

そう言って匠と鷹とアヒル達はオフィスから出て行く。
数分後、内線で『真鍋さん……真鍋立会人のアヒル小屋作り手伝ってあげて』と創一からの連絡が来る事を立会人達は知らない。


全員で小屋を建築したせいもあるかもしれないが、立会人達もアヒルに対してわずかながら愛着を持つようになった。
しかし一番溺愛しているのは匠だ、仕事をさっさと終わらせるとアヒル達の元へ行き、食事管理や衛生面での管理、そして２週間に一度は健康診断に出すなどの徹底ぶりだ。
しかも中庭だけでも広いと言うのに、わざわざ会社内を散歩させるという珍行動には皆頭を悩ませていたが「アヒルの行進ってかわいいね」と創一が言ってから注意しようにもしかねていた。
何故か匠に対して創一は甘かった。


そんな穏やかな日々も、そう長くは続かなかった。

「太郎、次郎……エリザベス？ヴィクトリア？」

匠が中庭に行くと、そこにはアヒル達が殆どいなくなっており、大量の羽根が散らばっていた。
必死になって呼びかけるがどこにもいない。外へ逃げたかと思ったが、柵が壊れた形跡はない。

「太郎達を知らないか！？」

中庭を通りかかった職員を捕まえては必死の形相で匠が尋ねる。
全員驚いた顔を見せるものの、首を横に振って手がかりは何一つ得られなかった。


「……そうかい、太郎達が……」
「これは誘拐かもしれんの」
「しかしよぉ……何でアヒルを誘拐するんだよ？」
「元の場所に戻っただけなんじゃないんですか？……でもアヒルは柵以上の高さまで飛べないか」
「夜行掃除人なら何か知っているかもしれませんねー」

オフィスにいた花と若手達に事情を説明すると、やはり誰も知らない様子だ。
匠が「お腹を空かしていなければいいのだが……」とつぶやいた時、丈一が入って来た。
何かを解体していたのか、血の付いたエプロンを身に着けている。
匠以外の全員が嫌な予感がした。

「昼飯ができたぞ。アヒル肉なんて久しぶりに使ったから時間がかかってしまった」
「え……アヒルの肉……？」
「あぁ、中庭にいたあいつ等だ。きちんと飼育されていたお陰で食肉として使用しても問題なかった」

そう言われて案内された食堂には、美味そうな肉料理が並べられていた。
それが何の肉なのか、全員が理解した。

「あぁ……太郎、次郎……パントリーナ……権之助……」
「あいつ、どの料理がどのアヒルなのか分かるのか？」
「いやさすがに当てるのには無理があるだろ」

料理達を前に、匠は膝から崩れ落ちた。その目には一筋の涙が伝う。

「夜行掃除人、さすがにあれは……」
「あんなにいた所で困るのは我々だ。そしたら食肉として食べた方がいいだろう」
「気持ちはわかるけどね、課長は繊細な心の……」

花が言いかけている時だった。
匠は立ち上がると、料理を、食べた。

……え？

その場にいた全員が思った。
あれだけ愛し、丁寧に育て、そして涙した男が普通に食べているのだ。

「あの、その……真鍋立会人、どうして食べているんだ？」
「何かおかしい事でも？」
「いやさっきまで泣いていたから……」
「あぁ、もちろん悲しいさ。しかし、こうして料理として提供されたからには食べてやるのが一番の供養だろ？」

お前達も食べるがいい、と匠が料理を差し出す。
それを若干引きつつ

「あいつは、きちんと動物を飼う事を自覚していたのか……」

と、ちょっとだけ考えを改める立会人達であった。

その山には鬼が現れる
真っ赤な髪の鬼は人を喰らう
だから山には入ってはいけない
祠に供えなければ山から下りて赤子を喰らう

「……って新開は言われているけどよ、人を食うどころか兎を世話している優男じゃねぇか」
「噂って言うのは勝手に流れてしまうものだよ迅君」

美味そうに饅頭を食べている新開と呼んだ赤毛の鬼を、迅と呼ばれた男は呆れたように見つめていた。
確かに角は生えているのだが、小さな角だ、髪を上手く結わえばただの男にしか見えない。

「あれか、お前が恐れられているのはその赤髪のせいか」
「そこまで赤くないと思うんだけどねー。まぁ見慣れていない人達から見れば赤いのかもね」
「なるほど。んで、喰うって言うのは？」
「さぁ？俺もそこまでは知らないよ」

なぁうさ吉ー？と、その膝の上に載せている兎に向かって笑いかけていた。
この山で見つけたと言う兎はまだ小さな子だ。
迅も指でそっと頭を撫でてみれば、逃げることなく気持ちよさそうに目を細めた。

「まぁ、お前が人を喰うなんてありえねぇだろうな」
「迅君は信じてくれるんだ。嬉しい」
「お前みたいなお人好しが人を喰う姿なんてそうぞうできないだけ。いつも俺の作った料理は美味そうに食べてくれるけど」
「迅君料理上手だからねぇ。お嫁さんに欲しいよ」
「バーカ、俺は男だっての。それに俺がこっちに来たら誰が家の店を守るんだ」
「本気にしてくれないんだねぇ、残念」

本気なのか冗談なのか分からない笑顔を新開は迅へと向ける。

「ただ１つ疑問に思っている事があるんだけどよ…何で名前を教えてくれないんだよ？」
「名前？俺の名前って事？」
「おう。俺が田所迅、ってのは知っているだろ？なのに新開は新開ってしか教えてくれないからよ。名前なんて言うんだ？」
「ん～……それを教えるわけにはいかないんだよねぇ」
「どうして」
「鬼にとっての名前……真名は、基本的に誰にも教えてはいけないんだよね。白澤っているの知っている？あいつは鬼の名前を呼ぶだけで祓う力があるから、そういう力を持っている奴にうっかり名前が漏れないように、って事で名前は教えられないんだよ」
「……俺が勝手に誰かに言うと思っているのかよ？」

不機嫌そうに睨みつけてきた迅を見て新開は慌てて首を横に振る。

「いや、迅君の事は信用しているよ！！ただあいつ等はどこで聞いているかも分からないからね。用心の為に言わないだけ」
「なるほどな……その白澤達のせいで俺は新開の名前呼べないのかよ」

こんなに仲いいなら呼びてぇのに、と迅は不満そうに呟く。
すると嬉しそうに新開は笑った。

「ヒュゥ！！迅君からの熱烈な告白だね？」
「はぁ？告白？俺が？」
「……無自覚か。まぁいいや、これから先もあるしね……」
「何をブツブツ言ってるんだよ？」
「今後の事を考えていただけだよ。まぁこの山は山神が守っているから名前教えても問題はないと思うんだけどねぇ……そうなるともう１つ問題があるんだけど」
「まだあるのかよ！！そのもう１つの問題って？」
「まぁそれは……って、もうこんなに暗くなったから、そろそろ迅君は帰らないといけないんじゃないの？」
「ん？おぉ、もう空こんなに暗かったのかよ」

空を見上げれば夕闇に包まれかけている。
迅は慌てて風呂敷を畳みしまうと、山道を駆け下りる。
ふと足を止めて

「んじゃぁな新開！！今度会う時は名前教えろよー！！」

と、大声で手を振った。
新開も笑顔で手を振りかえすと

「人間が鬼の真名を知るっていうのはね……その者と契りを交わす事になるんだけどなぁ」

俺はいいけど迅君はその事を知らないのかな？と、また会える日を楽しみに新開は貰った饅頭の最後の一口を食べた。

「眩しいの」

手で影を作り、目を細めながら門倉は天を仰いだ。
隣を歩いていた南方も同じように手で影を作っている。

「それに暑いよな。梅雨明けらしい天気だけど」
「よぉやっと梅雨があけたのはいいが、これからは暑くてたまらん」
「そういえば梅雨時はかなり苛立っていたよな」

最近まで喧嘩した際の事を思い出す。
門倉は不機嫌そのものを露わにして、舎弟達が少しだけ怯えた表情を見せていたような気がする。

「雨に濡れると髪型が崩れやすいからな」
「あぁそれで……後は雨が降られると制服の裾が俺達の場合汚れやすいよな。もう夏服には変わったから問題ないが」

2人のトレードマークと言える長ランは今はクローゼットの中に眠っている。
さすがにこれから暑くなる事を考えれば当然のことだろうが。

「馬鹿言うなや。雨が降らなくてもワシ等の場合は汚れやすいだろ」
「それは言えているな。モテる男は困るものだ」

主に喧嘩だけどな、とわざとらしく肩をすくめて言ってみれば門倉は嫌なもて方じゃの、と笑った。


しばらく談笑しているとコンビニが目に留まる。
【かき氷はじめました】とのぼりが立っているそのコンビニの目の前で2人は立ち止まる。

「何か冷たいモン買うか」
「おどれの奢りじゃからな」
「なんでそうなる」
「この前の喧嘩は俺が勝った」
「……あんまり高くないものだからな」

さて何を買おうか考えながら足を踏み入れようとした矢先、複数の男の怒声が響く。
横を見てみれば顔には大きなガーゼが当てられている男を先頭に、いかにも喧嘩慣れしている男達が2人を……と言うより、門倉を睨みつけている。

「門倉、お前の友達か？」
「アホ言うなや。多分この前壊滅させた族の奴等じゃの」
「ご指名入っているぞ？モテる男は辛いな」
「本当じゃのぉ」

面倒そうにため息を吐いたが、その目は狩る者の、今からいたぶり楽しもうとしている獣と同じ目だ。

「のぉ、門倉」
「何じゃ南方」
「これの喧嘩手伝って借り貸し無し、ってのはどうだ？暑い中暴れたくないだろ？」
「自分が暴れたいだけじゃろ。でもまぁ、確かに暑い中動くのは面倒だな。手伝え」
「もちろん喜んで」

そう言って笑った南方も、門倉と同じ目をしていた。



擦り傷だらけの門倉は、最後の1人を殴り飛ばして息を吐き出す。
弱い集団だが数が多ければ面倒だ、と煙草を取り出そうとして、中身が入っていない事に舌打ちをする。

「お疲れさん」
「お前途中からどこ行ってたんじゃ」
「暇になったからコンビニに行って買い物しとった」
「手伝えやボケ」
「必要最低限は働いたっての。ほれ」

南方から差し出されたものを手に取る。
安くて美味いと評判の、当たり付きのアイスキャンディーと、煙草。
南方も同じものを買ったようで、袋から取り出し噛り付いていた。

「よく煙草も買ってきたな」
「貸しを作っておこうと思ったからな」

そう言って笑うが、そんな気は全く無いのだろう。
人を使うことを躊躇わない男だが、自分に対しては友人のように接しているような気はする。
違う派閥の筆頭同士だ、敵ではあるがこうして隣にいるのは不快ではない。

「しっかしなぁ……」

アイスキャンディーを食べ終えた南方がそのまま空き袋を捨てる。

「さっきの喧嘩があんまりにもつまらなすぎて不満だ。門倉、少し殴り合わないか？」

まるで遊びに誘うように南方が言う。
門倉はニヤリと笑うと、同じようにゴミを投げ捨て、首をごきりと鳴らした。

「いいぞ」

やはり仲良く歩くよりは、殴り合った方が俺達らしい

そんな事を思いながら2人の拳が相手へと向けられた。

「巳虎さん」

背後から聞こえてきた声に、巳虎は立ち止まり振り返った。

「弥鱈か」
「家に行ってもいいですか？」
「あ？急だな……別にいいけど」

弥鱈から言ってくるなんて珍しい、と巳虎は思いながら愛車の鍵を取り出し、ロックを解除させる。
いつもは黒服に運転させているが、巳虎はどちらかと言えば自分で運転するのが好きなので、たまに黒服の送迎を断っている事があるのだ。
そして弥鱈が家に行きたいと言うのは、巳虎が自分で運転してきた日に限っている。
出勤時間は別なのによく分かるよなぁ、と思いながら弥鱈を助手席に座るよう促した。

「どうしたんだよ？」
「別に。これと言った理由はありません」
「はぁ？」
「ただ行きたいと思っただけですよ」
「お前って本当に変だなぁ」

そう言っても弥鱈が怒らない事を巳虎は知っている。
それは何だかんだで長い付き合いになったせいか、それともただの仲よりも深いものになったせいなのか、今となってはどちらでも構わないと思っているが。
ただ１つ言えるのは

（多分こんな風に理由もなくこいつが動くのは俺の事ぐらいだろうなぁ）

普段は強者が這いつくばる姿にしか興味がない弥鱈が、こうして理由もなく家に来るなんてありえないはずだから。



家に来た弥鱈は特に何かをするわけでも、巳虎と話すわけでもなくぼんやりとソファに座っていた。
適当に置いた飲み物にも手を付ける様子はなく、グラスについた水滴が流れ落ちコースターを濡らす。
何しに来たんだか、と思いながら巳虎は着替える為に自室に戻ろうとし

「巳虎さん」

また弥鱈が唐突に声をかけてきた。

「何だ？」
「どこに行くんですか？」
「着替えるんだよ」
「別にまだいいじゃないですか」
「何で？」
「とにかく、隣に座っていてくださいよ」

ぽん、と軽く空いている自分の横を叩いた。
巳虎は変な奴、とまた呟きその隣に座る。

「何がしてぇんだよ本当に」
「……そうですね～」

唾のシャボン玉が飛んだ。
何度もやめろ、と言ってもこの癖だけは抜けそうにないようだ。
しばらく黙ったままいると

「巳虎さん」
「何だ？」
「キス、してください」
「……キス？」

これまた珍しい、と巳虎は目を丸くさせる。
普段から恋人がするような行為を嫌う彼から求められるなんて、と思いながらその顔を見た。
相変わらず視線の合わない目からは何を考えているのかはよく分からない。

「まぁいいけど……唇を突き出せ」
「……」

珍しく、素直に顔を巳虎へと寄せた。
それが嬉しくて、そしてこんな風にするのを見れるなんてとおかしくなって巳虎は笑う。

「お前、何か今日は変だし素直だな」
「……からかっているんですか？」

不機嫌そうな声で弥鱈は巳虎を見つめる。
その目は少しだけ巳虎を咎めていた。

「わりぃわりぃ、からかってねぇよ。ただ変だけど可愛いと思った」

そう言って唇を触れ合えさせれば、弥鱈の目が見開かれたのが見えた。
こいつもこんな顔するんだなぁ、と巳虎は間近で見つめながら、唇を離す。

「……するんなら最初から普通にしてください」
「そしたら最初から普段道理に言えよ、この甘え下手」
「…………分かっていてからかったんですか？」
「いや、今気づいた」

巳虎さんって呼ぶとき、お前が甘えたい証拠なんだろ？

それが図星だったのか馬鹿らしいと思ったのか、笑っている巳虎の頭を弥鱈が軽くたたいた。