柚の樹と螢

「私はいつ殺されるのだろう？」







「……何だい、死にたいのかい？」
「今すぐ死にたいわけじゃない。でも誰かがいつか殺してくれる気がする」

大真面目な顔で、大真面目な声で匠が答える。
冗談じゃない様子に花は問いかける。

「どうしてそう思ったんだい？」
「因果応報だろ？」

匠はそう言って自分の手を見つめた。
少しだけ節くれだって、少しだけ傷跡だらけの手

「私は何人もの人を殺した。ターゲットを殺した。ターゲット以外も間違えて殺した。目撃者も殺した、組織自体を潰すためにそこいた全員を殺した。殺して殺して殺して……そして私は生きている」
「そういうところだよ、ここは」
「知っている。納得しているし自分が行っている行動に疑問を持っているわけでも軽蔑しているわけでもない。だがしかし因果応報なら、いつか私達の密葬課も誰かの手によって潰されるか、私自身が殺されてもおかしくないと思わないか？」
「あんたは自分がやっている事を悪い事だと思っている、そう言っているって事でいいんだね？」
「悪い事だと思っているか……半々だな」

手に向けていた視線を今度はコーヒーカップへと移す。
中身は空っぽだ。

「逮捕しても反省しないバカもいれば、やむを得なく犯罪に手を出さなければいけなかった奴もいるだろう。殺すしか選択肢がない奴もいれば更生のチャンスがいた奴もいただろう。その可能性を全部私は奪っていた」

秩序の為に、ためらいもなく、と呟く。
花はただ黙って匠の言葉を待った。

「私は分かっている。いつも自分が命を狙われる立場にいる事を。いつ殺されても死んでもおかしくないと言う事を。だから不思議なんだ、因果応報が事実ならばなぜ今も私は生きている？私も秩序を守るとはいえ犯罪者だ。しかし誰も罰しようとしないじゃないか」
「……生きているのが辛いなら死ねばいいよ」

その代わりこっちの仕事は増えるけどね、と帽子を深くかぶり直す。
匠は花に視線を向けると、首を傾げた。

「いや、辛くないが？」
「だったらそんなくだらない事を考えていないで仕事しな」
「そうだな、そうしよう」

あっさりと考えるのを止めたのか、次のターゲットの書類に目を通すと立ち上がる。
内容を完璧に覚えるとシュレッダーにそれをかけた。
後で誰かが焼却処分をするだろう、と匠は横目で見て外へ向かう。



いつか自分も因果応報で大切な人を失う日が来るだろう
それが密葬課、裏側の番人
だからこそ、匠は思う

「生きているのは辛くないが、自分の部下が死ぬのは辛いだろうな」

覚悟している立場だ、誰を失おうと涙は流さない、悔いる事はない。
しかし失うのはいつだって悲しい事だな、と匠は思った。


因果応報なのか、それとも必然なのか
部下を失い、密葬課が潰れるのは、もう少し先の話

「アヒルを拾った」

真鍋匠の言葉に、その場にいた全員が匠へと視線を移した。
なるほど、確かに彼の腕の中には1羽のアヒルが収まっている。

「……どこで拾ったんだい？」
「そこの池でみつけた。私に懐いているんだ」

かわいいだろ？と微笑むが周りにいる立会人達の顔は険しいものから呆れているものまで、反応は様々だが

（早く返しに行くように説得しないと）

と、思っていることは同じだった。


別段動物嫌い、という人物がいるわけでもないが、このまま飼育することは大反対だった。
もしもお屋形様に見つかった場合

「僕も動物飼いたいな」

と言い出したら、賭郎内が動物王国になる危険がある。

「課長…元の所に返してきな」
「どうして！？」
「あんた世話している暇がないだろ。それにここは賭郎、密葬課と違ってあんたの好き勝手にはできないんだよ」
「え〜…でも太郎が寂しいって…」
「太郎って誰だよ」
「このアヒルに決まっているだろ！！」
「もう名前つけているんですか……本当に密葬課とはこんな頭が緩い集団の集まりなんですねー」
「お待ち！！課長の悪口は言っても密葬課の悪口は許さないよ！！
「そうだそうだ！！」
「貶されている本人も頷いているって……」

いいのか密葬課、とそんな言葉がよぎる。
そんな事は御構い無しに

「創一君……いや、お屋形様に許可をもらってくる！！」

と、アヒルを抱えながら匠は飛び出して行った。


「飼育許可貰った」
「えぇ！？」
「つーか何で増えているんだよ！？」

アヒルを三羽抱えた匠が笑顔で戻ってきた。

「だって反対されるかと思って。まだいるんだ」

するとタイミングよく、開けっ放しのドアからアヒル達が入って来た。
その数は10羽近くはいる。

「今更大勢連れてきた方が反対されるだろ……」
「よくもまぁそんなに連れてきたのぉ」

足元をアヒルだらけにして笑っている光景はシュールだ。

「皆に紹介してやろう。この腕にいるのが太郎次郎三郎だ。……太郎に関しては一郎の方がいいかな？」
「名前悩んでる暇があるならこいつ等の小屋作れよ。どこで飼う気なんですかー？」
「あぁ、中庭を使っていいと言われた」
「え……中庭……？」

賭郎の中庭はよく手入れされており、人工池もある職員達の憩いの場だ。
憩いの場ではあるが、その手入れしている人物は掃除人夜行丈一。
立会人になったばかりの匠が、彼の聖域（？）をお屋形様の許可を得たからと言って
荒らしていいものだろうか。

「鷹さん、小屋を作るのを手伝ってくれ」
「設計図はあるのかい？それと材料も」
「創一君が準備してくれた。……あ、お屋形様だった」
「ここでは一応社長みたいなもんだから間違えるんじゃないよ」

そう言って匠と鷹とアヒル達はオフィスから出て行く。
数分後、内線で『真鍋さん……真鍋立会人のアヒル小屋作り手伝ってあげて』と創一からの連絡が来る事を立会人達は知らない。


全員で小屋を建築したせいもあるかもしれないが、立会人達もアヒルに対してわずかながら愛着を持つようになった。
しかし一番溺愛しているのは匠だ、仕事をさっさと終わらせるとアヒル達の元へ行き、食事管理や衛生面での管理、そして２週間に一度は健康診断に出すなどの徹底ぶりだ。
しかも中庭だけでも広いと言うのに、わざわざ会社内を散歩させるという珍行動には皆頭を悩ませていたが「アヒルの行進ってかわいいね」と創一が言ってから注意しようにもしかねていた。
何故か匠に対して創一は甘かった。


そんな穏やかな日々も、そう長くは続かなかった。

「太郎、次郎……エリザベス？ヴィクトリア？」

匠が中庭に行くと、そこにはアヒル達が殆どいなくなっており、大量の羽根が散らばっていた。
必死になって呼びかけるがどこにもいない。外へ逃げたかと思ったが、柵が壊れた形跡はない。

「太郎達を知らないか！？」

中庭を通りかかった職員を捕まえては必死の形相で匠が尋ねる。
全員驚いた顔を見せるものの、首を横に振って手がかりは何一つ得られなかった。


「……そうかい、太郎達が……」
「これは誘拐かもしれんの」
「しかしよぉ……何でアヒルを誘拐するんだよ？」
「元の場所に戻っただけなんじゃないんですか？……でもアヒルは柵以上の高さまで飛べないか」
「夜行掃除人なら何か知っているかもしれませんねー」

オフィスにいた花と若手達に事情を説明すると、やはり誰も知らない様子だ。
匠が「お腹を空かしていなければいいのだが……」とつぶやいた時、丈一が入って来た。
何かを解体していたのか、血の付いたエプロンを身に着けている。
匠以外の全員が嫌な予感がした。

「昼飯ができたぞ。アヒル肉なんて久しぶりに使ったから時間がかかってしまった」
「え……アヒルの肉……？」
「あぁ、中庭にいたあいつ等だ。きちんと飼育されていたお陰で食肉として使用しても問題なかった」

そう言われて案内された食堂には、美味そうな肉料理が並べられていた。
それが何の肉なのか、全員が理解した。

「あぁ……太郎、次郎……パントリーナ……権之助……」
「あいつ、どの料理がどのアヒルなのか分かるのか？」
「いやさすがに当てるのには無理があるだろ」

料理達を前に、匠は膝から崩れ落ちた。その目には一筋の涙が伝う。

「夜行掃除人、さすがにあれは……」
「あんなにいた所で困るのは我々だ。そしたら食肉として食べた方がいいだろう」
「気持ちはわかるけどね、課長は繊細な心の……」

花が言いかけている時だった。
匠は立ち上がると、料理を、食べた。

……え？

その場にいた全員が思った。
あれだけ愛し、丁寧に育て、そして涙した男が普通に食べているのだ。

「あの、その……真鍋立会人、どうして食べているんだ？」
「何かおかしい事でも？」
「いやさっきまで泣いていたから……」
「あぁ、もちろん悲しいさ。しかし、こうして料理として提供されたからには食べてやるのが一番の供養だろ？」

お前達も食べるがいい、と匠が料理を差し出す。
それを若干引きつつ

「あいつは、きちんと動物を飼う事を自覚していたのか……」

と、ちょっとだけ考えを改める立会人達であった。

「課長はいったいどこまでほっつき歩いているんだか……」
「雨が降ってきているからまさか濡れ鼠にでもなっているんじゃねぇの？」
「あぁ、折り畳み傘を持たせているから大丈夫だよ」
「ならいいけど」

これから大切な会議があるのだが、密葬課課長である匠が帰ってこない。
別にいなくても問題がないのはないのだが、一応課長がいないまま会議をする訳にもいかないのでひたすら待つ。


密葬課へと近づく足音が聞こえてきた、恐らく匠が帰ってきたのだろう。
時計を見ればまだ十分に時間の余裕がある。
傘を差していたとはいえ、少しは濡れているだろうと花はタオルを取り出して匠を待った。
そして

「汚れちゃった」

その姿を見て花と箕輪は絶句する。
やっと帰ってきた匠は、なぜかずぶ濡れだった。
ポタポタと髪から雫が零れ落ち、スーツはもちろんのこと、なぜか革靴とズボンは泥まみれと言う、とてもではないが会議に出られるような恰好ではない。

「な……あたしが渡した傘を持っていたよね？」
「うん。ちゃんと差していた」
「だったらどうしてそんなに濡れているんですか」
「水たまりがあってな、そこをジャンプして越えようとしたら失敗しちゃった」

そしたら汚れちゃった、と自分の格好を見て匠は言う。
呆気にとられる２人だが、すぐに花は怒鳴った。

「これから大事な会議なのに何やってんだい！！」
「いけると思ったんだが意外に広くて……ホビロンは死守した」
「ホビロンより守るもんがあるだろ！」
「あぁ、ちゃんと書類も死守した」

懐から書類を取り出すが、微妙に濡れていた。

「それもそうだけど……違うだろ！！と言うよりもなんでそのままで持っているんだい！？本来なら簡単に持ち運んでいい書類じゃないんだから鞄の中に入れておけって……「おーい、そろそろ時間じゃねぇの？」
「……ったく！！とにかくこれで体を拭きな！！早くしないと間に合わなくなっちまう！！」
「はーい。……タオル１枚だけで綺麗になるかな？」
「つべこべ言ってんじゃないよ！！」


何とか見た目を整え会議に出席をすると、まず最初に書類を渡した。
すると天真は眉をよせる。
どうして？と匠は少し首をかしげ、やはりなと花と箕輪は思ったが黙ったままだ。

「何でこの機密書類微妙に濡れているんだ？」
「雨の中の移動があったので」
「え？鞄に入れていたわけじゃないのか？しかもこの機密書類泥がはねているんだが……」

確かに泥がついている。

「あの、それで提出って……」
「こんな状態の悪いものを提出なんて認めるか。再提出だ」

本日中にな、と言い放ち天真は出ていく。
残されたのは、落ち込んでいる匠と、そんな匠を睨みつけている花と箕輪。
嫌な沈黙が続き、そして匠がポツリと呟いた。

「守れてなかったか……」
「「この馬鹿！！」」


「また書き直さないといけないのか。バックアップある？」

濡れた書類とパソコンを交互に睨みつけながら匠は遅いタイピングで打ち直す。

「自業自得だよ、自分で何とかしな」
「バックアップは情報漏えいの危険性があるから残すなと言ったのあんただろ」

さすがに今回の原因は匠にあるので花と箕輪の態度も冷たい。
そのせいだろうか、匠は半べそになりながら進めていく。

「今日も帰るの深夜か……たまには早く家に帰りたいよ鷹さん」
「ダンボールで家作って住みな。いつだって帰れんだろ」

以前匠の家に行った際にあった、大量のダンボールを思い出す。
どうしてあそこまで溜め込めるのかが理解できなかった。

「ダンボールの家を建てるか……いいなそれ。いつでも家に帰れる気分だ」
「職場に小汚ぇ巣作らんでくださいよ」
「巣じゃない！！ちゃんとした家だ！！鷹さん、家に帰らないとダンボール無いから帰っていい？」
「そのまま帰ってこないつもりだろ、却下」
「ちゃんと帰って来るよ！！ダンボールの家を建てなきゃいけないもん」
「その前にこれを終わらすことが先決だろ！！」
「口ばっかり動かさないで書類作りましょうよ」

２人に叱られたせいか、慌ててパソコンと格闘し始めた。


「うう……家に帰りたいよぉ……」

１時時間かけて、ようやく１ページ目の３分の１が終わった。
しかし書類はまだ残っており、このペースだとどう考えても間に合わない。

「身から出た錆だろ。グダグダ言うと注射連れてくよ」
「…………」
「黙るんだ」

注射が怖いのか、黙りこんだ匠に２人は呆れる。
頑張っているのは分かるがすぐに意識が別の方向に行ってしまうので、その度に２人が叱りつけて意識を戻してやる行為を何度も繰り返す。
そのお陰でようやく１ページ終わったが、まだまだ残っている書類を眺めて匠は泣きそうな表情を浮かべた。

「こんなの終わるわけがないよ。もうやる気が……」
「終わったら卵あげるから頑張りな」

しかたがなしに、エサで釣る作戦に出た。
少しはやる気を出すだろう、そう思って言った言葉に、匠は過敏反応を起こす。
泣きそうな顔が、いつもの仕事をする際の顔に代わると

「５分で終わらす」

と言い、先程とは格段の速さで打ち込んでいく。

「最初からそうなりゃぁいいのに」

箕輪は呆れたように呟いてスニッカーズを食べた。


「終わったよ鷹さぁ～ん！」

バンザーイ！！と椅子を回転させて匠が喜ぶ。
そのまま壁にぶつかったが花は誤字脱字が無いか確認する。
問題が無いかと思ったが

「誤字！なんだいこの『実ッ走課』って！」
「それ間違えますかい？？」
「それを直せば終わり？」
「……まぁ一応はね」

何で自分達の部署を間違えるんだ程度で、あとは問題ない。
このまま印刷をして天真に渡せば珍しく日付を越える前に帰れる。

「やれやれ……やっと俺達も帰れる」

何だかんだで匠に付き合っていたのは、匠の事を思っているからなのだろう。
それが主に匠が失敗すればその尻拭いは自分達がやる事になるから監視している意味が強いとしても。

「家に帰れるーこんな早い時間にー！！箕輪よ、久々に一卵していかないか」

倒れた椅子を起こして匠が問いかける。

「初めて聞きましたわその単語。何する気ですかひとたまごって」
「何だい飲みにでも行く気かい？何でアタシを誘わないのさ」

滅多に飲みに行けないので、２人は少しだけ乗り気だ。
しかし

「家でホビロンを食べさせてや　「ｱｰ ｿｳﾀﾞ ｲｿｶﾞｼｶｯﾀﾝﾀﾞ ｶｴﾗﾅｲﾄ」
「明日も仕事だから遠慮するよ」

ホビロンと聞けばそのテンションは一気に下がった。
一緒に食べられると思ったのに断られたせいか、匠は肩を落とし目に見えて落ち込んでいる。

「いいもん一人じゃないもん……」

机の上に置いてあったティッシュとガムテだらけのダンボールロボを抱えて帰り支度をすませると、そのまま出て行ってしまった。

「何だいありゃ(ほぼゴミだね)」
「前に聞いたらお友達なんですって(ほぼゴミだな)」
「あの子友達が……ゴm、ロボなんて」

何故か急に匠がかわいそうな子に思えてきた。
まぁ今に始まった事ではないが。
２人はため息を吐き、そして匠の後を追う。 

「……課長、俺は卵食いませんけどスニッカーズ食べますから、一緒にどうです？そのゴ……ロボットは置いといて行きませんか？」
「あたしの家に来たら美味いもん食べさせてやるから、そのゴｍ……ロボットは汚れちまうし置いて行きな」
「！！　分かった、すぐに机に置いてくる！！」

嬉しそうな顔になり走り出した姿を見て苦笑を浮かべる。
何だかんだ言って、やはり２人は匠が好きなようだ。


ちなみにロボットは、嬉しさ余りに慌てて走った匠が転び、その下敷きとなったので潰れた。

「……なこの商品、今ならなんと……」

黒に塗りつぶされた空には白い月と星が爛々と輝いている。
しかしその夜空は閉め切ったカーテンによって見ることなく、匠はぼんやりとソファに座りながらテレビを眺めていた。
照明をつけていないその部屋はテレビの光がぼんやりと匠を映し出している。

「いいな……これ」

テレビで紹介された商品を眺め、匠はポツリと呟く。
電話番号が表示されると、ローテーブルに置いた携帯を掴み、慣れた手つきで番号を押し耳へと運ぶ。

「……はい、先程テレビを見て……」

やり取りを終えるとまたローテーブルに携帯を戻し、テレビを消してソファへと横になる。
数秒後、静まり返った部屋の中で、規則正しい寝息だけが聞こえた。


そして、数日後。
匠は深刻そうな顔をして席に座っていた。
花は少し心配して声をかける。

「どうしたんだい課長？」
「鷹さん……実は……」

重々しく口を開けると、手に持っていたものを花に見えるよう差し出した。

「タマゴ通販して今朝届いたんだけど箱が大破してる……中身は無事だけど……」

こんな風になるなんて、と差し出された箱を見れば確かにどこかにぶつけたのか、一部破損している。
しかし、それよりも花は匠に言いたい事があった。

「何勝手に職場を受け取り場にしてんだい！！」

伝票を見てみれば、警視庁宛で送られてきている。
さすがに密葬課の存在は秘密裏にされているので適当な部署になっているが。

「だって帰るの遅いから受け取れないもん。ここだったらほぼ毎日いるから問題ない」

とドヤ顔で言うがそう言う問題じゃない。

「毎日いるからって……「おはよ～さん。鷹さんは今日も怒鳴っていて元気だねぇ」

花が叱ろうと口を開きかけた時、気だるげに箕輪が入って来た。
１時間の遅刻だが悪びれた様子はない。

「箕輪！！あんた遅刻のくせに何言っているんだい！！」
「俺はちょっと捕まって色々伝言頼まれていたんだよ。課長〜。事務の子からちょっと苦情きてんだけど〜」
「え？なんて？」
「私用の物をここで受け取るようにするな、って。まぁそりゃあ当たり前の事だろうけどな」
「……課長」
「な、何鷹さん？」
「正座」
「……はい」

言われた通り、大人しく正座をする。
背筋を真っ直ぐ伸ばしているのは花の教育の賜物だろうか。

「あんた、今まで何回通販したんだい？」
「えっと……６回」
「本当は？」
「……12回」
「倍も通販しているんですか課長」
「そんなに通販を利用しているんじゃないよ！！」
「ご、ごめんなさいっ」

怒られたせいか、ションボリしながら匠は謝る。

「今度からは自宅に届くようにしておく……ちゃんと受け取れるかなぁ……」
「一番は自分で買う事ですよ」
「箕輪の言うとおりだよ。……でも、あんたもそこに正座しな」


そして、その日の帰り道の事だった。
トボトボと怒られた事を引きずりながら歩いている匠の後ろから肩を叩く人物がいた。
反射的に裏拳を入れようとするが、その人物によって妨害される。
振り返れば

「よっ、匠」
「……切間か。勝手に名前を呼ぶな」

賭郎元お屋形様、現零號立会人の切間撻器が笑顔で立っていた。

「何の用だ？」
「実はな、礼を言いたくて」
「礼？」
「これの事だ」

そう言って取り出したのは、見覚えのある袋。
先日通販で頼んだ商品を入れいていた袋だった。

「これ深夜にやってたやつだろ？俺のためにあんな時間まで起きてたのか！！」
「え？違うけど」
「え？」
「誕生日だったのは覚えていたけど、プレゼントを買える時間が無かったから通販で頼んだ商品にしたんだ。そもそもテレビは深夜にしか観えないんだ……帰るの遅いから」

そのせいで買い物も満足にできない、と落ち込む匠に撻器はかける言葉を迷わせる。

「その……何だ、うん。大変なんだな」
「あぁ……。それにも書いておいたけど、誕生日おめでとう」
「ありがとう。……密葬課にはテレビはないのか？」
「無い。前に箕輪がボタン変えようとして壊しちゃったんだよ」
「そ、そうだったのか……」
「たまには通販以外の番組を見たい……」

録画しておけばいいんじゃないのか？と言う前に匠は肩を落としたまま歩いて行ってしまった。


後日、真鍋匠様宛にと、密葬課にテレビが届いた。

「あんだけ言ったのに、こんなもん注文したのか！？」
「え？いや、本当に知らないんだ！！ちゃんと鷹さんとの約束守っているもん！！」

鷹の怒りに匠は必死に否定をする。


「ぐはっ、匠の奴喜んでくれたかな？」

まさか匠が怒られているとは知らず、テレビを送った張本人は喜んでいる匠を思い浮かべ上機嫌になっていた。