柚の樹と螢

真紅に彩られた唇を鏡で見つめる。雪のように白い肌にその赤は映えており、そっと自分の唇をなぞった。

「気に入ったかい？」

背後で男が貘の肩に手を置き、問いかけた。貘は振り返らない。
似合っているとは自分でも思う。これで黒髪だったらまるで白雪姫だったかもしれない、とも馬鹿らしいことも思うが

（あーあ）

少しだけ気持ちが冷めている自分に苦笑した。


「……何で口紅塗ってんだよ」
「んー？」

男と別れた直後、伽羅に連絡を入れて迎えに来てもらって第一声がそれだった。
助手席に乗り、伽羅の運転する車に揺られる。

「さっき会っていた人にプレゼントされたー。似合うから君へ、だってさ」

そう言って口紅を取り出す。伽羅は横目でチラリと見ると、そのまま何も言わず運転を続けていた。そんな伽羅の反応に特に何も言わず、貘は手の中でそれをもてあそぶ。
高級ブランドであるそれは発色はもちろん、その見た目も美しいものだ。

「似合う？」
「似合わねぇな」

間髪入れずに答える。その反応を予想していたのか、貘は困ったようにくくく、と笑う。

「そんなきっぱり言わなくてもいいじゃん。とても似合っているよ、って言われたんだよー？」
「俺にそう言って欲しいのか？」
「……ううん。正直な感想を言ってくれている方がいい」

予想通りの反応で嬉しい反面、ちょっとだけ残念な気持ちになる。無言になった車内に少しの息苦しさを覚えるが、

「俺に似合うって言ってくれたけどさ、あの人俺に何を求めていたんだと思う？」
「知るか」
「まぁ伽羅さんには貢ぐような男の気持ちなんてこれっぽっちも分かるわけないか。俺の身体目当てだったと思うんだよねー」

自分を見る目が欲望丸出しでいたのを思い出し、わざとらしくうぇ、と舌を出す。見た目もその立ち振る舞いも悪くなかったが、隠しきれない欲望をああも見えてしまうと貘としてもやる気を削がれてしまうのだ。

「口紅を塗ったおかげで俺の魅力が増えちゃったのかな？」
「……」
「どう伽羅さん？いつもよりは色っぽい？」

赤信号で止まった車内で、貘が伽羅の腿へと手を載せ、扇情的な表情で首を傾げる。赤くそまった唇から、同じように赤い舌をチロリと出すと、伽羅は貘の後頭部を掴み、自分の顔へと近づける。

「二度も言わせんな。似合わねぇ。んなのつけた男に興味持つか」
「ちぇー」
「それに」

太い親指が乱暴に口紅を拭う。赤く染められたそれが取れた下には、少し色素の薄い本来の唇が現れる。

「てめぇはそんなもんで着飾る必要はねぇだろうが」
「……伽羅さんが珍しくデレてくれたね」
「バカか」

口紅のついた親指をティッシュで拭うと、いつのまにか青に変わった信号を進む。

「ねー伽羅さん。家に帰ったらセックスしようよ」
「あぁ？」
「着飾っている俺がいいって言われちゃって萎えていたけど、伽羅さんのお陰で欲求復活しちゃった。責任とってよね」
「知るか」
「楽しみだなぁ」

その前に、と貰った口紅をどうしてやろうかと考える。

「俺あれやってみたかったんだよね。鏡に口紅で落書きするの」
「……高級品でやるなんてバカか」
「似合わないって言われたのをつけたって伽羅さん喜ばないじゃん。使わないよりは有効的な使い方だよ」

その後あぁでも、と少し考え直す。

「伽羅さんに拭って貰う為に触れられるのも嬉しいから、普通に使うのも悪くないかも」
「バカか」
「何度もバカバカ言わないでよー！！」

素の自分を愛してくれる隣の男に、着飾らない唇を押し付けた。

全てが止まって見える世界
自分だけに与えられ、自分の思想を、使命を見い出せた世界

その使命を果たすべく１人の男を葬ろうとし……未だに殺す事ができない。


数滴の血が顎を伝い、地面に落ちて染み込んだ。

「お構いなしに出てきやがるな。夜メガネ」
「……」

常に油断の欠片もないが、ごくまれに見せる、たった一瞬の隙を狙う。
しかしその奇襲も、すぐに反応されその攻撃を阻止される。しかしその男……伽羅の頬に傷を負わす事ができた。不敵には笑っているが疲労のせいだろう、とジョンリョは闇の中で静かに考える。
疲労程度で勝算が上がるわけがない事も、逆に伽羅の感覚は研ぎ澄まされている事も彼の行動を見ていたジョンリョは理解している。ここで仕留めるよりも、確実に心身を摩耗させていった方が得策だ、と闇の奥へとその姿を消した。


（しかし……厄介な敵だ）

厄介なターゲットは今まで何人もいたが、それらと比べれば明らかに強く、異質の存在
止まった世界の中で、唯一牙を向け襲い掛かってくる獣

常に見続けていたからこそ、わずかに見せる隙を見つける事は容易になった、が、それでも仕留められない。むしろ下手に動けば簡単に喉笛を噛みつかれるような、そんな錯覚さえ起こさせる男。

（本当に厄介だ……しかし）

この高揚感は何なのだろう？
自分と同等の力を持つからこそ興味が沸いたのか、別の強さを持つ男だからこそ魅かれたのか
それがどうしてなのか、と理由は出てこない。が、ターゲット以外として彼に興味を持ってしまったのも事実。

「終わらなければいいと思うとはな」

小さな声で呟いて苦笑する。まるで彼との殺し合いを楽しみにしているかのような、そんな自分の考えがバカバカしいとも、満更でもないとも思っている。

「お前はどう思っているのだろうな、伽羅」

不敵に笑うあの男も楽しんでいるのだろうかと、そんな事を聞けば今まで見た事がない顔を見れるのではないのかと、少しばかりの楽しみが増えた気がした。

（全てが止まった世界の中で唯一見つけられた獣）

「貘さん」

いつもは迷いなく人の命を絶つ手が、不器用に、恐る恐ると言うような、ぎこちない動きをしている。シャリ、シャリ、とやや分厚い皮がまな板の上へと落ちる。

「……」
「大丈夫だ。ちゃんとできている。油断しなければ指を切る事はない」
「本当にか？本当に大丈夫か？」
「あぁ。問題ないよ」

あまりにも真剣にジャガイモの皮をむいている匠に、ピーラーでも用意してやれば良かったかな、と撻器は思った。



「料理を作るぞ」
「……は？」

合鍵を使って入って来た撻器の言葉に匠は怪訝そうに眉をひそめた。料理、と急に言われてもどうしてそんな事を思ったのか、そもそも今日は何も約束をしていなかったはずだ、など様々な言葉が浮かぶ。
しかし目の前にいる自由人は何を言っても無駄なのは今までの経験で分かっているので、あえて口に出す事はしなかった。

「それで、何を作ってくれるんだ？」
「ん？匠も一緒に作るんだ」
「……私も？」
「いつもホビロンばかりじゃ体に悪いだろ。少し位自炊できた方が三鷹の奴も安心する」

そう言われてしまうと言葉に詰まる。実際に撻器自身もそう言えばいう事を聞くだろう、と算段した上での発言だ。

「私は今まで料理をした事がほとんどない」
「ならちょうど良かったな。俺は料理も得意な方だから色々教えてやれる。それに」

しっかりと手を洗い終った撻器が振り返り満面の笑みを浮かべる。

「俺が教えてやるから、俺好みの味を覚えてもらえるし、匠好みの味付けも覚えられる」
「それが本来の目的か」
「匠に料理ができてほしいって言うのが本音だ。これから俺が疲れて帰って来た時に作ってほしいしな」

冗談混じりに言った撻器の言葉を匠は真顔で頷いた。


「……撻器のように綺麗にできないな」
「最初は慣れだ慣れ。何度も練習しなければ上達はしないさ」

分厚くむかれた皮と、薄くむかれた皮を捨てて、野菜を適当な大きさに切る。

「何を作るんだ？」
「肉じゃがだ。よく得意料理で聞くだろう？」
「あぁ……確かに。撻器も好きなのか？」
「まぁな。結構好んで食べている」
「高級料理しか食べていないと思っていた」
「そこまでグルメではないさ。これ、炒めてくれ」
「どのくらい炒めるんだ？」
「色が変わるまで。ただし、黒焦げではないからな」
「……難しいんだな」

肉と野菜を真剣な顔をして炒めている匠の様子が微笑ましい。慣れればこんな初々しいところは見れなくなるんだろうな、しかしこいつならずっとこんな感じで料理をするんだろうなと思いながら、撻器はだし汁の用意を始める。

「撻器」
「ん？」
「この位でいいか？」

そう言って肉と野菜を載せた小皿を眼前へと突き出す。少々肉が焦げているが、まぁ今回はよしとしよう。

「少し炒めすぎたな」
「なるほど。難しいな」
「さっきも言ったが、慣れだ慣れ。ああそうだ。味付けはこんなもんでいいか？」

小皿にだし汁を注いで渡すと、匠はそれに少しだけ口をつけて黙り込む。

「……これが撻器の好みの味か。分かった覚えておこう」
「いいのか？」
「今回は私は何もできていないからな。次会つくる時があれば、私の好みの味を覚えてもらう」「ぐはっ、それは楽しみだ」



完成した肉じゃがを中央へ置き、その他に作っていた味噌汁やおかずも並べる。
そして炊き立てご飯をよそえばとても美味そうで、いつもはホビロンしか食べていない匠の腹が少しだけ鳴る。

「「いただきます」」

両手を合わせて挨拶をして、早速一口食べれば笑顔がほころぶ。

「美味いな」
「一生懸命作ったからな。……ちょっと炒めすぎたが」
「大丈夫だ。すごく美味い」
「それは撻器の味付けが美味いからだろ？」
「それだけじゃない。匠が一緒に作ってくれて、一緒に食べているからいつもより格別に美味い」

またこうやって一緒に作って食べような、と撻器が笑えば、匠も肉じゃがへと箸を伸ばして食べる。
そして

「こんなに美味い料理が食べられるのなら、喜んで」

と、滅多に見せない笑顔を浮かべた

彼の許す境界線と言うのはあまりにもあいまい過ぎて、どこからどこまでが許されて、どこからどこまでが許されていないのか、まるで暗闇の中を手探りで歩いているような、そんな感覚に近い。ただ彼はとても分かりやすく、近すぎれば鬱陶しそうに距離を取り、逆に遠ければ自分から行動を起こして手を引いて導いてくれているような気はする。
ただその境界線は気まぐれのように絶えず変化していき、いつまで経ってもその境界線を掴んだと確信したことは無かった。

「つまり、何が言いたいんじゃ？」

門倉が何本目になるか分からない煙草のフィルターを噛む。苛立っている時によく見せるその癖は今は不愉快に感じる事はない。自分でもこんな曖昧に言葉を濁されて相談されれば苛立っているに違いないのだから。

「きちんとあいつの事を理解していない俺を、きちんと恋人として認められているのかと疑問に思う」
「それを俺が知るか」
「だよなぁ」

分かっていて聞いたのか？と門倉の眉がわずかに上がるが、巳虎を咎める様子はない。あるいは呆れているのだろうか。
巳虎はその視線に苦笑いを浮かべ、ジョッキに残っていたビールを一気に飲み干した。ぬるくなったそれはあまり美味いと感じなかったが、喉の渇きはなくなった。

「だってよ、家に遊びに行っていいか？って聞いたら『うるさいです』で終わるし、だからって仕事で忙しくて少しの間話す機会が減ると無言で蹴って来るんだぜ？」
「弥鱈らしいの」
「まぁな。そうなんだよ。あいつらしいっちゃあいつらしいんだけどよ。俺はあいつの事を理解できていないってのがムカつくんだよ」
「ふぅん」

気のない返事をして煙を吐き出し、短くなった煙草を灰皿に押し付けた。

「そんなのはワシに聞くんじゃなく、弥鱈自身に問い詰めるべきじゃろ。俺はお前よりも弥鱈を知っているわけがないし、何よりあいつが心許しているのなんてお前だけじゃろ」
「それができたら苦労しねぇよ……」

いつも傲慢である巳虎が突っ伏して弱音を吐くとは、よほど重症のようである。
こんな女々しい姿も、何だかんだで弥鱈を想って吐き出す惚気混じりの相談もうんざりだ、と門倉はスマホを取り出すと巳虎が一番会いたいであろう人物の電話番号を呼び出した。


「……巳虎さん」

酔いが回ってしまったのか、いつのまにか眠っていたようだ。
肩を軽く叩かれる感触で目が覚め、顔を上げてみれば、恋人であり今の悩みの種でもある弥鱈がいるではないか。

「ん……弥鱈！？」
「うるさいですよ」

しかめ面になり巳虎から距離を取った。

「え？何でお前？門倉は？仕事は……？」
「門倉立会人は帰りましたよ。仕事は終わったからここにいるに決まっているじゃないですか。それとも巳虎さんの為に仕事を投げ出したとでも？」
「いや、お前に限ってそれはないと確信している」
「そうですか。……ほら、帰りましょう」
「あ、まて会計しねぇと」
「それなら門倉立会人が。後日請求すると」
「悪い事しちまったな……」
「ほら、さっさと帰りますよ」

そう言って巳虎を待つことなくさっさと外に出てしまう弥鱈の後姿を見て、巳虎は苦笑を浮かべその後を追う。


息が白くなるほど寒い中、２人は同棲しているマンションへと向かう。徒歩だと少し離れているがわざわざ黒服を呼ぶまでもない。
一定の間隔で街灯があるその道には巳虎と弥鱈の２人しかいない。時折民家から何やら楽しそうな声は聞こえてくる。

「なぁ、弥鱈」

巳虎が弥鱈の肩を抱く。普段なら無言で手を払いのけるが、弥鱈はチラリと巳虎を見るだけだ。

「……何ですか？」
「今日は手を払いのけないんだな」
「払いのけてほしいんですか？」
「普段からこうだと嬉しい」

もしかしたら酔っていると思っているから多少は目を瞑っているのかもしれないな、と巳虎は肩を抱く手を離そうとしない。

「普段からこんな風にさせるわけにいきませんよ。変に噂が流れてしまえば面倒ですから」
「俺は別にいいんだけどなぁ。弥鱈と恋人だって全員にバレたって」
「私は困りますよ」
「何で？」
「これが当たり前と思えるようになるなんて、気持ち悪いじゃないですか」
「何だそれ」
「関係なんて絶えず変化するものですよ。それが嫌になるのなら別れたっていいんですから」

当たり前になってしまえば、胸に開く穴は自分では埋められないくらい、深く大きなものになってしまう。それが嫌で距離を取り、離れられると穴が開きそうで思わず自分から手を引いてしまう。
そんな自分が女々しくて嫌で、いっそのこと別れてしまえば楽になってしまうのでは、と弥鱈の思考が傾きかけたその時、巳虎はハッキリと答えた。

「え？ヤダよ。俺弥鱈が好きだから一緒にいたいし。それだけで別れるわけないだろ？」
「面倒だと思っているんじゃないんですか？」
「まぁたまには思うけど。でも一緒にいて楽しいと思っているんだからいいだろ」

変化していくものなのだから、それを巳虎はただひたすら掴もうと一緒にいてくれればいい、と弥鱈は自分勝手に思う。そうすれば自分達が離れる事はきっとない。あの巳虎が自分に振り回されているのにも関わらず、わざわざ人に相談してまで一緒にいようとしているのがいい証拠だ。

「巳虎さんってアホですよね」
「はぁ！？」

面倒なら手放せばいいのに、それをしないで自分の事を想ってくれている巳虎の愛情に、弥鱈はキスで返してやろうかとその胸元を掴んだ。