柚の樹と螢

「ガクト」
「駄目だ」

蜂名と額人が並んで歩く。
先程から同じ問答を繰り返しているようだが、それでも蜂名は言う。

「１回だけだよ。キスしてくれたっていいじゃん」
「他の誰かが通るかもしれないのに駄目だ。それに、今は仕事中だ」

素っ気ない態度の額人に蜂名は露骨に不機嫌になった。

「僕達恋人同士なのに、駄目なの？」
「さっきも言ったが、今は仕事中だ。下手にスキャンダルになれば俺もお前も危ない」
「大丈夫だよ、誰も見ていない」
「どこで何があるかは分からないだろ」
「……ガクトのバカ、意地悪、強面。僕はガクトが好きだからキスしたいのに」
「蜂名」

苦笑交じりの声が聞こえたが、そのまま無視して背を向けるように前を歩き出す。
少し歩いてから後ろから肩を叩かれた。

「蜂名、こっち向け」

額人に名前を呼ばれる。

「……僕は今怒っているんだよ」
「それは知っている」
「だからガクトの言う事を聞くと思う？」
「聞きたくないとは思うけど、俺のお願いを聞いてくれるか？」

少し間を置いてから振り返る。
額人の顔が近い。

「ガク、」

反射的に目を閉じると、唇にではなく、頬に柔らかな感触を受ける。

「今はこれで我慢してくれ。な？」

頬にキスをされた。
キスされた頬を手で触れる。
触れられた箇所が少しだけ熱くなっている気がする。

「……もう、ガクトは本当にずるい」
「ズルいのはお前の方だよ。キスさせたくなるような事言うからしちゃっただろ」

仕事中はプライベートを持ち込まないようにしていたのに、とガクトは苦笑する。

「機嫌治ったか？」
「……まだ。家に帰ったらいっぱいキスしてくれたら考えてあげてもいい」
「じゃぁ家に帰るまで仕事がんばろうな」
「うん」

満面の笑みを見せた蜂名に、思わずガクトは頬にまたキスをした。

「何故キスをしてくれないんだ」
「逆に聞くがどうしてキスしないといけないんだ」

馬乗りになり、キスしようと顔を近づけてくる匠を撻器は必死で押し返していた。
またがられている以上逃げ出す事はできず、とにかく自分の力を最大限まで使って阻止する。

「私はお前の事が好きだ」
「それは前にも聞いた。だが俺は女性が好きだと……」
「好きだからキスしたい」
「俺の気持ちは無視か！？」
「嫌なのか？」

首を傾げて聞かれると嫌とは言えない……って事は無く、同性愛を考えた事が今までない撻器は首を縦に振った。

「悪いが、俺は女房がいたし、男を好きになるって事はない。諦めろ」
「そう簡単に諦められるのならこんな強硬手段はとっていない」
「あ、自覚はあったのか」
「当たり前だ。好きな奴にこうも避けられれば嫌でも分かる」
「だったら俺の気持ちを理解した上でこのような事はしてほしくないんだが」
「……」

匠の力が更に強くなった。
撻器は驚き、必死にまた押し返す。

「さっきの言葉聞いた！？」
「私の気持ちを理解した上でキスをすべきじゃないか？」
「いやごめん意味が分からない！！何でそうなる！？」

しろ、しないの攻防がしばらく続き、焦れたのか匠が１つ提案をした。

「なら、お前から私の顔のどこかにキスをしろ」
「……え？」
「どこでもいい、とにかく顔にだ。それで今回は勘弁してやる」
「いやいや、今回じゃなくてこれからもやめてほしいんだが」
「好きだと思う気持ちをそう簡単に諦めれられると思ったのか？」
「まぁ、そりゃぁそうだが……分かった、とりあえずどいてくれ」

逃げるから無理だ、と言うかと思ったが思いの外素直におりた。
向かい合うように座ると

「目を閉じろ」

素直に目を閉じた匠の顔をじっと見つめた。

（……綺麗な顔しているんだな）
「…………まだか？」
「あ、あぁ悪い」

頬でもいいかと思いいざ顔を近づけてみると、なぜか鼓動が速くなる。
撻器は天井を仰ぐと、ごめん、と心の中で匠に謝罪してそっと逃げた。




「撻器？まだか？」

一向にキスされないので目を開くとそこには撻器の姿がいない。
１人残された部屋で、匠は俯き、ため息を吐く。

「……あいつ、今度会った時は絶対にホビロン食わせてやる……！！」

怒りに満ちた声で匠は呟いた。

「本当にもう……何でこんなにも女だからと見下されなければいけないんですか！！」

高級そうなローテーブルに安物の缶ビールを叩きつける。
中身がこぼれる事はなかったが、その行動に丈一は顔をしかめた。

「泉江。乱暴に叩きつけるな」
「そうしたくなる事もあるんですよ！！」

いつもとは違う態度にため息を吐きながら耳を傾ける。
泉江はもう何本目になるのか分からないビールのプルタブを開けた。

「名前は間違えられるし、女だからって【賭郎は色仕掛けで交渉するのか？】ってバカにされますし……賭郎はそんな程度の低い組織じゃありませんし、私の名前は【みずえ】なのに！！」
「まぁ、文字だけ見れば【いずみえ】とも読めるからな」
「それが初対面の方だと毎回ですよ！？」
「そうか」

ギャーギャーと騒がしく愚痴る泉江を丈一が一喝することはない。
彼女がこうして感情をむき出しにすることは、とても珍しい事だった。


泉江は女だからと甘える事は一切しない。
そもそも、賭郎にいる以上女だろうと子供だろうと一切の関係がなく、実力がある者しか生き残れない。
その中で泉江は外務卿として外部組織との交渉、場合によっては自らも戦闘に参加している。
その意志の強さと実力は丈一も認めており、だからこそ、滅多に弱さを見せない泉江の愚痴を聞いているのかもしれない。

「……もっと分かりやすい名字になれば良かったです……」
「名刺に読み仮名でもふっておけ」
「それしかないんですかね……」

酔いのせいか、その目が蕩けきって今にも閉じられそうだ。
うつらうつらとしている泉江が前のめりに倒れないよう、隣に座る。

「……まぁ、１つだけ簡単に名字が変わる方法がある」
「何ですかぁ？」

泉江が丈一にもたれかかった。
振り払う事はせず、その肩に手を回した。

「結婚でもするか？夜行ならそう簡単に間違えられない」

蕩けきっている上目遣いの目と、冗談で言ったのかそれとも本気なのか分からない目で見つめ合う。

「……バカな事を言ったな。忘れろ」

肩に回された手を離そうとすると、そっと泉江はその手の上に自らの手を重ねた。
そして

「丈一さんと同じ名字……いいですね」

とっても素敵です

力の抜けた、まるで幼い少女のような笑顔を浮かべると、そのまま目を閉じて寝息を立てる。

「……何が素敵だ、年の差を考えろ、この小娘」

顔をしかめたままだが、その口元は少しだけ笑みが浮かんでいた。





「……夜行掃除人、ご迷惑をかけました」
「やっと目が覚めたか。さっさと飯を食べたら帰れ。着替えなければいけないだろ？」
「はい……それと、その。昨晩は何かご迷惑を……？」
「……」
「夜行掃除人？」
「別に何もなかった。顔を洗って来い。酷い顔しているぞ」
「すみません、お借りします」

何やら幸せな事を言われたような気がしたが、それを思い出す事ができない。
それが残念に思ってしまうのは何故だろう、と痛む頭を押さえながら洗面所へと向かう。


洗面所で顔を洗った際に、その左手の薬指に赤い紐が結ばれているのに気付くのは、もう少し後の話。

「会いに来るなんて何の用だ？」
「挨拶だと思え。その顔をしばらく見なくなるからな」
「はっ、あん時に初めて顔合わせただけなのに淋しいのか？」

馬鹿にしたかのように門倉は笑う。
まだ顔の腫れが引いていない南方は何も言わず、じっと門倉を見つめていた。

「そんなに見つめる程のもんか？で、顔見て満足したか？」
「……お前はどこまで行くつもりだ？」
「は？」
「この街から出て行って、賭郎立会人になって、お前はどこまで行くつもりだと聞いているんだよ」
「そんなの決まっておる。勝ち続けるだけじゃ、死ぬまでな」

そんな事を聞く為に自分の所に来たのか、と門倉は呆れたように見やる。

「お前にとってこの街の支配は何だった？」
「必要な行為であり当然の行為。それとまぁ、この街が好きだったのかもな」

もう帰ってくることはないであろうこの街の景色を目を細めて眺める。
それは今までの記憶へ思いを馳せているのか、それとも忘れないよう記憶に刻みつけているのか。

「この街支配者はお前なんじゃから後は好きにせぇ」
「最終的に勝ったのはお前だろ」
「いんや、あの勝負はワシの負けで終わった。そしてその後ワレを殴り飛ばしただけじゃ」
「……そうだったな。はよ消えろ、そして二度と戻ってくんな」
「最初からそのつもりじゃ。お前はここで終わりになるのか更に上に来るのかどうかなんて知らんけど、また会った時はそれなりになっとれよ」
「アホ。次に会った時はお前を殴り飛ばして勝っとるわ」
「そうなるとええのぉ。まぁ」

また会えるのは楽しみに思っていてやるよ。

門倉に言われた言葉に、ようやく南方は笑った。


「……終わったんだな」

門倉が街から消え、完全に南方の支配下になったが今まであったはずの充実したものは無くなった。
血肉飛び散る激突の日に出会い、そして彼はあっさりと消えた。
きっと自分は自分と同じ支配者がいた事に喜びを覚えていたのだろう、きっと自分と同じ者に会える日を楽しみにしていたのだろう。

「こうも簡単に終わってしまったのは淋しいな」

さよなら門倉　また会う日まで

終わってしまったこの街をどうしてやろうかと、南方は思考にふけりながら目を閉じた。

「海に行きたい」
「どうしたのハル」

唐突に言いだしたハルの言葉に貘は首をかしげる。

「何となく、かな」
「何となくって。まぁたまにそういう時もあるけど季節外れだよ」

こんな寒い日に海なんて、と貘は笑う。
しかしどうしても行きたいのか、ハルが防寒着を着込み始める様子を見て慌てて引き留めた。

「海に行きたいって言っても、ここからだと遠いよ？」
「それでも行きたい」
「無性に行きたいの？」
「うん」
「そっか。なら簡単に行ける方法がある」

携帯を取り出して誰かに連絡を入れている。
どうやら自分の護衛の誰かだろう、車の手配、と言葉が聞こえた。

「……うん。着いたら連絡してね。じゃぁね」

電話を切り、ハルに笑いかける。

「行けるよ、海」
「……やった」



「……海じゃない」

ハルは不満そうに唇を尖らせた。

「海に似たような物でしょ。ほら、あっちにサメがいる」

貘は楽しそうに水槽越しにいる魚の群れを見ている。


２人が着いたのは水族館だった。
首を傾げていたハルに「海の生物がいるから海みたいなものでしょ？」と貘が飄々と言ってのけ、そのまま２人で眺めている。

「こんな人工的なもの違うよ」
「今からだと寒いし遠いから後で行こうよ」
「後で行こうよっていつ？夏？」
「そうだねぇ。その時はきっちり日光対策しないと」
「……それまで、僕は貘さんと一緒にいられるって約束できるの？」

今までの蜂名直器とは全くの別物だが、それでも自分はいずれ切間創一として戻らなければいけない。
それが明日なのか、それとも１年後なのか、自身でも分からないが、いつまでも貘の傍にいられない事だけは理解していた。

「ん？まぁ、一緒にいられるって約束はできないね」
「だったらあんまり無責任な事言わないでよ」
「でも、一緒にいられないとしても、いつかまた会って海に行くって約束はできる」

だからさ、今日は２人で水族館を楽しもうよ

立ち上がった貘がハルに手を差し伸べる。

「……約束、守ってね。それと今日はエスコートしてね」

淡い笑みを浮かべ、その手を取った。





蜂名は海を眺めていた。
先程まで激しい戦いをしていたのが嘘だったかのように、静かに波打つ。

「……僕は」

腿にできた傷からは未だに出血が止まらない。
しかしそれを気にしている様子はなく、何かを見つけ出そうとするように目を細めて眺めていた。

「誰かと約束したんだっけ？」

しばらく蜂名は海を眺め……いつもの無表情に戻った。
胸に何か重いしこりのようなものが残るが、すぐにその思考を切り捨てる。

「……どうでもいいか。今はそんな事」

嘘喰い、斑目貘
アイデアル
賭郎の脅威になっているその２つを排除させる事が優先だ。

これからどうやって排除させようかと思考を巡らし、そして歩き出した。