柚の樹と螢

久し振りにやってきた実家はすっかり古ぼけた、との感想しかない。当たり前かと思い車から降りると、玄関先で両親が待っていた。老け込んだその姿は確かに自分に任せたい言い出したのも納得できるな、とフロイドは思う。

「久しぶりだな」
「……あぁ。老けたな」
「まぁな」

あれから何十年も経っているのだから当たり前か、と思いつつ、フロイドは視線を動かす。

「んで、ガキは？」
「呼んでくるから待っていてくれ」

母親が家の中に戻り、父親がフロイドの顔を目を細めながら見つめる。やがて深いため息を吐いて

「……何も親らしい事をしていないし、こんな事を言う権利もないが、元気そうで良かった」
「あんた等に心配される事なんてねぇよ」

むしろ今の自分は周囲を巻き込むような、危険な仕事をしている。だからこそ子供を引き取るなんて面倒かつ厄介な事を避けたかったのだが。

「こんにちは……」

ふいに、か細い少年の声が届いた。視線を下げると、そこには１人のやせ細った少年がいた。なぜか体中に包帯を巻かれており、左腕はギブスで固定されている。右手で子供には大きなキャリーケースを引っ張っている。恐らく彼の私物が詰め込まれているのだろう。

「……お前が、隆臣なのか？」
「はい、梶隆臣です」

姉の子供と聞いていてふてぶてしいような、正確に問題のある子供を想像していただけにフロイドは少しばかり驚いた。隆臣はフロイドを少し見つめた後、すぐに視線を地面へと落とした。

「隆臣くん、この人がおじさん。お母さんの弟だよ」
「フロイドだ」
「……よろしくお願いします」

また視線を合わせたかと思えば、小さな声で挨拶してすぐに視線を落とす。何やら問題がありそうな面倒な子供だと思いながらも父親に声をかけた。

「とにかく、１か月だからな。その後どうするかは俺に決めさせてもらう」
「あぁ……ありがとう」
「ふん。……おい、来い」
「はい」

フロイドが先に歩くと、隆臣は祖父母にお辞儀をしてからフロイドの後を追う。車の鍵を開けて後部座席にキャリーケースを置くと、助手席に座るように促す。

「お邪魔します」

小さく会釈してから席に座り、シートベルトをしめる。それを確認してフロイドはアクセルを踏んだ。


家……と言っても、仕事上一時的に使っている貸家に着くと、後部座席のキャリーケースを持ってやり家の鍵を開ける。

「今日から１か月間お前の家はここだ。案内してやるから覚えろ」
「はい」

キッチン、トイレ、風呂、と簡単に説明すると、鍵のかかっている部屋の前に立ち、そのドアをコンコン、と軽く叩いた。

「ここは俺の部屋だ。絶対に何があっても入るな。分かったな？」
「分かりました」
「それと、俺は仕事でいない時の方が多い。そん時はこの部屋以外適当に使え。飯は……後でお前でも作れるもんを買っておく。それと金を置いておくからそれを使え。分かったな？」
「はい」

小さな声で、小さく頷いた隆臣を確認して、フロイドは空き室だった部屋にキャリーケースを置く。

「ここがお前の部屋だ。好きに使え。必要があるもんがあったら言え」
「……はい」

今まで無表情だった隆臣に変化があった。
戸惑っているような、困っているような、そんな表情を浮かべた。
フロイドはそれに気づいて眉をひそめたが、特に気にすることなかった。


ひどく静かだ、とフロイドは思う。
子供だからと言って全員が騒がしいわけではないが、家の中を詮索する気配も、部屋から出て行く気配もない。見た感じ内向的な少年のようだが、何か少しした違和感がある。

「そういや、あの傷……」

自分の両親、隆臣にとっての祖父母が加えたわけではないだろう包帯。姉が死んだことと関係しているのかは知らないが、それがもしも原因だとしたら。

「……何を考えているんだか」

隆臣がどうであろうと自分には関係ない。ただ仕事の邪魔をしなければ子供を１か月養うくらいは簡単な事だ。


しかしどうしても胸の奥につかえる違和感が取れず、フロイドはくしゃりと髪をかき混ぜた。

無造作にベッドに置いていたスマホが震えだした

それを取り表示されている番号を見ると、二度とかかってくるとは思っていなかった、昔は嫌でも見慣れていた番号。フロイドは数秒それを見つめ、仕方が無しに通話をする。

「……何だよ」

ぶっきらぼうで、無感情な声。電話してきた相手は出るとは思わなかったのか、息をのむ声が聞こえてきた。

「……元気にしていたか？」
「そんな事を聞く為に電話してきたのかよ」
「いや……とにかく、電話に出てくれてありがとう」
「どうでもいい。さっさと用件を言え」

年老いた男の声はためらいがちだったが、はっきりと問いかけた。

「……あいつの、お前の姉の子を、引き取ってくれないか？」
「はぁ？」

突然の頼みに、フロイドは思わず眉を寄せた。


フロイド・リーには血の繋がっていない姉がいる。
父親が再婚した際にやってきたその女は、はっきりと言って性格破綻者だったのをよく覚えている。無駄に金遣いが荒く男の家に行って帰ってこないのはもちろんの事、自分の思うように事が進まなければ暴れ出すろくでなしだった。
両親はそんな姉に怯えていたが、フロイドだけは姉を屈服させるだけの力を持っていたお陰で、姉とは赤の他人のように特に何か話す事もなかった。
そして「子供ができた」と言って男の所へ出て行ったきり、その消息が分からなくなっていたはずだ。フロイド自身も親に嫌気がさしていた事と自身の仕事を考え家を出て行った。それでも番号を教えていたのは、せめてもの情けだったのかもしれない。

「あいつが死んだ」
「……ああそうかい」

姉がどうしていようと興味なかった。

「父親の方が分からなくてな……。子供、隆臣くんと言うんだが、私達はもう年だ。いつ死んでもおかしくない。だからと言って施設に入れさせるのもかわいそうだ」
「俺の負担とか面倒とか関係なしか？」
「血が繋がっていなかったとしても、兄弟だっただろう？」
「あの女の子供なんざ興味ねぇよ」
「頼む」

懇願する弱々しい声。昔からこんな風だったな、とフロイドは思う。

「隆臣って奴はいくつなんだ？」
「来年から小学生だ」
「まだそんな小さいガキなのか……。つーか、手続きだのなんだの面倒だろうが。俺は仕事で忙しいんだ」
「それはわし等がやっておく。だから頼む」
「……１か月だ」

フロイドは仕方が無しに提案する。

「とりあえず１か月は面倒見てやる。それで俺が気に食わなかったら施設にぶち込む。それでだったら考えてやるよ」
「……そうか。いつ会える？」

スケジュール帳を開くと来週しか空きがない。

「来週の金曜なら。そっちに行ってやる」
「分かった……ありがとう」
「うるせぇ」

電話を切り、またベッドに放り投げると深く溜息を吐いた。

「ガキの世話なんて、誰の陰謀だよ」

あのまま拒否してもしつこかったからと、仕方が無しに自分から提案したこととは言え、あの姉の子と一緒にいると思うと苦痛しかない。

「どうせあいつみたいに歪んだガキだから俺に押し付けただけだろうな」

まぁそうだったとしても力の差を見せてやれば大人しくなるだろうと、やや物騒な事を思いながらスケジュール帳に金曜日の予定を、また溜息を吐いて書き込んだ。

誕生日
自分がこの世に生を受けた日
産まれてきたことに、感謝する日
自分が幸せだと、実感する日

しかし生への感謝を、幸せの実感を梶隆臣は未だ感じた事が無かった。


毎年誕生日になっても、母は知らない男と共にどこか遠くに行っていた。
自分と同い年の同級生が誕生日になると楽しそうに話しているのを教室の片隅で聞いていた。

プレゼント　ケーキ　バースデーソング

どれひとつ貰ったことが無い。
皆が当たり前のように貰い、当たり前のように祝福され、当たり前のように愛されているのが、梶にはとても眩しくて、とても羨ましかった。


前に母親に、誕生日を祝ってほしいと言ったことがある。
プレゼントはいらない、ただ一緒にいて、「誕生日おめでとう」と言ってほしい、と頼んだ。
しかし母親は虫けらをみるような目で、梶に煙草の煙を吹き付けると

「何言っているのよ。何であんたを祝わう必要があるわけ？あんたを産んでやった私に感謝しなさいよ」

そう言われて男と共に家を出て行かれた。
取り残された梶は、毛布にくるまり１人で寒い夜を過ごしていた。
この時から、自分は祝福され産まれたのではなく、ただ偶然にも産まれてしまったからこの世に存在する、特に価値のない人間だと、そんな風に思うようになった。


「……はぁ、寒い」

ふと思い出してしまった過去のせいか、目元が少しだけ濡れている。
乱暴に目元を擦ると、枕元に置いたスマホを手探りで取り、時間を確認する。
もうすぐ日付を越える、まだ深夜と言ってもいい時間だ、もう一度寝ようかと思い何となく横を見ると、隣のベッドで寝ていたはずのマルコの姿が見えない。

「マルコ？」

呼びかけるが返事がない。
起きてトイレにでも行っているのかと思ったが、その時は照明をつけているはずだが、今回は消えたままだ（その明かりで梶が時折起きてしまう事があるのだが）
そして、リビングから微かに話し声が聞こえる。
会話の内容は分からないが、紙のようなものが擦れる音も聞こえるような気がする。

「……何かやっているのかな？」

こんな夜中に何をやっているのだろう、と思いドアを開ける。
しかしそのドアはわずか数センチ開けた瞬間、ものすごい力で閉ざされた。

「！？」
「おいくそ負け犬、こっちに入ろうとしてんじゃねぇよ」
「あー！！カジまだ起きちゃダメ！！マルコこっそりがんばったのに！！」
「え？え？」

状況が全く飲み込めず、ただ呆然とドアの前に立っている梶に気づいたのか、ドア越しから貘が声をかける。

「ごめんね梶ちゃん。今こっちの部屋は入っちゃいけないからさ、もうちょっとだけ寝ていてくれない」
「はぁ……」

そうは言われても目はさえてしまっている。
ベッドに寝転がれば少しは眠れるかと思い、もう一度目を閉じた。


「……カジ！！こっち来て！！」
「うわぁ！？」

少し眠気が襲って来た頃、マルコが大きな音を立ててドアを開けたかと思うと、梶の腕を引き無理やり起き上がらせる。
突然の浮遊感に驚き、そしてよろける。

「ど、どうしたのマルコ？」
「いいからこっちよー！！」

歩幅の違いでもつれそうになる足を何とか動かし、マルコに手を引かれるままリビングへと向かう事になる。
一体何事か、と思うとパンッ、と乾いた音
そして火薬の匂い

「……え？」

目を見開くと、貘とマルコ、カールが満面の笑みを浮かべ、伽羅は１人離れた所で椅子に座って梶を睨みつけていた。
リビングは輪飾りが施され、テーブルの上にはケーキが置かれている。

「「「ハッピーバースデー！！」」」
「え……え！？」

時計を見れば日付を越え、自分の誕生日になっている。

「あの、さっきまでやっていたの、って……？」
「そりゃぁもちろん梶ちゃんを祝うためだよー」
「伽羅のおじさんに教えてもらって紙のお花も作ったの！！」
「マルコ！！それは言わねぇって言っただろうが！！」
「まぁまぁ伽羅くん。マイフレンドの誕生日を祝うことを照れなくていいじゃないか」
「そうだよ伽羅さんは素直じゃないんだからー。あ、ケーキは後で食べる？一応形式として置いたけど、今日の夕飯に出し直そうか？」
「美味しいお店を予約したから楽しみにしてくれたまえ」
「伽羅のおじさんと一緒にプレゼント買ったから楽しみにしてね！！」
「だから、言うんじゃねぇ！！」
「あはは」

目の前の光景が信じられない
自分を祝福してくれる人がいる
欲しかったものが、今、やっと自分の目の前にある。

「……ありがとうございます！！」

今までの人生と、貴方達と出会えた事に感謝を


Happy birthday  KAJI！！

コーヒーを飲み込む口の端に鋭い痛みが走る。
思わず顔をしかめた妃古壱の様子を、将輝は無表情に見ていた。

「ケガをするなんて珍しい」
「頼まれた取り立てが、普通なら２人以上でやるべきものだったからですよ」

１人でどれだけ走り回ったり闘ったりしたと思っているんですか、と腫れがまだ引いていない頬を湿布の上から指差す。
苛立ちを含んでいる妃古壱の言葉に将輝は表情を変える様子はない。

「隠密性が必要とされている仕事でしたので仕方がなかったのですよ。それに貴方は成功して大したケガもせずに生きて帰ってきた。やはり私の判断通りでしたね」
「成功させるのは当たり前の事ですよ。しかしお陰で目立つ場所にケガをしてしまった。こんなケガではお客様に怪しまれる」

お客様、と言うのは最近妃古壱が開業した喫茶店の事だろう。
確かに接客業でありまだ店員不足の今、妃古壱も表立ってお客様に対応しなければいけないとなれば頬に貼られている大きな湿布は目立つ。

「そんなの、痴情のもつれとでも言えばいいじゃないですか」

ようやく薄く笑うが、どうもこの男は作り物のように見えてしまう、と妃古壱は冷めたコーヒーを飲みながら思う。
そして常に真面目で公平さを持っているこの男が冗談を言うものなのか、とも思った。

「そんな悪い噂が流れそうな事を言いませんよ」
「黒服を招いていると聞きましたよ？すでにそちらの方面で悪い噂が流れているかと」
「悪い噂じゃない、不思議がられているだけです」
「そうですか。……あぁ、そう言えば」

思い出したかのように書類を差し出す。
軽く目を通せば、今度の取り立てについて地理からターゲットまで事細かく書かれているものだ。

「これは？」
「次の仕事ですよ。お願いしますね」
「……また１人でやれと？」
「えぇ。１人で。貴方なら問題ないでしょう？」

再度目を通せば確かにできない事はない。
ただ１人よりは何人か共に行動した方が容易なはずだ。

「これも隠密に事を運ばなければいけないのですか？」
「元々立会人は単独行動、あまり馴れ合いを好まないじゃないですか。妃古壱さんの敵は多い方ですよ」

主にそのコーヒーのせいで、と言ってやろうかと思ったが、普段紳士的なこの男はコーヒーの事について悪く言われると烈火のごとく怒るのを思い出し口をつむいだ。

「貴方が組んでくれたらありがたいんですけどね」
「私はお屋形様付きなので無理ですよ。ここに残っています」

だから、貴方からの報告を期待していますよ

口元だけで小さく笑う。
妃古壱はため息を吐き、コーヒーを飲み干すと書類を持ち立ち上がる。

「やってあげますよ、せいぜい自然な笑顔になれる練習でもしながら報告を待っていてください判事様」
「そんな言われ方は不本意な所はありますが、楽しみにしていますよ妃古壱さん」

今度はその男前な顔に傷をつけて帰ってこないでくださいね、と冗談なのか本気なのか分からない声色に、妃古壱は困ったように笑った。