柚の樹と螢

何もすることなく時計を眺めていた撻器の耳に、玄関の鍵が回される音が届いた。
日付が変わる前に帰ってくるのは久しぶりだな、と思い振り返ると、疲れた様子を全く見せない長がＤＭをゴミ箱に放り込んでいた。
撻器に気づいたが、視線を一度向けただけで何も言わずにネクタイを緩める。

「箕輪とやらに会ったぞ」
 
お帰りの前に第一声で言ってみると、動きが少しだけ止まった。
表情はいつもと変わらないが、内心では動揺しているのだろう。

「……そうか」
「何があったのか聞かないのか？」
「聞いたところで見えなければ意味がない。やはりいたのか」
「見えなければ意味がないと、あの男も言っていた」
「……」
「血だらけだった。特に口元がすごかったなぁ。まるで人を食ったようにも見えた」
「……切間」
「さまよい続けたらしいぞ？密葬課にも行ったと言っていた。どこに行くんだと聞いたがさま　「切間、やめろ」

言葉に怒気が含まれている。
今まで何度か怒らせた事があるが、ここまで苛立ちを隠していないことはなかった。

「事実を述べているだけだ。会った事を報告するくらいいいだろ？」
「箕輪の事はお前よりも私の方がよく知っている。お前の戯言を聞く気はない」
「戯言とはいえ、俺のように彷徨っているんだぞ？心配じゃないのか？」
「あいつは信頼できる男だ。仮に彷徨っていたとしても、自力で状況打破する。こうして私の家に居座っているお前と違ってな」

お前と話すと疲れると言い残し、長は部屋に入っていく。
撻器も同じように入れば苛立ちを隠さず舌打ちをした。

「無駄な体力を使うな」
「別にいいだろ。線香を食えばすぐに元通りだ。言わなかった方がよかったか？」
「……いや、聞かなければずっと捜していただろうな」

その言葉は、自分が見えるようになってから箕輪の姿を捜していたことを事実にしており、撻器の心にドロリと黒く淀んだものが流れ込んだ。
これでは箕輪と変わらないな、と自虐的な笑みを浮かべれば怪訝そうな顔をされた。

「なぜ笑う？」
「箕輪が羨ましいな。こんなにも長に愛されているなんて」
「変な言い方をするな。部下を悼む気持ちがあって何が悪い」
「それもそうだが。そうやって捜してもらえるなんて羨ましいだろ」
「お前が見えたからだ。お前が見えなければ墓に線香をあげるだけだった」

面倒になったのか、出て行かせようとドアを開ける。
これ以上機嫌を損ねると唯一の食事である線香が貰えなくなる、と思い撻器は大人しく開けられたドアから出ていく。

「最後にいいか？」
「……何だ」
「俺もここに居つかないで、箕輪のように彷徨っているほうがいいか？」

不快に感じられることを承知で聞いてみる。
求めている答えなんて返ってくるなんて思っていないが、長はいつもと変わらない無表情で撻器に視線を向けると

「お前が出て行ったら、家にある線香を誰が消費する？」

と、面倒そうに答えた。

「今日は何時に帰ってくるんだ？」
「さぁな。もしかしたら帰って来れないかもしれない」

靴紐を結びなおしている長の隣に撻器がしゃがみ込むと、無駄な体力を使うなと言葉が飛んできた。

「なら電話してくれ」
「……お前、電話出れるのか？」
「ぐはっ、それもそうだった。でも線香は……」
「それ位我慢しろ。気づく前までは平気だったんだから問題ないだろう」
「酷い男だ。行ってらっしゃい」

笑顔で見送るが、長はそれに反応することなく出て行った。
ドアが閉まり、足音が遠くなってから、笑顔を消し後ろを振り返る。

「いるのは分かっている。長の知り合いか？」
「……幽霊同士は見えるようだねぇ」

ゆらり、とふらつくように出てきた男。
その男が歩くと、その足跡は赤い血だまりになっている。
よく見れば口周りが血だらけだ。

「誰だ？」
「箕輪勢一。密葬課だった人間だ」
「……と言う事は、長の……」
「あぁ、元部下さ」

左肩に手を置き不気味に笑う男、箕輪に撻器は問いかける。

「どうやってここに？」
「気づいたらこうなっていたからねぇ。今まで彷徨い続けていたらここにたどり着いたわけだ」
「そうか。長に顔を合わせてやったらどうだ？」
「そうしたいのもやまやまだが……どうやらあたしの事が見えていないようだ。密葬課に行ってみたが、誰1人反応してくれない。あんたとは違って生きてる人間には見えないようだ」
「そうなのか……」

どう言った基準で見える・見えないが決まっているのかは不明だが、どうやらその人物との関係で見える見えないが決まるわけではないのか、と撻器は考えた。
今度は箕輪が撻器に問いかける。

「俺はあんたの事を知っちゃいないが……課長の何だってんだい？」
「元敵同士だったものだ。今は友人だがな」
「ひひっ、友人ねぇ……嘘は言っちゃいけないよ」
「嘘じゃない」
「嘘だよ。あの人はそこまで人を踏み込ませないさ。部下の事は信頼しているが、それも一定の距離までだ。それ以上踏み込ませることは許さない人だよ」
「踏み込ませない？そんなの知るか」

その言葉に箕輪は眉根を寄せる。
はっきりと言い切った言葉は彼に不快を与えたようだが、撻器には関係ない。

「奴がどう考えていようが、人を踏み込ませないとあいつとの付き合いが長いお前が言おうが、こうして俺と一緒にいるんだ、もう友人だろ」
「あんたの場合は居ついている、と言ってもいいんじゃないのか？」
「見えているのが長しかいないからな」
「なら、見える人がいれば、あの人じゃなくてもいいって事か」

今度は撻器が眉根を寄せた。

「そうは言っていない」
「同じ意味だろ？課長はあんたの姿が見えるからここにいる。なら、あんたのところの賭郎……だったか？の人間が見えていたら、そっちに行くだろ？」
「奴等には俺の姿は見えていない」
「どうだか。もう一度確認してみて、向こうに戻ってやったらどうだ？」
「今の俺では賭郎まで行く力がない」
「ひひっ、体力が無いんだねぇ」
「……お前もここにいるのか？」
「いいや。見えるかどうかの確認をしに来ただけだ。あんたへの忠告もできたし、もう用はない」
「これからどこに行くんだ？」
「さぁね。天国でも地獄でもいいから行ければ楽になれるんだろうが、分からない以上は彷徨うしかないねぇ」
「……」
「あたしから言えることは、これ以上課長の領域に入ろうとするな。はやく賭郎に戻れ、かな」
「ありがた迷惑な忠告をありがとう。長にお前が来たことは言っておくべきか？」
「どちらでもいいよ。見えていないなら何も変わらない」

これ以上話す気が無いのか、背を向けて奥へと進みだす。
そのままドアをすり抜けていき、箕輪の気配が消えた。

「嫉妬とは醜いぞ、箕輪とやら」

血だまりになっている足跡を眺めて、撻器は笑った。

「おや、課長」
「……鷹さんか」
 
線香の専門店に入った花は、すでに会計をしていた長を見て不思議そうな顔をした。
袋の中には大量の線香の箱が入っている。

「買い物か？」
「ここのお香が気をリラックスさせるのに気に入っていてね。課長は？」
「線香を買っただけだ」
「……墓参りかい？」

密葬課はその性質上、葬式をあげられるのはごくわずかだ。
その為回収できた遺体は火葬してとある指定された共同墓地に納骨されている。
その場所を知っているのは長だけで、毎日必ず線香をあげ、時間がある時には掃除をしているらしい。

「まぁ、そんなところだ」
「あたしにも教えてくれれば掃除くらいするさ」
「いいんだ。これは、俺の役割だ。失礼する」
「……あぁ」

歩き去る長の後姿を見送り、ふと花は疑問に思う。

「……あんなに買う必要があるのかねぇ？」
 



「ただいま」
「おかえり。待ちくたびれたぞ！！」
「お前のせいだ」

そう言って線香を３本取り出し、火をつけて線香器に立てた。
嗅ぎなれた煙が細く立ち上がると、撻器は満足そうに笑う。

「いやぁ、美味いな」
「本当に幽霊は線香の煙を食べるんだな」
「まぁな。食べ物の香りも同じようなものだが、長の食べ物を俺も食べる気にはならん」
「半熟バロットの美味さを知らないとは終わっているな」
「まぁ、確かに俺は死んで終わっているな」

そんな軽口を叩きあいながら冷蔵庫を開け、卵を何個か取り出す。
他にも食材や調味料はあるが全く使った形跡がない。
鍋に卵を入れてから隠れる程度に水を入れ、コンロの上に置いて火をつけた。

「今はＩＨヒーターがあるっていうのに」
「半熟を作るのには火を見て調整したいんだ。ＩＨは信用ならん」
「ぐはぁ！！変な所で細かい男だな」
「勝手に言っていろ」

塩を少しだけ入れて鍋の前に立ち様子を見ている。
しばらくしてザルにあけて冷水をかけると、皿の上に乗せた。

「おいおい……こっちで食べる気じゃないだろうな？」
「ダイニングがあるのにリビングで食べる必要はないだろう。お前もうるさいからな」
 
ダイニングにある小さな１人用テーブルでバロットを食べていると、撻器は暇なのか

「まだ食べ終わらないのか～？」

と、ドア越しで聞いてきた。
黙って線香の煙食べていろ、と一蹴するとまだ大量にあるバロットを黙々と食べていた。


「しかし食事をした事によってここまで変わるとはな。協力感謝する」
「お前のせいで無駄な出費が増えた。さっさと回復して出てけ」
「ぐはっ、長い間一緒にいるって言うのに、どうしてそんなに距離をとるんだ？」
「回復したら出ていくと言った男とどうして親交を深める必要がある？」
「何だ、寂しいのか？」
「は？」

何を言い出すんだ、と顔をしかめれば、撻器は得意げに笑う。

「俺と仲良くなったら、俺がいなくなった時に寂しくなるからそう突っぱねているんだろ？」
「……どこをどうすればそうなるのか、お前の思考回路が不思議で仕方がない」
「的中しているくせに。安心しろ。確かに色々周りにはいくが、最後にはまた戻ってきてやるさ」
「その時はお前の息子でも誰でもいいから代金を返してもらうからな」
「伝えられたらな。今のところ、お前しか見える奴はいないからその時は俺の通訳を頼む」
「……本当はお前が寂しいから唯一見えている俺と親交を深めたいだけじゃないのか？」
「……」
「図星か」

黙りこくった撻器に何か言ってやろうと思ったが、やめた。
あながちあいつの考えも間違っていないのかもしれないな、と無駄に買いすぎた線香の入った袋を見ていた。

「長は俺と一緒にいて楽しくないのか？」
「何でお前と一緒にいて楽しいと思わなければいけないんだ？」
「答えにはなっているが、質問を質問で返すな～」

自分の周囲をずっと周り続けている撻器に長は目も合わせず、《仕事》の書類に目を通していた。
撻器はつまらなそうに後ろから書類を覗き込む。

「邪魔だ」
「実際にはお前に触れているわけでもないんだから邪魔じゃないだろ？俺の質問に答えろ」
「さっきも言った。何でお前と一緒にいて楽しいと思う必要がある？」
「こんなにも一緒にいるじゃないか」
「お前がここに居座っているせいでな」

体力を回復させてここから出ていく、とリビングで大人しくしていると思いきや、寝室に入ってきたり浴室に入ってきたりと、自由気ままに行動している撻器に長は頭を悩ませていた。
かつての好敵手（と言っても１度しか戦ったことがないが）の質問に応える事はそこまで嫌ではなかったし、自分自身も何度か質問はした。
しかし質問も終わり、それでも数か月近く我が物顔で家にいられるのは心地よいものではない。

「ふむ。俺がいるせいで長は笑わないのか？」
「は？」
「お前と一緒にいて、俺はお前の笑顔を見たことが無いぞ」
「……笑顔になる必要などないだろう」

自身の過去もかかわる事でもあるが、密葬課として感情の殆どを必要としたことがない。
何も感じてはいけない、何も思ってはいけない。
ただ秩序を守るために、相手を殺し、自分自身も殺した。

「必要あるぞ～？笑顔は楽しくなる」
「逆だろ」
「笑顔でいれば自然と楽しくなるもんだ。ほら、笑ってみろ、ぐはぁ！！って」

独特な笑い声を出して撻器は笑う。
そう言えば自分は撻器の笑顔ばかり見ていると思った。

「お前は楽しそうだな」
「まぁな。立会人になってからは楽しい事ばかりだ。やはり自由はいい」
「今は究極の自由だな。どこに行っても何も言われない」
「皮肉で言っているのか？」
「さぁ？」

むっと顔を変えた撻器から視線を外し、書類確認に戻る。
あと数行で読み終わる時に、急に頬を摘ままれている感触。
驚いて振り返ると、撻器が後ろから頬を摘まんでいた。

「疲れるんじゃなかったのか？」
「笑わないなら無理やり笑わせるまでだ」

そう言って口角を持ち上げるようにいじるが、長の頬はピクリとも動かない。
指の感触が上に滑ってきた、と長は思った。

「触れる事ができても動かす事はできないんだな」
「まぁな。慣れればできるかもしれんが、俺の限界はここまでだ」

降参だ、と撻器が手を離した。
書類を読み終わらせ、撻器に体を向い合せて口を開く。

「諦めろ。お前の為に笑う事はない」
「俺は諦めんぞ」
「笑ったところで何がある？」
「長も俺と一緒にいて楽しいと思ってくれていれば、俺も嬉しいに決まっているだろ」

だから笑え！！とニコニコしている撻器を見て、長は眉間のしわが寄る。

「お前という人間は全く分からないな。俺に構う必要性がないというのに」
「ぐはぁ！！そんなの長の事が好きだからに決まっているだろう」
「……」
「ん？どうした？照れたのか？」
「バカな事を言っているお前にあきれただけだ」
 
そう言ってそっぽ向いた長に対し、照れ屋だなぁ、と撻器は笑った。


「俺は諦めないからな！！」
「勝手にしろ」

「おい、長（おさ）」
「……名前を教えたはずだが？」
「名前で呼ぶよりもこっちの方がしっくり来ただけだ。課長と言うよりも長の方が響きがいいだろう？」
「好きにしろ」
「ぐはっ、つれないなぁ」

撻器が長の家に滞在して１週間。
一向に撻器は出ていく気配がない。
何度か確認をとっても、動けそうにないとしか言わなかった。

「お前には息子がいるようだな？早く会ってやれ」
「創一の事か？あいつなら死んで最初に会った。楽しそうな事に巻き込まれていて羨ましい限りだ」
「心配しないんだな」
「まぁ、多少は心配したが、あいつは俺よりもはるかに楽しそうな業で羨ましい。それに、創一ももう子供じゃない。俺がいなくても何とかするだろ」
「また会ってやったらどうだ？」
「会ったところでしかたがない。俺の姿は見えていなかったみたいだからな」
「……何だと？」

長は撻器の姿が半透明だがハッキリと見えている。
足はないのかと思ったが、きちんとタイヤ靴を履いているのさえ確認できている。

「言っておくが、長の幻覚ではないぞ」

自身の幻覚、幻聴を疑った時と同じく、撻器は言った。
そのタイミングも完璧でますます疑いたくなったが

「質問をしていて分かっただろう？お前の知らない事を俺は全て答えた。俺の関係者しかしらない情報も、だ」
「もしもお前の答えが俺の求めていた答えだとしたら？」
「ぐはっ！！お前は疑い深いんだな。その可能性もなくはないが、長が俺の姿を求める必要性があるのか？」
「……ないな」

もしも幻覚・幻聴の類を作ることが可能だとすれば、自分の部下だった箕輪が前に現れる可能性が高い。
現れたとしても労いの言葉をかける程度しかできないのだが。

「ハッキリと言うんだな……少し傷ついたぞ」
「お前が傷つこうが私には関係ない。それよりも、まだ動けないのか？」
「前も言ったが駄目だ。せいぜいこの家の中が今の俺の行動範囲内だ。扉を開けるのにも苦労している」
「幽霊なのに扉を開ける必要があるのか？」
「実際に扉が開くわけではないが、扉を通り抜けるためには《開ける》という行動を起こさないと駄目みたいだ。面倒だが生前のようで面白い」
「どこに面白さを感じたのかは分からないが、そう言うものか」
「あぁ。それに」

離れていたはずの撻器が一気に長の傍まで寄る。
あのタイヤ靴を利用したとはいえ、こいつの身体能力は高いものだな、と長はぼんやりと思った。

「こうして触れるのも、集中すればできることだ」

死んでいる撻器の指が、左頬をなぞる。
確かにあるその感触に、長は目を見開いた。

「ぐはぁ！！そんな顔もするんだな。それにどうしてこんなに毛が生えているんだ？」
「触るな」

払いのけるが、すり抜けるだけで感触は消えていた。
撻器は不満そうに口をとがらせる。

「何だ、俺に触れられて嬉しくないのか？」
「別に。こんな所で体力を使うな。温存しておけば早くここから出られるだろう」
「ふむ、それも一理あるな。しばらくは大人しくしていよう」

そう言って我が物顔でソファに座り込んだ撻器を見て、長は小さくため息を吐いた。