柚の樹と螢

「僕達の関係は何だと思う？」
「……友人、じゃないのか？」

銅寺の質問に、ロバートＫはなぜそんな事を？と思いながら返した。
友人、と小さく呟くと、銅寺はまた質問する。

「それは親友？それともただの友人？」
「こうやって親しくしている人間はお前くらいしかいないから、おそらく親友の分類に入れてもいいと思うが……急にどうした？」
「ん？ん～……ちょっとしっくりこなくて」
「私との関係が？」
「うん。そもそも、僕達の関係って僕達って友人かな？」

友人関係を否定しているような言い方だが、不思議と不快に感じない。
元々銅寺とロバートKの出会いは少々特殊で、ただ普通に仲良くなった、と言うよりはいつの間にか仲良くなった、と言った方が正しいのかもしれない。

「経緯としては普通の友人関係を築くのとは違ったものだったが、友人だと私は思っているが」
「確かに仲はいいんだけど……何かなぁ、友人って関係とは違うんだよね～」
「どんな風に違うと思っているんだ？まずはそこから考えないと答えにたどり着けないと思うが」
「どんな風に違うか……」

銅寺は視線を伏せると、考え込み始めた。
そんな銅寺の邪魔をしないようにロバートKは静かに見守る。

「今みたいな状況かな」
「今みたいな状況……が、普通の友人関係と違うのか」
「うん」

答えになっていないような答えに、ロバートKは首をかしげた。

「よく分からない答えだな」
「自分で言っておいてあれだけど、僕もよく分かってない」
「そうか」
「そうなんだよ。でもさ、今までこんな風に考える事なんてなかったんだよね」

伏せていた視線がロバートKに向けられる。
その顔は少し困っているように見えた。

「何事も適度にやっていればいいと思っていたんだけどさ、君の事はもっと知りたいと思うんだ」
「私の事を？」
「うん」
「知ったところで何も面白味が無いぞ？」
「そうかもしれないけど、何でだろうね……もっと君の事を知れたらきっと幸せになれると思うんだ」
「……銅寺は不思議な事を言うな」
「自分でも不思議な事を言っていると思う」

２人は黙り込んだ。


「……この答えは今日中に出そうにないな」

しばらくして、ロバートKが先に口を開いた。
その言葉に銅寺は頷く。

「そうだね。また今度会った時にでももう一回話そうか」
「その間にきちんと何が違うのか考えてきてくれよ」
「OK。それじゃぁ、また今度」

そう言って銅寺が先に立ち上がる。

「あぁ。仕事忙しいだろうが気を付けて」
「ありがとう」

残されたロバートKは銅寺の言葉を思い出す。

「……それは私も一緒、か」

また会える日がいつなのか、それを楽しみにしている自分の感情に、何と名付けるべきなのかと目を閉じ考えた。

「あー寒い！！」
「はやくコタツの電源入れろ！！」

春も近くなったはずなのにまだ風が冷たい夜の事、南方と門倉は家に帰ると荷物をソファに投げ置き、コタツへと入った。
長身の２人にはやや小さなコタツだが、滑り込むように入って温まるのを待つ。

「……あ～、やっとあったかくなってきた」
「何でこげな寒いんじゃ……もう春に近いじゃろ……」
「最近は色々天気が変わりやすいからな……。あれ？」

天板の上にいつも鎮座しているミカンが無い事に南方は気づく。
門倉も気づき、そう言えば昨日買ってきたがまだこたつには持ってきていなかったことを思い出した。

「……南方」
「断る」
「ちゃんと話聞いてから言え」
「どうせミカン取って来いって言いたいんだろ？俺だって寒いんだ」
「あぁ？こげな時間に帰るのはお前が原因じゃろ」
「それは…………まぁ、そうとも言うが……」
「じゃったらはよ取りにいかんかい！！」

コタツの中で足を何度も蹴る門倉。
しかもそれはやや本気に近いので、かなり痛い。

「分かったよ」

これ以上言い合いしたところで足が折られる危険を感じ取った南方は、しぶしぶコタツを出ると俊敏な動きで寒いキッチンへ向かう。
ミカン箱から無造作にミカンを取り出し、コタツへと戻るとそこには体を大の字に伸ばしているのか、首まですっぽりとコタツに寝転がっている門倉がいた。

「おい！！」
「おー、おかえり。はよミカン」
「何場所とっとるんじゃ！！」
「寒いからちぃと場所取っただけでそげな怒るなよ」
「こっちだって寒い思いしてミカン取って来たわボケ！！」
「ありがとありがと。ほら、ミカンの白い筋取ってやるから」
「……きちんと取れよ。ほら、少しどけ」
「しゃーないのぉ」

コタツに入り天板にミカンを置くと、門倉は２個とって皮をむき始めた。
白い筋を綺麗に取り除いたものを一房取ると、南方へと差し出す。

「ほれ、あーん」
「サービスいいな」
「たまにはな。……仕事ご苦労さん」

早く食え、と言ってきた門倉に、南方は

「…………お前、頭打ったか？」


その言葉の直後、コタツと南方が宙を舞った。

ホワイトデー
一般的には男性から女性へ、ヴァレンタインデーのお返しをする日である。
撻器も例外ではなく、女性社員たちから貰ったチョコのお返しを黒服達に配るよう手配しておく。
わざわざ配るのには骨が折れるので任せたが、手元にはひとつだけ残っている。

「喜んでくれるかな？」

会うのはいつもの通り今夜。
でも明日は休みにしているからゆっくりと楽しめる。
包装された箱を優しくなでて、撻器は早く仕事が終わらせようと車に乗り込んだ。



「早かったな」
「今すぐお前に会いたくてな」
「……そうか、私もすぐに会いたかった」

匠の家に訪問した撻器は、意外な歓迎に少し戸惑う。
いつもなら「そうか」程度で終わらせる匠にしては珍しい。
まぁ今日と言う記念日でもあり、明日も共にいられるので機嫌がいいのか、と思いリビングへと入る。
そこには片手鍋とコンロが用意されており、周りには鍋に入れるためのホワイトチョコやたくさんのフルーツとクラッカーが用意されていた。

「もしかして……これ、俺に用意してくれていたのか？」
「今日は色々とな。はりきって用意していたんだ」
「先月も貰ったのに悪いな」
「いいんだ。これは私がどうしてもやりたかったからな」

何か少し引っ掛かりを感じたが、また特に気にせず持ってきたプレゼントを差し出した。

「匠、プレゼント」
「私に？撻器だって先月くれたじゃないか、この」
「あぁ。バレンタインの時に美味しいものを貰ったからな」
「そんな、別によかったのに。……ありがとう、嬉しい」

大事なもののように両手で受け取ると、そっと包みを開いた。
中には綺麗にできているガトーショコラが入っていた。

「これ……作ったのか？」
「あぁ。判事に教わりながら作ったんだ」
「……そうか」

愛おしそうにガトーショコラを見つめると、一度テーブルに置く。
そして、テーブルの上に置いてあったワインを開くと、グラスに注いで撻器に手渡した。

「チョコに合うらしいワインだ。一緒に飲もう」
「おっ、見つけてくれていたのか」
「まぁな」

グラスを軽く触れ合わせ、そして一口飲む。
少し変わった味だな、と思った


「……はっ！！」

目が覚めた撻器は、夢を見ていたのかとその体を起こそうとした。
しかし、なぜか動かない。
僅かに動く首を動かして確認すれば、なぜか縄で拘束されていた。

もしや監禁されたのかと思ったが、周りを見回せば見慣れている室内、意識を失う前と同じく匠の家のリビングだ。
首を右に向ければ自分に背を向けて何かをしている匠の姿が見えた。

「た、匠……？」

恐る恐る声をかけてみると、匠がはゆっくりと振り返った。

「あぁ、起きたのか」

その顔は、なぜか笑顔。
しかし完全に目が笑っていない。

「あの……これは？」
「ん？自分が何をしでかしたのか分からないのかな？」

首をかしげるなんて珍しい、と思うがその行為は可愛らしさがない、本気で怖い。
そして、撻器の方へと何かを持ちながら歩き寄る。
その手に持っている物を見ると、チョコフォンデュ用の鍋と、なぜか漏斗。
近づくにつれ、その鍋の中のチョコが煮た立っている音が聞こえる。

「た、匠さん……？」
「……撻器」

その声はとんでもなく冷たい。

「なぜ、私以外の男と一緒に料理をした？」
「……え？」
「それだけじゃない。私以外の奴にもチョコを渡したんだろ？どうして」
「…………そりゃぁ、バレンタインのお返しで……「私以外の奴からどうして受け取った？」
「その……すみません」
「謝るくらいならなぜ言い訳をしたんだ？」

ずい、とその顔を近づけた。

「私はお前から貰ったもの以外は全部断ったんだぞ？まぁバレンタインだからと女性達が寄ってたかってきたが、お前の愛がこもったもの一つで十分だったから断ったのに。お前は私以外の愛も受け取るのか？それって浮気だよな？浮気したのならどうなっても知らないよな？」

漏斗を撻器の口にさすと、それを外せないよう、零れないように口の周りをガムテープで覆う。
息苦しいが、鍋の中のチョコを見ていた撻器には嫌な予感しかしない。

「お仕置き兼私からのプレゼントだ」

漏斗の中へと、煮立ったホワイトチョコを流し込もうと鍋を傾ける。

「ん゛ー！！んん゛ー！！！！」
「ハッピーホワイトデー、撻器」

今までに見た事が無い、とても美しい笑顔を浮かべると、匠はホワイトチョコを何のためらいもなく漏斗の中へと注いだ。

何でもできた
何をやらされても、完璧にこなせた
計算外の事なんて何一つ起きない、全て私の手中だった

それなのに
この組織とは、なぜもこう面倒なのか


「メカァ！！飯食いにいかんか？」

そう言って馴れ馴れしく肩を組んできたのは、同期で入社した門倉雄大という男だ。
どうも少し前まではどこかの街を支配していたらしいが、そんな事は私にだって簡単にできる。
まぁ一風前の不良のような風貌だが、頭のキレやその力を考えれば賭郎立会人としては優秀なのだろう、私よりは劣っているだろうが。

「……門倉立会人、馴れ馴れしく肩を組まないでください。そしてそのあだ名もやめてください」
「なんじゃ、同期なんだからそんな堅っ苦しくする必要ないじゃろ」
「同期だろうと何だろうと、礼儀は必要ですよ」

まぁあなたみたいな不良には分かりませんか、と付け加えてやろうと思ったが止めた。
これ以上絡まれるのは面倒だ。



「相変わらず辛気臭ぇ面してるな、お前」
「……いきなりなんですか、能輪立会人」

今度は能輪巳虎に出会ってしまった。
こいつもこいつで面倒な男だ、祖父である能輪美年立会人の事になるとずっとしゃべり続ける、ジジコン野郎だ。
そして自身は傲慢そのもので、なぜこのような性格に育て上げたのか不思議で仕方がない。

「たまたま視界に入ったからだよ。つーか、もっと明るくならねぇの？」
「明るくする必要がありますか？私が明るくなったところで何かいい事があるのですか？」
「お前が明るくなる……うわっ、気持ち悪っ」

自分から言っておいて何だこの野郎。

「そう思うならわざわざ言わないでくれませんかー？」
「あ？思ったことを言って何が悪いんだよ？」

誰かこの傲慢野郎の性格を矯正すべきだ。



「あぁ、目蒲立会人。捜しましたよ」
「……何で今日はこうも話しかけられることが多いんですか……」
「？」

こいつは見た目が不気味だが職務は全うする変態立会人、弥鱈悠助だ。
私と同じで他の立会人達と馴れ合っている所を見た事はない。
ただ、何やらたまに興奮して見ているのを見かけたことがあるから油断できない変人だ。

「で、私に何か用でも？」
「夜行立会人があなたの事を捜していたので」
「あのくそジジ……夜行立会人が？」
「何でも緊急の用事があると言っていましたね」

あの変眉じじいが私に緊急の用事？
何か立会についての連絡か？

「で、夜行立会人はどこに？」
「多分休憩所にでもいるんじゃないんですかね」
「そうですか」

休憩所に向かおうとしたら、弥鱈の奴もついてきた。

「あなたも休憩所に来るんですか？」
「えぇ、少し見たいものがあるので」
「？」

まぁどうでもいい、とりあえず行ってみよう。



「あぁ、目蒲くん。お待ちしていましたよ」

そう言って私に笑いかけてきたのが、変眉じじいこと夜行妃古壱だ。
確かな実力者ではあるが、その振る舞うコーヒーはくそ不味い。
よくもあんな不味いコーヒーを淹れらるのかが不思議なくらい、くそ不味い。

「それで、私に用とは？」
「実はですね……」

そう言って夜行が取り出したのは紙袋。
嫌な予感しかしない。

「実は新しい豆を買ったのでぜひ試飲していただきたくて」
「……結構です！！」
「まぁまぁそう言わずに」

そう言って力強く肩を掴まれた。
くそっ、弥鱈、弥鱈はどこだ！？あれ？何でいないんだ！？

「そ、そもそもコーヒーミルが無いじゃないですか！！淹れる道具も！！」
「ふふふ……問題ありません。用意してありますよ」

テーブルの上に揃えられているセットに、私は目の前が真っ暗になる気がした。
あぁ、何かまた私の中で壊れてしまうのか……

「ささっ、どうぞどうぞ」

差し出された、何か紫色の煙が見えてくるようなコーヒー。
覚悟を決めて飲む直前に、視界の隅で笑ってみている弥鱈の姿が見えた。
夜行の奴は必ず後で殺すが、あいつも後で殺す。



本当にこの組織は奇人変人だらけの面倒な組織だ
しかしそんな組織でも居心地をほんの少しでも良く感じるのは、まぁ面倒だが自分と同程度の人間がいるお陰なのかもしれない

白いシャツは血にまみれ、スーツは泥と血に汚れ、そして所々裂けている。
顔は殴られ鬱血しているこめかみ、殴られたせいで折れた鼻、口内は切れて血の味しかしない。
よく見れば片腕が力なく垂れ下がっており、そこから血が滴り落ちている。

「いい加減に……しろよ……」

妃古壱は苛立ちと殺気のこもった言葉を、同じように満身創痍になっている将輝へと向けた。
普段整えられている2人の髪は振り乱れて汗や血で顔に張り付いているが、そんな事を気にする事はない。
互いに、ただ目の前にいる『敵』を排除させようと、殺意を込めた瞳で睨み合っていた。

「そう言うわけには……いきません。賭郎を抜けるのでしたら……もうあなたは粛清対象です」
「テメェ如きに、私を粛清できると思ってんのか？」

鼻で笑う妃古壱に対し、将輝は口内に溜まった血を吐き出す。

「当たり前です。そうでなかったら、こうしてあなたの前に現れていません」
「だろうな。だがな、1人で来るって言うのは明らかにおかしいと思うんだが？」
「私が言いましたよ『あなたを粛清させるのは私だけで十分です』と」
「そうか……よ！！」

地面を力強く蹴り、距離を一気に詰める。
それを予想していたのか、すぐに拳が眼前へと迫る。
寸前で見極め避けると、そのまま鳩尾へと拳を叩きつけた。
すぐそばで強制的に息を吐きだす、苦悶の声が妃古壱の耳に届くが、そのまま殴り飛ばした。
2回3回体が跳ね、そのまま動かなくなった将輝の頭に自身の足乗せる。

「まだ生きているんだろう？」
「……当たり前ですよ。このくらいで死ぬようなら、立会人なんてやっていられません」

か細い声が返ってくると、遠慮なくその頭を蹴り飛ばした。
また体が跳ね飛ぶが、妃古壱は無表情でまた将輝の頭に足を乗せる。

「おい」
「…………何ですか？」

頭へのダメージが大きいせいか、黒目がちな将輝の目が虚ろになっている。

「何で、お前だけで来た？」

妃古壱の問いかけに、血まみれの唇がにぃ、と口角を上げる。
不格好な笑顔で、将輝は妃古壱を見上げた。


「愛する人を……殺すなら……私1人の手にかけたいじゃないですか…………」


その言葉に、妃古壱は肩の力を抜いた。




「…………バカですかあなたは」

呆れた声で妃古壱が将輝の治療を行っていた。
医療道具が無いので簡単な応急処置になるが、その手は慈愛に満ちている。

「何がですか？」
「殺すなら1人で手をかけたいなんて。そもそも、私はあなたに殺されるほど弱くありませんよ」
「しかし私を殺すほど強くもありませんよね？」

今度は綺麗に笑う将輝に、妃古壱はバカ言うなと笑う。

「殺し合いの最中にあんなことを言われればバカらしくて戦意も失いますよ。……これでとりあえず大丈夫でしょう。賭郎に戻りましょう」
「おや？確か抜けるのでは？」

わざとらしく聞いてきた言葉に答える。

「まだ愛する人に殺されたくないですからね」

帰ってきた言葉に、また将輝は笑った。