柚の樹と螢

「匠は俺の事が大好きで仕方がないだろ」

撻器の言葉に、匠はちらりと視線を向けた。
しかしその視線は明らかに冷たく、そして呆れが混じっている。

「どうしてそうなる。そしてどうやって私の部屋に入って来た」
「言わなくたって俺くらいの観察眼があれば分かる。と言うよりも、俺が匠の事が好きだから分かる。それと合鍵作った」
「自己中心的な考え方だな」

笑顔でキーホルダーのついた鍵を揺らしている撻器に、本当にお前らしい、と匠は途中まで読んでいた報告書へと視線を戻す。
さてどこまで読んでいたかなと文字を追っていると、撻器がまた声をかけてきた。

「自己中心かどうかはお前がよく分かっているんだろう？自分の気持ちに素直になってみろ」
「私はいつだって素直だ」
「ぐはぁ！！それは卵に対しては、だろ」
「……文句あるのか？」
「いいや、お前らしくて好きだ……が！！たまには俺にも素直になってくれないのか！？」

そのうち卵に嫉妬してしまう！！と騒ぐ撻器に匠はため息を吐いて向き直る。
どうせこのままでは集中して文字を追えるわけがない。

「好きだとでも言えばいいのか？」
「ん？」
「そう言われたいから撻器は先程から騒いでいるのか？」

そう言ってみれば明らかに不機嫌になっていくのが分かる。
後々が面倒だが、拗ねさせて出て行かせるのが一番楽なのを匠は知っている。

「……まるで俺だけが好きでから回っているみたいで嫌じゃないか」

明らかに沈んだ声で撻器が言う。

「匠が言葉に出さないことは知っている。だが俺だってたまには好きとか愛しているとか、そう言った分かる愛情表現が欲しいんだ」
「……」
「それに、こうして俺が言ったから、じゃなくて自発的に言ってもらう方が嬉しいが……もういい、俺は寝る」

いつもは威風堂々としている男が肩を落とし扉へと向かうその姿、もしも賭郎の奴等に見せたら面白い事になりそうだな、と匠は思った。
そして静かに撻器の元へ歩き、腕を掴んだ。

「何だ、俺は怒っ……」

苛立たしげに言いかけたその口をふさぐ。
ついでに舌を絡ませてやれば強張った体から力が抜けていくのが分かった。

「……匠」
「何だ、私に言わせたい割には根性がないな」
「だーかーら！！俺は匠に自主的に言わせたいのであって……」
「言わせたいのなら、言わせられるようにする努力をしてみろ」

ベッドへと放るように腕を振れば、もつれながらも倒れ込んだ。
驚いた顔の後、撻器は嬉しそうに笑う。

「それもそうだな。明日は休みだ、とことん付き合ってもらうぞ」

喜ぶのなら少し位いいだろう、と床に散らばった報告書をちらりと横目で見て、撻器へと視線を戻す。

「楽しみにしているぞハニー」

まるで吐き気が出るような甘ったるく、それでも素直な言葉をこぼした。

「いつもここにいますね」

放課後の中庭、そこの片隅にあるウサギ小屋。
窮屈そうにその中でウサギのエサをやっている鄧艾に鍾会が呆れたような声色で言った。

「鍾会殿」
「飼育委員がいるのにどうしてあなたが世話をしているんですか。私と同じ生徒会でしょう？」
「飼育委員の方々も忙しいようだったので、暇な時に少し世話をしているだけですよ」
「ほぼ毎日のように世話をしているじゃないですか」

ただ飼育委員の奴が面倒がっているだけですよ、と鍾会は言う。
鄧艾は困ったように笑ってウサギの背を撫でていた。

「まぁ放課後だけでも、時間があるので」
「その前に今は試験前ですから勉強すべきです。それとも……勉強しなくても余裕だと言うのですか？」

ギロリと睨みつければ首を横に振る。
悔しい話だが、いつも僅差で鄧艾に負けている鍾会にとって、このようにウサギと戯れている鄧艾を見ているのは面白くないのだ。

「余裕があるわけではありませんが、この子達を学校で飼育している以上、放っておくことができないので」
「相変わらずお人よしのようで……そう言えば生徒会に入ったのも子上殿に頼まれたからですよね？」

同級生の司馬昭が鄧艾に頼み込んでいた姿を思い出す。
兄から受け継いだ生徒会長の座は、人をまとめる才能があるがいつもやる気がない司馬昭には荷が重く、周りにいる生徒会役員たちが支えながら司馬昭の尻を叩いているようなものだ。

「自身としても役に立てるのなら喜んでやろうかと思いまして」
「だからお人よしなのですよ……断ればいいじゃないですか、別の委員会をやりたい、って思っていたのではないのですか？」
「楽しくやっているので問題ありませんよ」
「そうですか」

素っ気なく言い放った鍾会が、指だけをウサギ小屋の中に入れてみた。
子ウサギがぴょんと跳んできて、鍾会の指に鼻先をつける。

「噛まれてしまうかもしれませんよ」
「その前には避けますよ」

そう言って指先で鼻をくすぐってやれば、目を細めて気持ちよさそうにしていた。

「ウサギ、好きなのですか？」
「別に……ただあなたがそうやって楽しそうに世話をしているものですからどんなものかと思いまして」
「可愛いですよ。懐いてくれると寄ってきてくれますし」

そう言われてみれば、鄧艾の周りにはウサギ達が集まっている。
餌を持っていないのにこうも寄っているのは懐いている証拠なのだろう。

「そういうものですか」
「えぇ。……おっと、そろそろ帰らないといけませんね」

日が沈み辺りは暗くなっている。
入口も窮屈そうに出てきた鄧艾に、近くに置いてあった鞄を拾って渡した。

「ありがとうございます」
「別に、礼を言われるほどでも。……それと、私も今度からウサギの世話をしてやりますよ」
「え？」

鄧艾が驚いた顔をする。

「１人より２人の方が効率がいいじゃないですか。ウサギの世話をしていたから……って理由で今度の試験に勝ったとしても嬉しくありません」
「しかし、鍾会殿の負担に……」
「この位平気に決まっているじゃないですか。何か文句ありますか？」

再度睨みつけるような視線を向ければ、鄧艾は少し悩み、そして笑顔を向けた。

「嬉しいですよ、ありがとうございます」
「……別に礼を言われる事じゃないですよ、私がやりたいと思ったからやるわけですから」

そんな事を言いながら２人は並んで歩く。

（本当は）

鍾会は鄧艾を横目で盗み見る。

（窮屈そうに世話をしているあなたの姿が可愛いからもっと見たい、なんて言えるわけがない）

ゲームやアニメを見ている人間の犯罪率が高い、とよくテレビで言っているが、どうなのだろうかと弥鱈はぼんやりと考えながら、目の前で土下座している男を見ている。
先程までふんぞり返って座っていた姿はどこへやら、今は死にたくないと懇願するか弱い人間そのものだ。

「土下座はいらないのですが」
「た、頼む！！頼むから……！！」
「はぁぁ……期日を過ぎているからこのように来ただけですよ。期日前に何かできたのでは？」
「お願いします！！何でもしますので！！！！」
「何でも……ですか」

わずかに顔を上げた男の目には、かすかな希望が浮かび上がる。
弥鱈は小さく口角を上げると

「では、取り立ての為に粛清されてください」

絶望に変わった男の顔を目に焼き付けるようにしっかりと見つめながら、その足を男の顔面へ蹴りつけた。


朝帰りになってしまった、と自宅に戻るとスーツを脱ぎ、軽くシャワーを浴びる。
寝てしまおうかと少し悩むが、冷蔵庫に依然押し付けられた缶ビールの存在を思い出すとキッチンへと向かい１本取り出す。
寝室に戻り卓上にあるパソコンを起動させると眼鏡をかけ、缶ビールのプルタブを開けた。

「さて、誰か起きていればいいんですけどね」

頭上に【ダミアン】と出ているキャラクターを動かせば、猫背な背中を更に丸めて画面の世界へと集中し始めた。


「寝ないでこっち来たって、そんなにそのゲーム……プロトポロスだっけ？面白いのかよ」
「えぇ。巳虎さんもやってみますか？」
「遠慮しとく。どうせお前の事だから色々やる時にパシりたいだけだろ。深夜に起こされてやるのも勘弁」

休憩室で目の下にクマを浮かべている弥鱈を巳虎は見て答える。
弥鱈がゲーマーだったことに驚いたが、言われてみれば背中を丸めながらプレイしている姿が容易に浮かんでしまうのだから不思議だ。

「そんな事しませんよ。初心者なんて連れ回しても邪魔なだけですし」
「言うと思ったよ！！」
「まぁ、無理強いはしませんが。自由度は高いですし面白いゲームなのでおススメはしますよ」
「お前がそこまで言うなんてなぁ……」
「興味持ちました？」
「少しはな」
「他には何やっているんだ？」
「……意外ですね。あまりゲームに興味もっていなさそうなのに」
「お前がのめり込むものがあるのが意外だったからだよ」
「そうですか」

適当に巳虎が好みそうなタイトルを教えると、巳虎はへぇ、とだけ返す。
巳虎がハマれば課金してすぐに使えるプレイヤーになるだろうな、とこっそりハマる事を期待した。



立会中は暇そのもので、もうすぐやるであろうイベントについて思いを馳せる。
上位には特別なアイテムが報酬として出されると書いてあったが、あまり興味がわかないものだったので今回はサポートに徹するか、と考えているうちに決着がついたようだ。
黒服達に指示を出し、負けて呆然としている対戦者の顔を見れたのは愉快だ。

「では、後は任せますよ」
「お疲れ様です弥鱈立会人」

車に乗り電源を切っていたスマホを起動させると、何件かの着信。
巳虎からだ

「はい」
『おい！！お前に教えてもらったゲームだけどよ、何か最初の方の……』

どうやらゲームについての話のようだ。
ようこそこちらの世界へ、と口元を歪める。

「すみませんが今立会が終わったばかりなので、もう少ししたらかけ直しますね」

今夜も徹夜する必要があるだろうな、と欠伸をかみ殺した。

「眩しいの」

手で影を作り、目を細めながら門倉は天を仰いだ。
隣を歩いていた南方も同じように手で影を作っている。

「それに暑いよな。梅雨明けらしい天気だけど」
「よぉやっと梅雨があけたのはいいが、これからは暑くてたまらん」
「そういえば梅雨時はかなり苛立っていたよな」

最近まで喧嘩した際の事を思い出す。
門倉は不機嫌そのものを露わにして、舎弟達が少しだけ怯えた表情を見せていたような気がする。

「雨に濡れると髪型が崩れやすいからな」
「あぁそれで……後は雨が降られると制服の裾が俺達の場合汚れやすいよな。もう夏服には変わったから問題ないが」

2人のトレードマークと言える長ランは今はクローゼットの中に眠っている。
さすがにこれから暑くなる事を考えれば当然のことだろうが。

「馬鹿言うなや。雨が降らなくてもワシ等の場合は汚れやすいだろ」
「それは言えているな。モテる男は困るものだ」

主に喧嘩だけどな、とわざとらしく肩をすくめて言ってみれば門倉は嫌なもて方じゃの、と笑った。


しばらく談笑しているとコンビニが目に留まる。
【かき氷はじめました】とのぼりが立っているそのコンビニの目の前で2人は立ち止まる。

「何か冷たいモン買うか」
「おどれの奢りじゃからな」
「なんでそうなる」
「この前の喧嘩は俺が勝った」
「……あんまり高くないものだからな」

さて何を買おうか考えながら足を踏み入れようとした矢先、複数の男の怒声が響く。
横を見てみれば顔には大きなガーゼが当てられている男を先頭に、いかにも喧嘩慣れしている男達が2人を……と言うより、門倉を睨みつけている。

「門倉、お前の友達か？」
「アホ言うなや。多分この前壊滅させた族の奴等じゃの」
「ご指名入っているぞ？モテる男は辛いな」
「本当じゃのぉ」

面倒そうにため息を吐いたが、その目は狩る者の、今からいたぶり楽しもうとしている獣と同じ目だ。

「のぉ、門倉」
「何じゃ南方」
「これの喧嘩手伝って借り貸し無し、ってのはどうだ？暑い中暴れたくないだろ？」
「自分が暴れたいだけじゃろ。でもまぁ、確かに暑い中動くのは面倒だな。手伝え」
「もちろん喜んで」

そう言って笑った南方も、門倉と同じ目をしていた。



擦り傷だらけの門倉は、最後の1人を殴り飛ばして息を吐き出す。
弱い集団だが数が多ければ面倒だ、と煙草を取り出そうとして、中身が入っていない事に舌打ちをする。

「お疲れさん」
「お前途中からどこ行ってたんじゃ」
「暇になったからコンビニに行って買い物しとった」
「手伝えやボケ」
「必要最低限は働いたっての。ほれ」

南方から差し出されたものを手に取る。
安くて美味いと評判の、当たり付きのアイスキャンディーと、煙草。
南方も同じものを買ったようで、袋から取り出し噛り付いていた。

「よく煙草も買ってきたな」
「貸しを作っておこうと思ったからな」

そう言って笑うが、そんな気は全く無いのだろう。
人を使うことを躊躇わない男だが、自分に対しては友人のように接しているような気はする。
違う派閥の筆頭同士だ、敵ではあるがこうして隣にいるのは不快ではない。

「しっかしなぁ……」

アイスキャンディーを食べ終えた南方がそのまま空き袋を捨てる。

「さっきの喧嘩があんまりにもつまらなすぎて不満だ。門倉、少し殴り合わないか？」

まるで遊びに誘うように南方が言う。
門倉はニヤリと笑うと、同じようにゴミを投げ捨て、首をごきりと鳴らした。

「いいぞ」

やはり仲良く歩くよりは、殴り合った方が俺達らしい

そんな事を思いながら2人の拳が相手へと向けられた。

「巳虎さん」

背後から聞こえてきた声に、巳虎は立ち止まり振り返った。

「弥鱈か」
「家に行ってもいいですか？」
「あ？急だな……別にいいけど」

弥鱈から言ってくるなんて珍しい、と巳虎は思いながら愛車の鍵を取り出し、ロックを解除させる。
いつもは黒服に運転させているが、巳虎はどちらかと言えば自分で運転するのが好きなので、たまに黒服の送迎を断っている事があるのだ。
そして弥鱈が家に行きたいと言うのは、巳虎が自分で運転してきた日に限っている。
出勤時間は別なのによく分かるよなぁ、と思いながら弥鱈を助手席に座るよう促した。

「どうしたんだよ？」
「別に。これと言った理由はありません」
「はぁ？」
「ただ行きたいと思っただけですよ」
「お前って本当に変だなぁ」

そう言っても弥鱈が怒らない事を巳虎は知っている。
それは何だかんだで長い付き合いになったせいか、それともただの仲よりも深いものになったせいなのか、今となってはどちらでも構わないと思っているが。
ただ１つ言えるのは

（多分こんな風に理由もなくこいつが動くのは俺の事ぐらいだろうなぁ）

普段は強者が這いつくばる姿にしか興味がない弥鱈が、こうして理由もなく家に来るなんてありえないはずだから。



家に来た弥鱈は特に何かをするわけでも、巳虎と話すわけでもなくぼんやりとソファに座っていた。
適当に置いた飲み物にも手を付ける様子はなく、グラスについた水滴が流れ落ちコースターを濡らす。
何しに来たんだか、と思いながら巳虎は着替える為に自室に戻ろうとし

「巳虎さん」

また弥鱈が唐突に声をかけてきた。

「何だ？」
「どこに行くんですか？」
「着替えるんだよ」
「別にまだいいじゃないですか」
「何で？」
「とにかく、隣に座っていてくださいよ」

ぽん、と軽く空いている自分の横を叩いた。
巳虎は変な奴、とまた呟きその隣に座る。

「何がしてぇんだよ本当に」
「……そうですね～」

唾のシャボン玉が飛んだ。
何度もやめろ、と言ってもこの癖だけは抜けそうにないようだ。
しばらく黙ったままいると

「巳虎さん」
「何だ？」
「キス、してください」
「……キス？」

これまた珍しい、と巳虎は目を丸くさせる。
普段から恋人がするような行為を嫌う彼から求められるなんて、と思いながらその顔を見た。
相変わらず視線の合わない目からは何を考えているのかはよく分からない。

「まぁいいけど……唇を突き出せ」
「……」

珍しく、素直に顔を巳虎へと寄せた。
それが嬉しくて、そしてこんな風にするのを見れるなんてとおかしくなって巳虎は笑う。

「お前、何か今日は変だし素直だな」
「……からかっているんですか？」

不機嫌そうな声で弥鱈は巳虎を見つめる。
その目は少しだけ巳虎を咎めていた。

「わりぃわりぃ、からかってねぇよ。ただ変だけど可愛いと思った」

そう言って唇を触れ合えさせれば、弥鱈の目が見開かれたのが見えた。
こいつもこんな顔するんだなぁ、と巳虎は間近で見つめながら、唇を離す。

「……するんなら最初から普通にしてください」
「そしたら最初から普段道理に言えよ、この甘え下手」
「…………分かっていてからかったんですか？」
「いや、今気づいた」

巳虎さんって呼ぶとき、お前が甘えたい証拠なんだろ？

それが図星だったのか馬鹿らしいと思ったのか、笑っている巳虎の頭を弥鱈が軽くたたいた。