柚の樹と螢

自分を救ってくれた人だった
自分を深淵に導いた人だった
憧れの人だった
いつかこの人になりたいと思った

「落ち着きなよ梶ちゃん」

貘の言葉に顔をあげた。
普段は共に寝る事が無いベッドの上、２人は向かい合って座っている。

「俺は待っていられるし、それにそんなに手が震えちゃ脱げないでしょ？」

貘に言われた通り、梶が自分のボタンを外す手が震えているままだ。
緊張なのか恐れなのか、震えは止まる気配がない。

「すいません……」
「いいよ。こんな事慣れているわけがないだろうしね。むしろ慣れていたら俺が嫉妬しちゃうよ、梶ちゃんの相手に」
「からかわないでくださいよ」
「ごめんね、からかったわけじゃないんだけどなぁ」

拗ねた表情を見せると、貘は穏やかに笑って梶の頭を撫でた。

「怖い？」
「怖い、って言うよりは……何か、夢みたいで」
「夢じゃないよ。分かるでしょ？」

頭を撫でる、その細くて長い指。
確かにあるその感触は現実であることの証明で、梶はシーツへと視線を落とした。

「梶ちゃん、脱げないなら俺が脱がしてあげようか？」
「え？」
「初めてで何もかも不慣れだもんね。俺がリードしてあげる」

頭を撫でていた手がボタンへと移され、ゆっくりと外していく。

「ば、貘さんっ」
「ん～？」
「や、やっぱり自分で……恥ずかしくて……」
「そう言って俺の為にやってくれるのは嬉しいんだけどねぇ、俺もあんまりお預け食らっていたくないんだ。梶ちゃんって焦らし上手なんだから」

全てのボタンが外され、露わになった肌をなぞる。
冷たい手に体がわずかに跳ねるが、貘は肌の感触を楽しんでいる。

「ひぅ……っ」

思わず漏れた声に慌てて唇を噛んで漏れないようにおさえる。

「この後いっぱい出すんだから抑えないの。それに唇が傷ついちゃう」

長い口づけをし、酸素を欲する為にわずかに開いた隙を見逃さず、咥内へと舌を入れる。

「んぅ、ふぁ……っ」

何度やってもなれない口づけに梶の全身から力が抜け、そのまま貘に押し倒される。
ようやく口づけから解放され潤んだ瞳の梶に、貘は額を合わせて微笑んだ。

「さぁ、素敵な夜を過ごそうか」

物心がついた頃から人の首に何かが巻きつけられているのをぼんやりと見えていた。
それは人によってそれぞれ違っていて、まるで首を絞められているような手形の人間もいれば、太い縄のようなもの、細い線の人間もいれば切りつけられたような傷跡のようにも見えた。
ただそれらに言える事は、全てそこから血が流れるかのように、ぐるりと一周巻きつけられていた。
それともう１つ

「ふふっ、いっぱいいるわねぇ、もうすぐ死ぬ人」

隣にはなぜか知らない女がクスクス笑っている。
長い黒髪によって顔を見た事はないが、青白い肌は生を感じさせず、事実自分の隣にいても誰も気づいていない。

「あんたは幽霊なのか？それとも生きている人間？」

以前聞いた事がある。

「どちらでもないけど、見えるわけないわよ。あなた以外にはね」

神さまだと思えばいいわよ、と隣の女はにぃ、と笑った気がした。




少しだけ赤い線、赤黒くなった線、人々の首に色は違えどぐるりと首を一周している。

「見慣れたとはいえ、不愉快ですねー。人に言えば不気味がられるだけですけど」

ひとりごちで言ったその言葉も、隣の女はいつだって聞いている。
クスクスと隣の女は笑って青白い指で歩いている男を指差した。
そいつの首は赤黒くに変色した手形がくっきりと見える。

「あの人が何か？」
「赤黒ければ赤黒いほどもうすぐ死ぬ人。あの人はもうすぐ殺されるわね」
「……その痕によって死に方が決まっているんですか？」
「えぇ、そうよ」

隣の女が楽しそうに話す。
いつも笑っている女は不愉快そのものだが、物心ついていた頃からずっと隣にいた事と、必要最低限しか話さないからまだ我慢できる。

「普通の線のような痕以外は、それに関連した殺され方……または事故が起きるわね。だから千切れたのをくっつけたような跡の人は事故で首が吹っ飛ぶの」

悲惨な最期ねぇ、とクスリクスリ笑っている。
そいつの死に際がどうなろうとどうでも良かったが、もしもそれを自分が伝えたらどうなるのかとふと思う。
すると隣の女は気づいたようだ。

「伝えたとしても無駄よ。死ぬ人は死ぬ。例外を除いてね」
「どういった例外が？」
「それを教えたら面白くないでしょ？」

それとも鬼郎君は自分で考えるよりも先に答えを教えてほしいのかなぁ？と子供を相手にしているようなその声に苛立ちを覚えた。




「……で、私も死ぬ人の仲間入り、ですか」

首には太い縄のような痕がある。
その色はまだ赤いだけだが、いずれ赤黒くなり、おそらく首を吊って死ぬ事になるのだろう。

「えぇそうね」

隣の女はあっさりと答えた。
はぐらかされるよりはましだった。

「まだ死ぬのには時間がかかりそうですねー」
「えぇ。でも死ぬものは死ぬわ」
「知っていますよ、今まで散々見てきましたから」

親族も、知人も、命の取り立てをやった人間も
皆皆、最期は赤黒い痕が体全体を侵食して、そして消えた時には死んでいた。

「怖い？」
「まさか。私はそう簡単に死ぬわけがありませんから」
「そうねぇ、あなたのお仕事を考えればもしかしたら不死になれるかもね？」
「私の仕事が？」

臓器提供は関係ないはずだ、首を吊って死ぬ事になるのだから。
隣の女は私の首の痕をなぞる。

「その線が見えている人は人を殺せば少しだけ寿命が延びるの。まぁ延びると言っても数日なのか数週間か、それとも数分かは分からないけどね。そうじゃなかったら、あなたもう死んでいたわよ？」
「……あぁ、なるほど」

だから自分はまだ生きているのか
知らない間に誰かの命を奪って、それで縄の長さでも足していたのか？

「もっと殺せばもっともっと延びるわよ？」

ほら、あそこのもうすぐ死ぬ人を殺したら？と窓の外を指差して女は笑った。

「……それで、どうするつもりなんだ門倉？」

押し倒された状態で、南方は門倉を見上げ問いかける。
南方の上にまたがっている門倉の表情は、下された髪と影によって見えない。

「俺を押し倒して、それで？」

フローリングの床に押し倒されたせいか、後頭部が痛い。
そしてこんな事をする門倉が珍しい、よく見れば眼帯がすぐそばに落ちている。
そんな風にあくまで冷静に観察している南方の唇に門倉が噛みつく。
噛みつくようなキス、ではなく食いちぎろうとせんばかりに歯を立てた。

「い゛……っ！！」

予想外だった南方は反射的に殴り飛ばそうと拳を固める。
しかしそれよりも先に門倉が顔を離した。
噛まれた唇からうっすらと血がにじみ、不味い鉄の味と臭いが広がる。

「何するんじゃおどれ……」
「どっちがいい？」

門倉が南方のネクタイを緩めながら問いかける。

「どっちがいい、とは？」
「お前が上か、俺が上か」
「どこかに頭打ったのか？」

門倉から誘惑するのなら、黙って押し倒してそのまま何も言わずに行為を起こしているはずだ。
わざわざ確認するなんてらしくない。
それに

「お前か俺かと言ったら、お前が上だろ？」

男としてはプライドを少々傷つけるが、南方はいつだって門倉の好きなようにされていた。
それが苦痛に感じていた時期もあったが、今はもう慣れてしまったのかそれとも感覚が壊れてしまったのか、どうであろうと快楽を得られるのだからどうでも良くなっていたが。

「たまにはヤってみたいと思わないのか？支配者を屈服させる、ってこと」
「……おい、お前誰だ？」

南方の目が鋭くなる。
目の前にいる人物は確かに門倉だ。
しかし、わずかに見えた、怪しく光った目はいつもの彼とはかけ離れた異質なものだ。

「お前の好きな門倉雄大だよ。いや、お前を壊した、かな？」
「そうだろうな。でもお前は違う。……その傷のせいか？」

手を伸ばし、額にある傷をなぞる。
触られたくなかったのか、すぐに払い落とされた。

「そうとも言える、そうじゃないとも言える。どっちの俺が好きだ？恭次君？」

俺だったら優しく抱かれてもいいけど？と笑い混じりの声で問いかける。
南方はため息を吐いた。

「いつもに決まってんだろボケ。さっさと戻れや。それとも、そんな人格に負ける程弱かったのかな？雄大君？」

わざとらしくバカにしたように言ってやれば、空気が変わった。

「……せっかくチャンスをやったというのに、ばかな奴だ」
「お前を犯したところで何にも変わらない。それに俺が屈服させたいのはお前じゃない」
「はっ、俺は俺だっていうのにな」

バカな奴だ、ともう一度言うと門倉は立ち上がり、そのままソファへと座る。
やっと解放されたと固いフローリングから起き上がれば門倉が怪訝そうな顔で南方を見た。

「……何でそんな所で寝とるんじゃ？」
「ははっ、記憶にないか」
「？」
「……何でもない。大丈夫だ」

侵食されたって俺はお前を愛しているし、忘れないから

声には出さず、ただ不思議そうな顔をしている門倉を抱きしめた。

「本当にもう……何でこんなにも女だからと見下されなければいけないんですか！！」

高級そうなローテーブルに安物の缶ビールを叩きつける。
中身がこぼれる事はなかったが、その行動に丈一は顔をしかめた。

「泉江。乱暴に叩きつけるな」
「そうしたくなる事もあるんですよ！！」

いつもとは違う態度にため息を吐きながら耳を傾ける。
泉江はもう何本目になるのか分からないビールのプルタブを開けた。

「名前は間違えられるし、女だからって【賭郎は色仕掛けで交渉するのか？】ってバカにされますし……賭郎はそんな程度の低い組織じゃありませんし、私の名前は【みずえ】なのに！！」
「まぁ、文字だけ見れば【いずみえ】とも読めるからな」
「それが初対面の方だと毎回ですよ！？」
「そうか」

ギャーギャーと騒がしく愚痴る泉江を丈一が一喝することはない。
彼女がこうして感情をむき出しにすることは、とても珍しい事だった。


泉江は女だからと甘える事は一切しない。
そもそも、賭郎にいる以上女だろうと子供だろうと一切の関係がなく、実力がある者しか生き残れない。
その中で泉江は外務卿として外部組織との交渉、場合によっては自らも戦闘に参加している。
その意志の強さと実力は丈一も認めており、だからこそ、滅多に弱さを見せない泉江の愚痴を聞いているのかもしれない。

「……もっと分かりやすい名字になれば良かったです……」
「名刺に読み仮名でもふっておけ」
「それしかないんですかね……」

酔いのせいか、その目が蕩けきって今にも閉じられそうだ。
うつらうつらとしている泉江が前のめりに倒れないよう、隣に座る。

「……まぁ、１つだけ簡単に名字が変わる方法がある」
「何ですかぁ？」

泉江が丈一にもたれかかった。
振り払う事はせず、その肩に手を回した。

「結婚でもするか？夜行ならそう簡単に間違えられない」

蕩けきっている上目遣いの目と、冗談で言ったのかそれとも本気なのか分からない目で見つめ合う。

「……バカな事を言ったな。忘れろ」

肩に回された手を離そうとすると、そっと泉江はその手の上に自らの手を重ねた。
そして

「丈一さんと同じ名字……いいですね」

とっても素敵です

力の抜けた、まるで幼い少女のような笑顔を浮かべると、そのまま目を閉じて寝息を立てる。

「……何が素敵だ、年の差を考えろ、この小娘」

顔をしかめたままだが、その口元は少しだけ笑みが浮かんでいた。





「……夜行掃除人、ご迷惑をかけました」
「やっと目が覚めたか。さっさと飯を食べたら帰れ。着替えなければいけないだろ？」
「はい……それと、その。昨晩は何かご迷惑を……？」
「……」
「夜行掃除人？」
「別に何もなかった。顔を洗って来い。酷い顔しているぞ」
「すみません、お借りします」

何やら幸せな事を言われたような気がしたが、それを思い出す事ができない。
それが残念に思ってしまうのは何故だろう、と痛む頭を押さえながら洗面所へと向かう。


洗面所で顔を洗った際に、その左手の薬指に赤い紐が結ばれているのに気付くのは、もう少し後の話。

「会いに来るなんて何の用だ？」
「挨拶だと思え。その顔をしばらく見なくなるからな」
「はっ、あん時に初めて顔合わせただけなのに淋しいのか？」

馬鹿にしたかのように門倉は笑う。
まだ顔の腫れが引いていない南方は何も言わず、じっと門倉を見つめていた。

「そんなに見つめる程のもんか？で、顔見て満足したか？」
「……お前はどこまで行くつもりだ？」
「は？」
「この街から出て行って、賭郎立会人になって、お前はどこまで行くつもりだと聞いているんだよ」
「そんなの決まっておる。勝ち続けるだけじゃ、死ぬまでな」

そんな事を聞く為に自分の所に来たのか、と門倉は呆れたように見やる。

「お前にとってこの街の支配は何だった？」
「必要な行為であり当然の行為。それとまぁ、この街が好きだったのかもな」

もう帰ってくることはないであろうこの街の景色を目を細めて眺める。
それは今までの記憶へ思いを馳せているのか、それとも忘れないよう記憶に刻みつけているのか。

「この街支配者はお前なんじゃから後は好きにせぇ」
「最終的に勝ったのはお前だろ」
「いんや、あの勝負はワシの負けで終わった。そしてその後ワレを殴り飛ばしただけじゃ」
「……そうだったな。はよ消えろ、そして二度と戻ってくんな」
「最初からそのつもりじゃ。お前はここで終わりになるのか更に上に来るのかどうかなんて知らんけど、また会った時はそれなりになっとれよ」
「アホ。次に会った時はお前を殴り飛ばして勝っとるわ」
「そうなるとええのぉ。まぁ」

また会えるのは楽しみに思っていてやるよ。

門倉に言われた言葉に、ようやく南方は笑った。


「……終わったんだな」

門倉が街から消え、完全に南方の支配下になったが今まであったはずの充実したものは無くなった。
血肉飛び散る激突の日に出会い、そして彼はあっさりと消えた。
きっと自分は自分と同じ支配者がいた事に喜びを覚えていたのだろう、きっと自分と同じ者に会える日を楽しみにしていたのだろう。

「こうも簡単に終わってしまったのは淋しいな」

さよなら門倉　また会う日まで

終わってしまったこの街をどうしてやろうかと、南方は思考にふけりながら目を閉じた。