柚の樹と螢

特に予定もないある日の事。
マルコはカールと伽羅に連れられて遊園地に行き、貘と梶はホテルでのんびりとした時間を過ごしていた。

「貘さん、これどうぞ」
「アーモンドチョコ？どうしたのさ？」

梶に渡されたアーモンドチョコは貘は不思議そうな顔をしてみる。
かり梅が好物の貘だが、別に甘いものは嫌いなわけではないので素直に受け取る。

「この前マルコと買い物に行った時に、お菓子屋さん見かけたんですよ。その時に買ったのを思い出したので」
「そうなんだ。ありがとう」
「色々売っていて、マルコが全部欲しいって言って大変だったんですよ」
「あ～……想像つくね」

目を輝かしているマルコを説得する梶の姿はもう何度も見ているせいか容易に想像がつく。

「でも珍しいね。アーモンドチョコを買うなんて」
「それは……まぁ、ちょっとずつ買って食べてみようかなぁ、って思って……」
「ふぅん？」

前よりはマシになっているが、やはり顔に出やすいなと貘は笑みを浮かべる。
もらったものを１つ食べてみると、チョコの甘さとアーモンドの香ばしさの組み合わせが良く、美味しい。

「美味しいよ、ありがとう。そんな梶ちゃんに俺からもプレゼント」
「え？」

かわいらしいラッピングをされた小袋を手渡され、開けてみるとその中には人型をしたクッキーが入っていた。
食べたことがないが、このクッキーには見覚えがある。

「これってジンジャークッキーですか？」
「正解。かわいいでしょ？」
「かわいいですけど貘さんが買うなんて珍しいですね」
「たまにはね」

一枚食べてみると、甘みの中にジンジャー特有の風味が効いていておいしい。
もう一枚食べようとすると、貘に声をかけられた

「梶ちゃんはさ、お菓子にジンクスがあるの知っている？」
「ジンクス……ですか？」
「うん。たとえばチョコ」

肩をわずかに跳ねらせた梶の様子を見て貘は意味ありげに笑みを深める。

「チョコは確か……恋した時に分泌されるホルモンと同じような効果があるんだって。他にも催淫成分みたいなものもあるとか。だからヴァレンタインの時に女性がチョコあげるのはそう言った意味があるのかな？」
「へ、へぇ……初めて知りました」
「後ね、アーモンド」
「……」
「薬として使っていたんだそうらしいよ？それで『あなたのことを心配している事に気づいてね』という意味を込めて相手に渡せば、気持ちが伝わると言われているらしいよ」
「……貘さん、分かっていてやったんですか？」

顔を真っ赤にさせている梶を見てやっぱりね、とアーモンドチョコを食べる。

「パソコンの履歴はきちんと消さないとだめだよ～？誰に見られるのかなんて分からないんだからさ」
「もう、分かっていてからかわないでくださいよ！！」
「からかった覚えはないよ。証拠にジンクスにはジンクスを、って意味で俺はクッキーを渡したんだから」
「え？クッキーにも意味があったんですか？」
「……梶ちゃん、それ本気で言っているの？」
「？」
「クッキーは生地に練り込ませることによって効果があるお菓子らしいよ。ジンジャーを練り込んだクッキーは、恋人に食べさせることで甘い時間が過ごせる」
「へぇ。クッキーにはそんなジンクスが……って、え！？」

自分の手元にあるクッキーと、少し前に会話していた内容を思い出す。

「分かってくれた？」
「……本気で貘さん反則だからこういうのやめてください……今すごく嬉しいのと恥ずかしいので顔見せられないんですけど……」
「ジンクス頼りになった梶ちゃんの方がかわいくて反則だと思うんだけど」

顔を真っ赤にして座り込んでいる梶の耳元に顔を寄せて

「それじゃぁ今から甘い時間を過ごそうか？」

と囁いた。

「蜂名……本当に行くのか？」

額人は歩きにくそうにしている蜂名に声をかける。
ヴォジャとの戦いで負傷したその足はまだ完治していない。
しかし、何かの戦いへと行く蜂名を止める術を額人は持っていない。

「僕の事は大丈夫だから。ガクトは僕の事について問われたら適当にごまかして」
「しかし……！！　「僕のことを信じて、ガクト」

数日の間、蜂名との距離は縮まった。
しかしその分、彼の抱えている物を知り、自分とは隔たれた存在だと、知った。

「……分かった。お前を信じる。ただ、１つだけ約束してくれ」
「何？」
「絶対に……絶対に、俺のところに戻って来い。何があっても、俺のところに」

意外だったのか、滅多に表情を変えない蜂名が少しだけ目を見開いた。
そして薄く笑うと

「大丈夫。僕は絶対に勝つから」

と、返した。




それから、数日後。
額人は頭を抱えてテーブルに突っ伏していた。

理由は簡単である。

「蜂名……本当に大丈夫なのか！？」

彼の頭脳が優秀なことも、あの船から脱出するだけの実力がある事も知っている。
しかし、それでも心配なものは心配だ。
まずあの容姿、男でも惚れるような整った顔である。
これから戦う舞台の詳細は全く知らないが、長い間閉鎖された空間にいるというのは精神衛生上危なくないか？
その欲望のはけ口が、蜂名に向かうのでは……？

「……って、違う！！そんな事を俺は思っていないぞ！！」

自分はノーマルだ、同性愛者ではない。
そもそも、そういった環境になるからと言って自分が危惧している事が起きるとは限らない。

しかし、蜂名の敵となった男が同性愛者じゃない可能性が無いわけじゃない。
もしかすると、もしかすると……だ。

「……」

ふいに、蜂名の顔を思い浮かべる。
ほとんど無表情だった。
そりゃぁもう、わがまま言うだけ言って何の見返りも無く、何が起きたのかも一切話してくれない自分勝手にも程があるだろ、と言わんばかりの男だ。
それでも、それでも

『あと少しだけ君の知っている蜂名 として君といたい』

あの時言った言葉は、あの表情は、本物だと思う。

「……蜂名ぁぁぁあああ！！！！」

何を迷うことがあったのだろう
額人は雄たけびのように蜂名の名を叫ぶと、そのまま家を飛び出す。
向かう先は港、理由は何となく孤島にいそうな気がしたから。

「待っていろ、俺が今から助けに行くからな……！！」

そのまま水面へと飛び込むと、きれいなフォームのクロールで泳ぎだす。

その先に蜂名がいることは額人は知らない。
ただ、今は蜂名を助けるために、ひたすら泳ぎ続けた。




おまけ

「……ん！？」

自分のやや左方に水しぶきを上げながら泳ぐ人物がいる。
老人のように見えるその人物の顔には傷跡が走っており、只者ではないとすぐに理解する。

「お屋形様ぁぁぁああ！！！！」

そう叫んでいる老人もどうやら誰かを守るため、この海を泳いでいるようだ。

「……俺も負けていられない」

とにかく早く、蜂名を見つけるまでこの歩み（泳ぎだが）を止めないと、額人はさらにペースを上げた。




ここに、非公式ではあるが額人vs丈一の、互いのプライドをかけた戦いが、始まる

《午前2時　015号室》

ただそれだけしか書かれていないメールが届くと、貘は壁にかかっていた上着を手に取った。
簡単に着替え、出て行こうとしたその時に物音で目が覚めたのか、梶が顔を覗かせていた。

「あれ？これからどこかでかけるんですか？」
「うん。ちょっと出かけてくるから留守をお願い。マー君の事頼んだよ」

とだけ言ってそのまま出て行く。
その足取りは心なしか軽く、普段ならタクシーで移動するであろう距離をわざわざ徒歩で向かう。
途中裏路地に入ったりわざと遠回りをしながら歩くと、通りがかりのタクシーを捕まえ、ホテルの場所を告げた。

ホテルの入り口まで入ってもらい、少し多めに運賃を渡すと迷いない足取りで指定された部屋に向かう。
そばにある観葉植物の鉢を少しだけ浮かせ、そこに置いてある鍵を手にし、鍵を開ける。
本来ならもっと巧妙に隠すだろうが忙しい彼のことだ、自分の身をうまく隠すことで精一杯なのだろう、と貘は思う。

「おせぇぞ。時間は決まっているんだ」
「そんな事言ったってさ、伽羅さんはいつも急に呼び出すんだもん。おめかしに時間かかっちゃうんだからしかたがないでしょ～？」
「別にする必要なんてねぇだろ」
「好きな人の前ではいい格好したいって言うでしょ？」

久しぶりに会った伽羅に微笑みかけた。




伽羅が突然連絡をつかなくなったのは半月前からのこと。
最初に来たメールはホテルの名前と部屋の番号、そして時刻しか書かれていなかった。
不思議に思いながら行ってみればそこには伽羅が部屋で待っていて、それからこうして指定された時間に貘が来るようになった。

「とにかく寝るぞ」
「やだなぁ伽羅さん。こういうのはムードが大事なんだよ？」
「ただ寝るのにムードもくそもあるか。今は1分1秒でも無駄にできねぇんだから黙ってお前も寝ろ」

簡単に抱き上げベッドに向かうと、やっぱりムードがほしいよ、と貘が愚痴をこぼす。
それを鼻で笑って返してやり、そのまま抱きしめてベッドに入る。

「分かっていると思うが……」
「1時間後に起こせ、離れるな、でしょ？分かっているよ」
「あぁ」
「もうちょっと寝てもいいんじゃない？ゆっくりする事も大切だよ」
「できねぇからこうなってんだよ」
「だったら無理して時間作らなくてもいいのに」
「うるせぇ。拗ねるくせに」
「別に拗ねてなんか……」

言い返そうとしたが、すでに寝ている伽羅を見て口を閉じる。
しっかりと抱きしめているその腕を外すことはできるわけもなく、貘は携帯のアラームを1時間後にセットして伽羅の胸の中にもぐりこむ。

「……お疲れ様」

今伽羅がどんな状況に追い込まれているのかは、少しだけ予想がつく。
ただ、自分はそれに関して何もできない。
が、それでもこうして自分に会ってくれることが、嬉しかった。




1時間後、アラームが鳴るよりも先に伽羅は目覚めた。
顔にくすぐったい感触があり、少しだけ視線を下にすれば無防備に寝ている貘の顔がすぐそばにある。

「……ちっ」

人の気もしらねぇで、眠り込んでいるんじゃねぇよ

そう言ってやろうかと思ったが、その状況から脱せられないのは自分の実力のせいでもある。
しばらくその寝顔を眺めると、軽く頭を叩いて起こす。

「貘、起きろ」
「……んぅ、もうちょっと……」
「時間がねぇんだ。起きろ」
「…………ふぁぁあ、おはよ、伽羅さん」
「俺より寝ているってどういう了見だ？」
「今回は俺も眠かったの。適当に作るけど、何かリクエストある？」
「特には」
「分かった」

部屋にある簡易キッチンで簡単な料理を作ると、伽羅は黙々と食べ始めた。
寝起きのせいか貘は食べることなく対面するように座る。
時折会話をしてみるが短い返事しか返ってこないので、ただ黙って眺めることにした。


「次はいつ会える？」

部屋から出て行こうとする伽羅の背中に問いかける。

「……さぁな」
「そっか。またメールしてね。どこででも行くから」
「誰かに見つかるような真似はすんなよ」
「分かっているよ。そもそも、俺がそんなヘマしないの知っているでしょ？」
「そうだったな」
「そんなにお仕事忙しいの？」
「テメェには関係ねぇよ」

何度聞いても、何をしているのかを教えてくれなかった。
それでも、貘はただ微笑んで伽羅を見送る。

「何があったって、伽羅さんは俺の元に帰ってくれるよね」

まるで安っぽい台詞だな、と貘は思う。
伽羅もそう思ったのか、鼻で笑った。

「貘さん」

ポタポタと髪の毛から水滴を落としながら、蜂名ことハルが貘の元へやってきた。
水滴を落としている事を怒らず、やっぱりね、と苦笑して読みかけの本を閉じる。

「はいはい。分かったから擦り寄らないでね～。濡れるから」

ドライヤーとタオルを持つと、ハルをソファに座らせ、自分はその後ろへ立つ。
水気をたっぷり含んだ髪にタオルを当てて、一度水気をとる。

「前から言っているけど、ハルは何で自分で髪の毛乾かさないの？」
「だって貘さんがやってくれるからいいかなぁ、って思って」

タオルで頭を拭かれているハルは嬉しそうに言った。
貘は呆れているが、その手つきは丁寧だ。

まだ湿り気がある髪にドライヤーを当てて乾かす。
しばらく静かにしていたが

「僕も貘さんみたいな色にしてみようかな」

と、急にハルが言った。
貘は少し驚いてその顔を覗き込む。

「染めたいの？」
「うん。貘さんの髪の色って透き通っていて綺麗だよね」

僕も真似したいなー、でも似合うかな、と言っているハルの髪に櫛を通す。
染めた事がない黒髪は途中で引っ掛かる事がなく、艶がありとてもキレイだ。

「俺はこのままでいいと思うけど」
「そう？」
「黒髪綺麗だと思うし。まぁ、ハルの自由にすればいいよ」
「そっかぁ……。貘さんに褒められたから、やっぱ染めるのやめようかな」
「意外と単純だな」
「好きな人に褒められたらそのままでいたいじゃん」
「かわいらしい事言うんだな」
「貘さんの前ではいつだってかわいいでしょ？」
「何言ってんだか」

その後もプーヤンの難しさについて話していたが、ハルがふと何か気づいたかのような表情を見せた。
 
「ねぇ、髪の毛傷んだら、もっと乾かす時間って増えるのかな？」
「？そうかもしれないけど……やっぱり染めたいの？」
「ん～。染めたいって言うよりは、こうして貘さんに髪の毛乾かしてもらっていたいんだよね。この時間、すっごく幸せに感じるから」

僕愛されてるなぁって感じるんだよ、とハルは笑う。

「……本当にハルってかわいい事言うよね」

ソファ越しに抱きつくと、くすぐったいよと返事が返ってきた。

「ハルがかわいい事言うのが悪い」
「……貘さん、今顔真っ赤でしょ？だから見えないように抱きついてきたんでしょ？」
「……違うよ」
「嘘つき。図星なんだ～」
「うっせ！！こうしてやる！！」
「ちょっ、くすぐり禁止！！」




（（まぁ、いつでも一緒にいる時は幸せだけどね））

「逃げるんだったら手伝ってやってもいい。どうする？」

って誘われてから数年経った。

「嘘喰い、ベルトどこにしまった？」
「そこの引き出しの中だよ」
「ん」

今も一緒に暮らしています。
 



伽羅さんに誘われて一緒に逃げながら各地を転々として、その間には色んな事があった。
結構伽羅さんは俺のわがままを聞いてくれていた。

「おい、ここを離れるぞ。見つかったみたいだ」
「せっかく気に入ってたのにね～。仕方がないか」
「次はどこに行く？」
「そうだねぇ……海が見えるところがいいな」

いっぱい喧嘩もした

「もー！！伽羅さんのばか！！」
「勝手にしろ」

「……ねぇ、くだらないからもう止めない？」
「俺もいい加減そう思った」

でも、その回数だけ仲直りをした。

「誕生日だろ？やるよ」
「……」
「何だその顔」
「いや……覚えていてくれているとは思っていなかった」

お互いの誕生日にはプレゼントを渡した。

春は一緒にまどろんで

夏は海に行って泳いで

秋は紅葉を一緒に眺めて

冬は一緒に寄り添って

そんな年を何度も何度も巡って

喧嘩して

仲直りして

笑って

泣いて

怒って


また俺は、賭郎会員に戻った。




「……なぁ」
「ん？」
「もうすぐ１０年近くになるな、お前と一緒にいて」
「そうだねぇ」
 
伽羅さんのわがままに振り回されて大変だったよ、それはお前の方だろ、って会話を少し続けて

「急にどうしたの？」
「お互いに、もう結婚してもおかしくない年になったな」
「……それを気にしているなんて、意外」

でも確かに結婚適齢期にはなっている。
伽羅さんの方が年上だからよけいにそうだろうなぁ、と思った。

「……逃げ続けていたから気にしなかったね。でももう致命傷だよ。この年で恋人の１人もいないなんて」
「なぁ……」

伽羅さんが真剣な顔になっている。
真剣な顔になるっていう事は、それだけ真面目な話だから俺も向き合う。

「この関係、そろそろ止めないか？」

目の前が真っ暗になる。
体の震えが止まらない。

何で？どうして？って言葉がこだまする。

「……それは、俺に出て行けと？」

まぁ、でもそうだろうねぇ。
俺のせいで伽羅さんも賭郎抜けて、命狙われているわけだろうし。
賭郎会員になった以上、伽羅さんの命は狙われやすいし恋人も作れないだろう。

だったら、俺は出て行った方が、

「違う、そう言うわけじゃない」
「じゃぁ、何？」
「つまり……」

真剣な顔で黙り込んでいる。
言おうかどうか悩んでいると言うか、言葉を選んでいると言うか。

「結婚するぞ」
「……は？」

何を言い出しているんだ伽羅さん
イメージ崩れる。

「あのさ……伽羅さん、自分が何言ったのか分かっている？」
「分かっているに決まってんだろ。戸籍上のものにはなれねぇが、別にそれはどうでもいいだろ」
「まぁ、俺も戸籍上なんてどうでもいいけど」

俺なんかでいいの？って聞けば

「お前だから言ってるんだよ」

って返ってきた。
ちくしょう、かっこよすぎて涙が出てきた。




「ねぇ、伽羅さん」
「何だ？」
「いつから、そう考えてくれていたの？」
「……最近だ」
「もしかして、一緒に出て行った日から、とか？」
「んなわけねぇだろ」

俺しか知らない、伽羅さんが嘘ついている時の癖がでて、俺って愛されているなぁと笑った。