柚の樹と螢

早く帰ってきて、と貘からのメールが届いた伽羅は、何か面倒事に巻き込まれたのかとその足を速めていた。
家に着いて中に入ると、浴室から水音が聞こえる。
そのまま浴室に向かいドアを開けてみれば

「……嘘喰い、お前何やってんだ？」
「ようこそ伽羅さん」
「ようこそじゃねぇよ、何で泡だらけにしているんだ？」

伽羅は呆れて聞く。
浴槽内は泡だらけ、そしてその周辺は水浸しだった。
貘は手にすくった泡にふっ、と息を吹きかける。
わずかに揺れただけだった。

「泡だらけにしているかって……泡風呂に入っているからでしょ？」
「入浴中なら、何で服なんか着てるんだ。脱いで入れよ」

貘は浴槽の中にいて泡だらけになっているが、服を着ていた。

「洗剤じゃないから大丈夫。それにただのシャツとズボンだから問題ないし」
「そういう問題じゃねぇよ」
「まぁ、何となくだよ」

また手に取った泡に息を吹きかけた。
今度はその手からふわりと飛んでいき、浴槽の中に落ちる。

「風邪ひくぞ」
「伽羅さんが人肌で温めてくれれば大丈夫」
「……今日は何か積極的だな」
「そう？」

そう言って、妖艶な笑みを見せる貘に伽羅の理性がわずかに揺れる。

「伽羅さんも入る？面白いものあるよ？」
「……面白いもの？」

わずかな油断だった。
しかしその油断を見逃さなかった貘は微笑むと、伽羅にお湯をかけた。
ビシャッ、と浴槽内にお湯がかかる音が響き、浴槽内の泡が飛び散った。

「……貘」

伽羅は貘を睨み付ける。
服は泡と湯がまとわりつき、不快感しかない。

「熱くないから大丈夫でしょ？」
「携帯が壊れたらどうするんだ」
「嘘つき。俺がメールで携帯とか水に濡れちゃいけないのは置いてきて、って言ったもん」

先程の妖艶な笑みではなく、子供のような、無邪気な笑顔になった。

「……本当に面倒な男だなお前は」

そう言って、浴槽に身を沈める。

「どう？」
「気持ち悪い。まぁ」

伽羅は貘に詰め寄り、その唇を舐める。

「その分サービスはあるんだろ？」
「……それは新手のお誘い？」
「どうだかな」
「伽羅さんにしては変な誘い方。そんなに俺とシたいの？」
「馬鹿な事言ってんじゃねぇよ」
「……あ、携帯鳴ってるよ？」

脱衣所に置いてある伽羅の携帯が鳴っている。
仕事についてであろう着信音が響くが、取りに行く様子はない。

「どうせどうでもいい事だ。お前は黙って足開け」
「あはは、伽羅さんのえっち」
「自分だって誘っていたくせに何言ってんだ」

そう言って、伽羅は貘の上へと覆いかぶさった。

目が覚めた弥鱈が思ったのは、隣に寝ていたはずの巳虎はどこに行ったのかだった。
寝転がるようにベッドを横に移動すると、巳虎の分の衣類が落ちていない。
また元の位置に戻ると、そこから手を伸ばして自分の衣類をつかみ、布団の中で着替えはじめる。
朝の肌寒くなってきた空気に触れてそろそろ暖房を入れようか、とぼんやり思いながら着替え終えると、巳虎を探すために起き上がった。
浴室やキッチンにはおらず、ベランダを覗いてみると巳虎がたばこを吸いながら外を眺めていた。
 
「……巳虎さん」
「あ。起きたのか」

 声をかければ振り返って、まだ飯の準備はしないからな、と付け足した。
まだいりませんよ、と返すと

「たばこ、吸うんですね」
「まぁな。つーか裸足で入ってくんな。冷たいし汚いだろ」

その言葉を無視して、弥鱈は隣に立つ。
床は刺すような冷たさを感じて裸足は失敗だった、と思いながら外を眺めれば、はるか下に人が歩いている様子が見えた。

「ここ、落ちたら確実に死ぬでしょうね」
「だろうな。でも眺めはいいだろ？ここで吸う時間が好きなんだ」
「普段吸いませんよね？」
「じいちゃんが『煙草臭いスーツで仕事に来るな』って言っているからな」
「なるほど。でも辛くないんですか？吸いたい時もあるでしょうに」

非喫煙者の弥鱈にはその気持ちは分からないが、昔門倉が禁煙をする際に「案外辛いもんだな」と呟いていたのを聞いたことがある。
巳虎もそうなのか、味わうように煙草を吸いこむと

「確かに口寂しい時あるな。でもじいちゃんが言っている通り、賭郎立会人が煙草臭かったらダメだろ」
「へぇ、口寂しいんですか」

含みのある言い方に、弥鱈の顔を怪訝そうに見た。
弥鱈の眼は、確実に巳虎を見ている。
何かヤバい、と巳虎は本能的に悟った。

「知っていますか？口寂しい時ってキスが一番らしいですよ？」
「いや、知らないし聞いたことない。しかもフリスクとかガムとか、色々あるだろ」

じりじりと距離を詰めてこられ、思わず後ずさりする。
しかしすぐに背中に冷たい壁の感触があり、逃げ場を失ったことを悟った。

「何で逃げるんですか。巳虎さんだって寒いと言った私にあんな……「それをここで言うな！！一応外だぞ！？」
「あぁ、そうでしたね」

あっさりと解放した弥鱈に拍子抜けるが、室内に戻る前に、一度振り返り

「私、舌テクには自信があるのでいつでも言ってください」

と一言言って戻っていく。

「……足拭いてから中に入れよバーカ」

何となく悔しくて言ってみるが聞こえていないだろう。
今度本当に試してやろうか、と思いながら吸いかけの煙草を乱暴に消した。

俺がまだ幼かった頃、じいちゃんが連れてきたその男の子を見た時に、最初に思ったのは同じ人間かどうかと疑問に思ったことだ。
まるで彫刻のように恐ろしく整った顔は何を考えているのか分からない無表情で、何でこんな子供をじいちゃんが連れてきたのか次に疑問に思った。

「こちらは蜂名直器様だ。巳虎、お前が直器様の遊び相手になるんだ。失礼の無いようにな？」
「わ、分かったよじいちゃん」

じいちゃんが様付する位なんだから、俺も気を付けなければいけない、と思った。
直器様って呼ばれた男の子に「儂の孫です。何でも申し付けください」と言ってじいちゃんと黒服達が出ていくと、直器様は俺の事をじっと見つめてきた。

「……えっと、何して遊びますか？」
「……」

多分俺の周りにいる女の子よりもキレイな直器様は何も言わないでただ見つめてくるだけで、何となく居心地の悪さを感じてきた。
とりあえず部屋の中にあったおもちゃや本を並べて、その中から選んでもらおうとしたけど

「……巳虎のやりたいのでいいよ」

と、やっと口を開いてくれたと思ったら難しい事を言ってきた。

「お、俺が決めていいんですか？」
「うん。何でもいいよ」
「でも、俺は直器様の遊び相手になれと言われただけで……」
「巳虎が楽しくなかったら、意味ないからいいよ」

俺が楽しいと思っても、直器様が面白くなかったらじいちゃんに恥をかかせてしまう、って思った俺はすげぇ悩んだ。
悩んで悩んで悩んだ末に、海外の童話を読むことを提案した。
じいちゃんに買ってもらったその童話はわくわくするような話で、きっと直器様も興味を持つだろうな、って思った。
けど

「それは……いいよ」
「ど、どうしてですか？」
「内容覚えているし」
「あ、俺も覚えていますよ。ドラゴンが出てきたり……」
「違う。一字一句覚えているの」
「え？」
「さっき巳虎が言ったドラゴンが出てきたところって確か……」

少し思い出すようなしぐさを見せた後、直器様はスラスラと物語を語りだした。
慌てて童話を開くと、内容が完全に一致している。

「凄い……」
「読んだものとか、覚えたものは絶対に忘れないんだ」
「全部……ですか？」
「うん。気持ち悪い……よね？」

多分だけど、大人になった今で考えれば直器様はその驚異的な記憶力で周りに敬遠されていたのかもしれない。
でも、そんな事を全く知らなかった、今思うとバカな俺は

「すげぇ！！俺のじいちゃんみてぇ！！」
「え？」
「じいちゃんも色んな事をいっぱい知っているんだ！！直器もじいちゃんと一緒で色んな事を知っているんだろ？すげぇ！！」

と、じいちゃんと同じように物知りな凄い奴、としか見ていなかった。
もしも当時の俺に会えたとしたら、ぶん殴っている、確実に。

まぁ、そんな俺の反応に直器様は驚いた顔をした。

「怖くないの？」
「何で？……あ」

興奮してため口になっていて、一気に血の気が引いた。
失礼のないように、ってじいちゃんに言われていたのにそれを裏切ったから、じいちゃんに嫌われるって思っている方が強かった。

「も、申し訳ありません！！失礼な態度をとって……」
「ううん、いいよ。敬語より普通に喋ってほしいから。それと、僕は直器じゃない」
「直器じゃない？」
「うん。創一。切間創一って言うんだ。普段は蜂名直器って使えって言われているけど、巳虎は特別」
「俺は、特別……えっと、創一様「創一」……創一、いいのですか？勝手にその名前を呼んでしまうのは……「敬語はダメ」……いけないことじゃないのか？」

本当はダメなんだろうけど、じいちゃんは直器様……創一に「何でも申し付けください」って言われて、敬語はダメ、創一って呼んでって言っていたから言いものかと無理やり納得させていた。
そしたら創一は嬉しそうな顔をして

「初めて、僕の名前を呼んでくれる友達ができた」

って笑った。
笑った顔は無表情な顔よりもやっぱりずっと良くて、俺も何だか嬉しくなった。
 

創一が家に来て一緒に遊んだ日は１か月くらい続いた気がする。
じいちゃんがいる前ではきちんと直器様、って呼んでいたけどいなくなってから

「創一、今日は何して遊ぶ？」
「ジェンガがいいな。あったよね？」
「おう。持ってくるから待ってて」

と、俺も普通に創一と呼んでいたしため口になっていた。
遊んでいると創一が強くて勝てる事がなかったけど、それでも楽しかったし創一もよく笑っていた。

その後は自然と来る機会が減ってきて、やがて俺は遊び相手役をやる事がなくなった。
別れの挨拶をしなかったけど、何となく会う気はしたからそこまで悲しくなかった。
 



でも、ひとつだけ言える。
確かに俺は創一に会った、相も変わらず彫刻みたいなキレイな顔をしていた。
しかしまさか創一が賭郎お屋形様になるなんて知らなかったし、知っていたら確実に俺はあんな失礼な態度をとっていなかった、たぶん。
 
「ねぇ、巳虎」
「何ですかお屋形様」
「……２人きりの時は敬語はダメだって言ったでしょ？それに、創一って呼んでよ」

不満そうに頬を膨らませる創一……お屋形様に俺は苦笑いを浮かべる。

「今は職務中です」
「僕がいいって言っているからいいの」
「しかし……」
「いいったらいいの。……あ、さっき職務中だからって言ったよね？なら仕事終わったら創一って呼んでね。それと巳虎の家に遊びに行くから」
「え？は！？」
「自分が言った言葉に責任持とうね」

そう言って笑った創一の顔はやっぱりいい顔で。
その笑顔を知っているのはきっと俺だけなんだろうなぁ、って思ったらまた嬉しくなった。

「丈一、ルービックキューブ」
「かしこまりました」

執務室で書類に目を通していた創一が片手を丈一へ差し出すと、すぐにルービックキューブを渡される。
ものの数秒で全面揃えたそれを机に放り投げても何も言わず、次のルービックキューブを渡した。

それを何度かやりとりすると、一通り目を通し終わった創一が大きく伸びをする。

「外に遊びに行きたいな。ちょっとどこか出かけようよ」
「それでしたら１時間ほど時間が作れますね。車を手配しておきます」
「……丈一はいつだって僕の命令を忠実に応えるよね」
 
何の気なしに言った言葉に、当然のことです、と丈一は返す。
創一は今まで命令してきたことを思い出してみるが、どれも期待通りかそれ以上の働きで、不満に思ったことが一度もないなぁ、と呟いた。
無茶な命令、というよりも我儘を言ったこともあるが、それも難なくやってのけている。

「外で遊びたい、なんて棟耶さんに言ったら怒られることも丈一はやってくれているし、僕は息抜きができて助かっているよ。ありがとう」
「礼を言われる程の事ではありません。お屋形様付きとして当然の事です」
「ふぅん。それって僕が何を言ってもお屋形様だから、ってやっているだけなわけ？」

そしたら僕以外にもこんな態度なのか、と思うと創一は途端に不機嫌になった。
そんな創一に丈一はクスリと笑いながら答える。

「いえ。創一様がたとえお屋形様でなくても、私に叶えられる命令であれば全て叶えましょう」
「本当に？」
「えぇ」
「なら、キスしてよ」

突然の命令に丈一は一瞬息を詰まらせた。
無茶な命令をされる事は確かにあったが、このような事を言ったのは初めてだったので本気か冗談か、判断に決めかねて質問する。

「何故そのような命令を？」
「丈一は僕の事好き？」

それに対して当然です、と答える。

「ならさ、僕の事好きで命令は何でも聞いてくれるんでしょ？なら、キスしてよ」
「……その命令には応えかねます」
「さっき叶えられる命令は全て叶えてくれるって言ったじゃん」
「そうですが」

正面にひざまずくと、創一の顔を両手で包む。

「私個人としては、お屋形様の命令、ではなく切間創一様個人のお願いでしたら叶えてあげましょう」
「……丈一ってたまにイジワルだね」
「創一様ほどではございません」
「僕いじわるじゃないし。……じゃぁ、丈一、お願いだからキスしてくれる？」

わざとらしく上目使いでお願いしてみれば、丈一はまた笑って

「そのようなかわいらしいお願いをされたなら、叶えるしかありませんね」

とその顔を近づけた。

「連れ出してやろうか？」
 
まるでペットの散歩に連れ出すかのように、何気ない一言を発した長に撻器は目を見開いた。
表情に変化は無く、本気なのか冗談なのか分からない、が意味のない冗談が嫌いなのは知っている。

「……ぐはっ、面白い事を言うな」
「本気にしていないようだな」
「まあな。少し不自由は感じているが、俺を連れ出す事なんて不可能だ」
「体内にある発信機か？」
「あぁ。それがある限り逃れる術は無いさ」

体内に埋め込まれている発信機を取り除くのは、高度な技術と知識がなければ不可能に近い。
そもそもこれほど楽しい組織である賭郎を抜ける気はないと撻器は思っている。

「そうか。残念だな」
「何だ、俺とどこか遠くの地に行きたいのか？」
「あぁ」
「……変なものを食べたんじゃないのか？」

いつもならくだらない、とでも言いそうな長の言葉に恐る恐る尋ねてみる。
不快にも感じていないようで、いつも通りの無表情からは相変わらず何も読めない。

「食べているわけがないだろう。健康管理の一環で食品には気を遣っている」
「バロットなんて気味の悪い食べ物を食べているくせにか？」
「美味いからいいだろう」
「……じゃぁ、頭を打った、とか？」
「そう簡単に人格を変化できるのならお前の頭が陥没するまで俺は殴っていることになるが？」
「ぐはぁ！！それは勘弁だな。……じゃなくて、俺と遠くに行きたいとは本気なのか？」
「まぁな」
「どこに行きたいと言うんだ？」
「そうだなぁ……お前の好きな所に連れて行ってやる」
「は？」

目の前にいる長は実は偽者なのでは、と本気で撻器は疑った。
知り合って日は浅いが、少なくとも自分の都合に合わせることはなかったし、自分も合わす事は無かった。
たまたま都合が合えば会う程度の、友人のような関係だと思っていたのに。

「嫌なら別にいいが」
「嫌ではないが……どうして急に」
「さぁ？」
「さぁ？って……言っておくが、そんな真似をしたら粛清されるぞ？」
「私はそう簡単に殺されるわけがないだろう」
「知っているが……これ以上話しても無駄か」

答えないと決めたら答えないのが目の前にいる男だ、と諦めがついた。

「で、どうする？」
「……行きたい場所はある」
「そうか。なら行くか」
「ぅお！？」

腕をひかれ歩き出されると、慌てて足に力を込めてその歩を邪魔する。
初めて不機嫌そうに眉を寄せた長の顔を見て、本来の彼らしいと不思議と笑いが込み上げる。

「何故笑う？」
「いや……お前が別人かと思ったが、そうやって不機嫌そうな顔を見せるのはいつも通りだと安心してな」
「……」
「そう不機嫌になるな。ちょっと待っていてくれないか？」
「何故？」
「判事にメールでも送っておけば大丈夫だろ。どこまで連れて行ってくれるんだ？」
「お前が望むならどこまでも」
「どこぞのお姫様のような気分だ」

笑いながらその手を握れば握り返されて、短い間しかできないであろう逃避行に、色々と振り回してやろうと考えた。