柚の樹と螢

門倉が煙草を一本取り出し火をつけると箱を握り潰す。
煙草税があがり、禁煙スペースが増えつつあるこの世の中は喫煙者の肩身が狭いな、と思いながら喫煙所で美味そうに吸っていた。
ドアが開く音がしてそちらへ視線を向けると、南方が入って来た。
自分の事でも捜していたのかと思うが

「煙草一本いいか？」
「……何じゃ、止めたんと違うんか？」

煙草を求められて少し驚く。
昔は吸っていたらしいが今は止めている、と本人の口から聞いた。
異例の出世として警視正に身を置いている南方は、身なり云々の為に禁煙をしたと言っていたはずだ。

「少し吸いたくなってな」
「あー……持ってたのはこれで終いじゃ」
「そうか」
「お前も煙草かったらいいじゃろ。そこに自販機がある」
「一箱もいらん」
「はっ、残念じゃったの。まぁ煙くらいならやっちゃるわ」

紫煙を南方へ吐き出す。
息苦しいのか、手で振り払うように扇ぐと顔をしかめた。

「おい、門倉」
「煙だけでもありがたく思え」
「煙なんかいらんわ。欲しいのは煙草だ」
「じゃから買えって。残った分はワシがもらってやるわ」
「……あ」
「ん？」
「煙草なんて簡単に味わえる方法あったな」
「言っとくがこれは渡さんぞ？お前と間接キスなんて考えたくない」
「はっ、そんな吸いかけには興味ないわ」
「じゃぁどうやっ……」

目の前が暗くなり、吸いかけの煙草が滑り落ちる。
そして生温かく柔らかいものが、まるで生き物のように口内を蹂躙する。
その時門倉は南方にキスされていると理解した。
すぐに突き飛ばすが、南方は満足そうだ。

「苦いな。あんまり吸い過ぎると腹だけじゃなく肺も真っ黒だぞ？……って、手遅れか」
「お前なぁ……！！」
「ごちそーさん」

門倉が投げた灰皿をひらりと避けると、さっさと喫煙所から出る。
残された門倉は唇を必要以上に擦る。

「あんのバカ……！！」

今度会ったら殺してやると、低く唸る。
いやに頬と唇が熱く感じた。

『仕事は慣れた？』

たったそれだけの、素っ気ないメールだが銅寺は送信ボタンを押す。
少しすれば受信を告げる電子音が流れた。

『それなりには。銅寺は相変わらず忙しいのか？』

返ってきたメールも少し素っ気ないが、銅寺は淡く笑みを浮かべてキーボードを打つ。

『今日は休みなんだ』
『そうか、それはいいな』
『ロバートはいつ頃休みになるの？』
『まだ分からない。今の仕事が落ち着いてからだろうからしばらくかかる』
『そっか。今はどこに？』

短く淡々としたメールのやり取りを行う。
互いの近況報告をしていると、ロバートＫから返事が途切れた。
仕事に取り掛かっているのだろう、とメールＢＯＸを消して銅寺は大きく伸びをする。
そのままパソコンの電源を落とそうかとするが

「……」

数秒考え込み、またメールＢＯＸを開く。
メールの作成をクリックし、少し悩みながらもキーボードを打つ。

『会いたい』

送信先は、ロバートＫ
そのまま送信ボタンへとカーソルを動かし……

「……駄目駄目。こんなの適度じゃない」

文章を削除すると『仕事がんばれ』と打ち直して送信する。
するとすぐに返事が返ってきた。
仕事をしているんじゃないのか、と驚きつつ届いたメールを見てみると

『会いたいと送ってくれないのか？後ろを見てみろ』

「！？」

驚いて振り返ると、ロバートＫが淡く微笑んで立っていた。

「い、いつから……？」
「君がうんうん唸りながら会いたいってメールを作ってくれたところからだ。そのまま送ってくれると思ったのに。そして背後をとられるなんて君らしくないな」
「まぁ、その……」

言葉を濁す同時に、ロバートＫは吹き出した。

「適度をモットーとする君がこんな姿を見せてくれるとは思わなかった」
「うるさいなぁ。こっちは意外と真剣に悩んでいたっていうのに」
「適度以上な事をしようと真剣に悩んでくれるのは、私にだけかな？」
「…………そうなる、と思う」
「それは光栄だな。……それでひとつお願いがあるんだ」

少しだけ緊張気味のロバートＫに対して銅寺も思わず座り直した。

「何？」
「我々は多分同じことを考えている。私がここに来たのもその為だ。しかし、まだ互いの事をよく理解していないからあまり早急に答えを出すのはいけないと思う。だからこそこれは互いの距離を近づける手段の一つとしてのお願いなんだが……」
「そんな回りくどく言わなくていいよ。お願いって言うのは？」

緊張しているせいか、深呼吸を一度してからロバートＫは銅寺にお願いを言う。

「……晴明、と呼んでもいいかな？」

その言葉に、銅寺は少しだけ目を丸くさせる。
そして何だ、そんな事かと笑った。

監視の目的により、ロバートＫを監禁している部屋にて共に食事をしていると、目の前の監視対象が突然フォークを置き、銅寺を真っ直ぐとらえた。

「君はどうして距離をとる？」

その言葉に銅寺は顔をしかめる。
ここ最近の彼は何故か同じ質問ばかりしてくる。

「距離って……別にとっているつもりはないけど」
「いや、とっている」
「そうかな？こうして共に食事をとっているじゃないか」
「それは監視目的だからだろ？」
「立場上仕方がないでしょ。そもそも、僕達は敵同士だ。百歩譲って距離をとっていたとしても、敵同士馴れ合うつもりはないから、ってしか答えられないよ」

だからもう変な質問しないで、と言った銅寺の言葉に納得していない様子だ。

「だがお前は敵である俺を生かした。殺せたはずなのに」
「君だって同じことが言えるからお互い様だよ」
「……銅寺がこうして距離をとるのは、君の言う適度な距離だからか？」

その言葉に、銅寺は少し言葉を詰まらせた。
ロバートＫはただ真っ直ぐ同時を見つめる。

「……まぁ、そうだよ」

これで納得するなら、とやや投げやりな言葉で返す。
しかし確かにそれが一番しっくりとくるな、とも同時に思った。

「僕達は馴れ合う必要はない。監視者とその対象、ただそれだけの関係だ。その適度な距離としては、別にお互いを深く知る必要も、仲良くなる必要もない。今の関係が適度な距離感だ」
「……お前は本当に今が適度な距離だと思っているのか？これでいいと思っているのか？」

唸るような、低い声色でロバートＫは尋ねる。

「当たり前じゃないか。僕達がこれ以上親しくなる必要があるの？」

銅寺は顔を見ずに答える。
適度をモットーとしている彼にとって、これ以上不毛なやり取りをしたくないし目の前にある食事が冷める前に食べたい。

「……ふざけるな」

ロバートＫの呟くような声と、視界が急に回りだし、いつの間にか天井を見上げているのは同時だった。
背中にある冷たい床の感触を受けて自分は押し倒されたのか、と冷静に思う。

「離してよロバート。食事ができない」
「……あくまで冷静なんだな、お前は」
「君、自分がやっている事が分かっている？ここは監視カメラが設置されているんだからすぐにでも黒服が……」
「それなら問題ない。細工した」
「……通りでこんな事するわけか。離してよ」
「嫌だ」

抵抗しようにも両手両足は拘束されており、とりあえずその顔を見上げる。
逆光のせいか、どんな表情を浮かべているのかよく分からない。

「なぁ、銅寺。俺は酔狂でこんな事をしていると思うか？」
「さぁ？僕には君が考えている事が分からないよ」
「分かろうとは思わないのか？」
「そこまで知るのは、僕の思う君との距離感とは違う」
「……お前は何でもかんでも適度であれば十分なのか？それ以上を望まないのか？」
「仕事に関しては望む事はあるけど、その他では適度であれば僕は十分だよ」
「……」

ゆっくりとロバートＫの顔が近づく。
やっと見えたその表情は、少しだけ怒気が混じっているように見えた。
銅寺の首筋に顔をうずめると、首筋に噛みついた。

「い……っ！！」

引きはがそうと、両腕に力を込めて振り払う。
顔を引きはがす事には成功したが、未だに押し倒された状態のままだ。

「何を急にやるんだよ……あぁ痛い」
「本気の証明」
「は？」
「お前は適度が一番だと言っているが……俺はお前の言う適度な距離に合わせる気はない」

だからその証明だ、と首筋をそっと撫でる。
噛まれ触れられたその場所は、甘い痺れを伴った。

「僕達の関係は何だと思う？」
「……友人、じゃないのか？」

銅寺の質問に、ロバートＫはなぜそんな事を？と思いながら返した。
友人、と小さく呟くと、銅寺はまた質問する。

「それは親友？それともただの友人？」
「こうやって親しくしている人間はお前くらいしかいないから、おそらく親友の分類に入れてもいいと思うが……急にどうした？」
「ん？ん～……ちょっとしっくりこなくて」
「私との関係が？」
「うん。そもそも、僕達の関係って僕達って友人かな？」

友人関係を否定しているような言い方だが、不思議と不快に感じない。
元々銅寺とロバートKの出会いは少々特殊で、ただ普通に仲良くなった、と言うよりはいつの間にか仲良くなった、と言った方が正しいのかもしれない。

「経緯としては普通の友人関係を築くのとは違ったものだったが、友人だと私は思っているが」
「確かに仲はいいんだけど……何かなぁ、友人って関係とは違うんだよね～」
「どんな風に違うと思っているんだ？まずはそこから考えないと答えにたどり着けないと思うが」
「どんな風に違うか……」

銅寺は視線を伏せると、考え込み始めた。
そんな銅寺の邪魔をしないようにロバートKは静かに見守る。

「今みたいな状況かな」
「今みたいな状況……が、普通の友人関係と違うのか」
「うん」

答えになっていないような答えに、ロバートKは首をかしげた。

「よく分からない答えだな」
「自分で言っておいてあれだけど、僕もよく分かってない」
「そうか」
「そうなんだよ。でもさ、今までこんな風に考える事なんてなかったんだよね」

伏せていた視線がロバートKに向けられる。
その顔は少し困っているように見えた。

「何事も適度にやっていればいいと思っていたんだけどさ、君の事はもっと知りたいと思うんだ」
「私の事を？」
「うん」
「知ったところで何も面白味が無いぞ？」
「そうかもしれないけど、何でだろうね……もっと君の事を知れたらきっと幸せになれると思うんだ」
「……銅寺は不思議な事を言うな」
「自分でも不思議な事を言っていると思う」

２人は黙り込んだ。


「……この答えは今日中に出そうにないな」

しばらくして、ロバートKが先に口を開いた。
その言葉に銅寺は頷く。

「そうだね。また今度会った時にでももう一回話そうか」
「その間にきちんと何が違うのか考えてきてくれよ」
「OK。それじゃぁ、また今度」

そう言って銅寺が先に立ち上がる。

「あぁ。仕事忙しいだろうが気を付けて」
「ありがとう」

残されたロバートKは銅寺の言葉を思い出す。

「……それは私も一緒、か」

また会える日がいつなのか、それを楽しみにしている自分の感情に、何と名付けるべきなのかと目を閉じ考えた。

「あー寒い！！」
「はやくコタツの電源入れろ！！」

春も近くなったはずなのにまだ風が冷たい夜の事、南方と門倉は家に帰ると荷物をソファに投げ置き、コタツへと入った。
長身の２人にはやや小さなコタツだが、滑り込むように入って温まるのを待つ。

「……あ～、やっとあったかくなってきた」
「何でこげな寒いんじゃ……もう春に近いじゃろ……」
「最近は色々天気が変わりやすいからな……。あれ？」

天板の上にいつも鎮座しているミカンが無い事に南方は気づく。
門倉も気づき、そう言えば昨日買ってきたがまだこたつには持ってきていなかったことを思い出した。

「……南方」
「断る」
「ちゃんと話聞いてから言え」
「どうせミカン取って来いって言いたいんだろ？俺だって寒いんだ」
「あぁ？こげな時間に帰るのはお前が原因じゃろ」
「それは…………まぁ、そうとも言うが……」
「じゃったらはよ取りにいかんかい！！」

コタツの中で足を何度も蹴る門倉。
しかもそれはやや本気に近いので、かなり痛い。

「分かったよ」

これ以上言い合いしたところで足が折られる危険を感じ取った南方は、しぶしぶコタツを出ると俊敏な動きで寒いキッチンへ向かう。
ミカン箱から無造作にミカンを取り出し、コタツへと戻るとそこには体を大の字に伸ばしているのか、首まですっぽりとコタツに寝転がっている門倉がいた。

「おい！！」
「おー、おかえり。はよミカン」
「何場所とっとるんじゃ！！」
「寒いからちぃと場所取っただけでそげな怒るなよ」
「こっちだって寒い思いしてミカン取って来たわボケ！！」
「ありがとありがと。ほら、ミカンの白い筋取ってやるから」
「……きちんと取れよ。ほら、少しどけ」
「しゃーないのぉ」

コタツに入り天板にミカンを置くと、門倉は２個とって皮をむき始めた。
白い筋を綺麗に取り除いたものを一房取ると、南方へと差し出す。

「ほれ、あーん」
「サービスいいな」
「たまにはな。……仕事ご苦労さん」

早く食え、と言ってきた門倉に、南方は

「…………お前、頭打ったか？」


その言葉の直後、コタツと南方が宙を舞った。