柚の樹と螢

「創一、今夜紹介したい人がいるんだ」

顔を少しだけ赤くして、照れたように笑う父さんを見て僕は心底驚いた。いつだって自分の好きなようにやって仕事でたまに迷惑をかけている父さんが、こうも改めて僕に言う事があるなんて。
父さんは自分勝手ではあるけど、異性関係はしっかりとした線引きをしていた。女性の知人友人は多くても、愛人を見た事は無いし噂ですら上がった事が無い。隠すのは上手な人でもあるけど、父さんは母さんを深く愛している、というのは分かっていた。
独り身になり、僕も成人となった今では誰かとまた共に暮らすのも……と思っていたけど、押し付けるものでもなかったので何も言わなかったから、父さんから切り出されて本当に驚いた。

「いつから付き合っていたの？」
「１か月前からだ」
「……意外と早い紹介だね。でも気づかなかったよ」
「まぁ互いに仕事優先にしていたからな。気づかないのも無理ないさ」

今夜頼むな、と言って父さんは足早に立会へと向かった。僕は残された書類と時計を確認して、後ろに待機している棟耶さんに声をかける。手帳に何か書きこんでいた。

「棟耶さん」
「スケジュールを変更しましたので問題ありません。今夜の連絡は緊急性の無いものでしたら私の方で対処します」
「ありがとう。ねぇ、棟耶さんは知っていた？父さんの恋人」
「いえ。まさか撻器様……切間立会人に恋仲の女性がいるとは思っていませんでした」
「僕もだよ」

紹介したい……と言う事は、結婚する気があるのかもしれない。僕も子供じゃないから父さんは父さんで好きなようにすればいいのに、と思ったけど、父さんが好きになったと言う女性は気になった。


「匠、遅くなってしまってすまない。創一、今付き合っている真鍋匠だ」
「こんにちは」
「…………こんにちは」

せっかくなら食事も共に、と連れられてやってきた料亭には、父さんより一回り、僕よりは年上ではあろう男性が、正座をして僕達を見上げていた。顔は女性的……なんてことはなく、男性として美形で、なぜか左目の下に頬毛が生えている。スーツ姿のその人の手には卵の殻が握られていた。

「今日はここで食事って言っただろ～？卵は駄目だ駄目！！」
「私はこれが好きなんだ。それに、たまたま近くにいたから先に入ったが、料亭で食事するとは聞いていない。家で話そうと言ったのは撻器だろ」
「だって家だとお前緊張しちゃうだろ」
「緊張するか。そもそもお前は自分勝手すぎだ」

仲良さそうに喧嘩する２人に置いてかれた気もするが、匠さんと先に目が合うと「すまない」、と小さく頭を下げた。

「いえ。父さんがいつもお世話になっているようで……」
「普段はそんな会う機会が無いのでそれほどでも」
「そうですか」
「まぁまぁ、話なら食事をしながらでもできるだろ」

どっかりと悪びれもなくあぐらで座る父さんに、僕と真鍋さんは顔を見合わせ、ため息を吐いた。


真鍋さんは密葬課課長。賭郎とは内通者があるものの、敵対関係である警察の人間だ。そんな人と何故付き合っているのかはとても気になるところだ。聞いてみれば「殺し合いをして惚れた」と普通の人が聞けば全く理解できない理由を答えた。真鍋さんに聞けば「あまりにもしつこいので仕方が無しに付き合った」とそっけなく答えていた。でも耳が赤くなっていたのが見えた。

「父さんと真鍋さんは同棲する予定は？」
「もちろんあ……「互いの事を考えると同棲の予定はない」
「何でだ！？俺はお前と一緒に暮らしたい！！」
「簡単にできない立場なのを分かっているのか？」
「創一からも何か言ってやれ！！……と、すまない」

スーツから携帯を取り出してその相手を確認する。無視するのかと思ったけど

「すまない、少し席を外す」

と言って出て行ってしまった。僕と真鍋さん、初対面の２人だけになるとは。何を話そうか、と思っていたら意外にも真鍋さんの方から口を開いた。

「安心してくれ」
「何が？」
「撻器との交際について。同棲は絶対にしない」
「……その事は父さんも？」
「撻器にはまだ話していない。……私が男であること、密葬課に身を置いている事は、撻器にとって重荷になる」
「真鍋さん……」
「それに、同棲を考えると……あの男に家でも振り回されるのはさすがに疲れる」
「あぁなるほど」

父さんには申し訳ないけど、ものすごく納得できた。



「悪い、少し長引いてしまった」
「いや……。撻器、話がある」
「ん？どうした匠？」
「お前とは……「真鍋さんもう少しだけ同棲に関しては考えたいって」……えっ？」
「考えてくれていたのか！！そうだな、一か月ではまだ早過ぎた。もう少し互いを知る必要があるもんな」
「おい、創一君」
「それと、父さんの事大好きだから迷惑かけている気がして不安だって。父さんも好きならそんな不安にさせるような事しちゃダメだよ」
「そ、そうだったのか……悪かった！！不安にさせていたのにすぐ気づかななくて」
「そうそう。本人の口からじゃなくて、相談された僕の口から言わせるんじゃぁ父さんもまだまだだね」
「いやだから……」
「今度から何か相談があるなら乗るからね」
「……人の話を聞かないで先に進めるのは、親子揃って似ているな」
「？」
「まぁこれから長い付き合いなんだから、よろしくね真鍋さん」
「君には色々相談する羽目になりそうだ」

父さん相手じゃ仕方がない。まぁでも、楽しくなりそうだしいいか。

いつもは迷いなく人の命を絶つ手が、不器用に、恐る恐ると言うような、ぎこちない動きをしている。シャリ、シャリ、とやや分厚い皮がまな板の上へと落ちる。

「……」
「大丈夫だ。ちゃんとできている。油断しなければ指を切る事はない」
「本当にか？本当に大丈夫か？」
「あぁ。問題ないよ」

あまりにも真剣にジャガイモの皮をむいている匠に、ピーラーでも用意してやれば良かったかな、と撻器は思った。



「料理を作るぞ」
「……は？」

合鍵を使って入って来た撻器の言葉に匠は怪訝そうに眉をひそめた。料理、と急に言われてもどうしてそんな事を思ったのか、そもそも今日は何も約束をしていなかったはずだ、など様々な言葉が浮かぶ。
しかし目の前にいる自由人は何を言っても無駄なのは今までの経験で分かっているので、あえて口に出す事はしなかった。

「それで、何を作ってくれるんだ？」
「ん？匠も一緒に作るんだ」
「……私も？」
「いつもホビロンばかりじゃ体に悪いだろ。少し位自炊できた方が三鷹の奴も安心する」

そう言われてしまうと言葉に詰まる。実際に撻器自身もそう言えばいう事を聞くだろう、と算段した上での発言だ。

「私は今まで料理をした事がほとんどない」
「ならちょうど良かったな。俺は料理も得意な方だから色々教えてやれる。それに」

しっかりと手を洗い終った撻器が振り返り満面の笑みを浮かべる。

「俺が教えてやるから、俺好みの味を覚えてもらえるし、匠好みの味付けも覚えられる」
「それが本来の目的か」
「匠に料理ができてほしいって言うのが本音だ。これから俺が疲れて帰って来た時に作ってほしいしな」

冗談混じりに言った撻器の言葉を匠は真顔で頷いた。


「……撻器のように綺麗にできないな」
「最初は慣れだ慣れ。何度も練習しなければ上達はしないさ」

分厚くむかれた皮と、薄くむかれた皮を捨てて、野菜を適当な大きさに切る。

「何を作るんだ？」
「肉じゃがだ。よく得意料理で聞くだろう？」
「あぁ……確かに。撻器も好きなのか？」
「まぁな。結構好んで食べている」
「高級料理しか食べていないと思っていた」
「そこまでグルメではないさ。これ、炒めてくれ」
「どのくらい炒めるんだ？」
「色が変わるまで。ただし、黒焦げではないからな」
「……難しいんだな」

肉と野菜を真剣な顔をして炒めている匠の様子が微笑ましい。慣れればこんな初々しいところは見れなくなるんだろうな、しかしこいつならずっとこんな感じで料理をするんだろうなと思いながら、撻器はだし汁の用意を始める。

「撻器」
「ん？」
「この位でいいか？」

そう言って肉と野菜を載せた小皿を眼前へと突き出す。少々肉が焦げているが、まぁ今回はよしとしよう。

「少し炒めすぎたな」
「なるほど。難しいな」
「さっきも言ったが、慣れだ慣れ。ああそうだ。味付けはこんなもんでいいか？」

小皿にだし汁を注いで渡すと、匠はそれに少しだけ口をつけて黙り込む。

「……これが撻器の好みの味か。分かった覚えておこう」
「いいのか？」
「今回は私は何もできていないからな。次会つくる時があれば、私の好みの味を覚えてもらう」「ぐはっ、それは楽しみだ」



完成した肉じゃがを中央へ置き、その他に作っていた味噌汁やおかずも並べる。
そして炊き立てご飯をよそえばとても美味そうで、いつもはホビロンしか食べていない匠の腹が少しだけ鳴る。

「「いただきます」」

両手を合わせて挨拶をして、早速一口食べれば笑顔がほころぶ。

「美味いな」
「一生懸命作ったからな。……ちょっと炒めすぎたが」
「大丈夫だ。すごく美味い」
「それは撻器の味付けが美味いからだろ？」
「それだけじゃない。匠が一緒に作ってくれて、一緒に食べているからいつもより格別に美味い」

またこうやって一緒に作って食べような、と撻器が笑えば、匠も肉じゃがへと箸を伸ばして食べる。
そして

「こんなに美味い料理が食べられるのなら、喜んで」

と、滅多に見せない笑顔を浮かべた

体が宙に浮いたと思うと、すぐに叩きつけられて転がり落ちて、世界がグルグルめまぐるしく変わっていく。
やっと止まってここで終わりか、と思って目を開けば、空が広がっていた。




「匠」

名前を呼ばれ目を開くと、人の輪郭がぼんやりと浮かび上がる。何度も瞬きをしてピントを合わせればもう見慣れた男の姿だった。

「何だ？」
「嫌な夢でも見ていたのか？」

眉間にしわが寄っている、と人差し指を押し当て、しわを伸ばすように動かす。
その行為を止めようとせず、匠は上を見た。見慣れた天井があるだけで、そこに空はない。窓の外を見ればまだ日が昇っていない。

「嫌な夢では、無かった」
「そうか。起こして悪かったな」
「問題ない」

眠らないのも起こされるのも何もかも慣れてしまっている。自らがその身を預けるそこは、一瞬でも気を許せば死ぬ世界だ。
だからなのか

「空を見上げる夢を見た」
「空を？」
「どこか分からない所まで転がり落ちて、ここで私は終わってしまうんだろうな、と思ったら、空があった」
「変わった夢だな」
「そうだな。でも、嬉しかった」

空も何も見えない世界じゃなかった。二度と戻れないような世界まで転がり落ちてしまったわけじゃなかった。

「きっと賭郎から抜け出せるって暗示だったのかもな」
「それは許さないぞ！！」
「ムキになるな」
「抜け出したら絶対に追いかけるからな！！……また寝るのか？」
「誰かさんが起こしたせいで寝不足になるのは避けたい」
「徹夜平気なくせに」
「好きで起きているわけじゃない。お前もいい加減に寝ろ」
「ぐはっ、寒くて眠くないんだよなこれが」

仕方が無しに目を開けて撻器へと視線を移す。撻器は笑いかけるだけだ。

「……仕方がない、隣で寝ていいぞ」
「失礼する」

すぐに潜り込むと匠に腕を絡ませる。ひんやりと冷えた手が服の中へ滑り込んできて、匠の眉間に再度しわが寄った。

「冷たい」
「すぐに温めてくれ」
「ふざけるな」
「んふふ、こうして抱きしめておけば夢の中で匠が逃げる事はないだろ？」
「……バカか、お前」

夢は夢だ、とその額を叩いて背中を向ける。

「匠～。寂しいんだが」
「うるさい。さっさと寝ろ」
「もっと甘い時間を過ごす気はないのか。……おやすみ」

ぎゅう、と抱きしめる力がほんの少しだけ強まる。

（……帰る場所がここなのだから、逃げるなんて選択肢はないだろ）

窓を見れば日が昇り世界が色づき始める。
その空を閉ざすように、瞼を閉じた。

胸に謎の圧迫を感じた匠は目を覚ます。
いつもならすぐに気づけるはずなのに、と思い体を動かそうとするが、どういうわけか動かない。

「ぐはっ。だいぶ体は疲れているようだな」

視線を胸元に移せば、そこには撻器が胸の上に座り込んでいる姿が見えた。

「どけ」
「嫌だよ。もうちょっと寝顔見ていたかったのに」
「睡眠の邪魔だ」
「まぁ俺に気づかないくらい眠り込んでいるようじゃぁ確かに疲れているだろうな」
「分かっているならさっさと消えろ。お前の相手をするのは疲れる」
「相手をするのは、ってあの車内での闘いくらいだろ。他に何かしたか？」
「今まさに邪魔をしている」
「ぐはっ」

特徴的な笑い声、実年齢に反して若々しい外見
本当にこいつは変わった男だなぁ、と手を伸ばそうとするが、まだ体は動かない。

「ん？どうした？」
「お前を触ろうとした」
「どうして？」
「夢だったら触れる、夢じゃなかったら」

死んだ人間は触れない

匠の言葉に、撻器は確かにな、とまた笑った。



「どうして私の所に来た」
「何となくだ」
「何となく」
「賭郎に行ったところで騒いでいるのは明白だ」
「お前の好きそうな場所じゃないか」
「分からない人物がどうしているのかの方が興味深かったんだよ。てっきり泣いているのかと思ったのに」
「嘘だろ」
「まぁな。そんな男なら賭郎に誘ってなんかいないさ」
「確認したのだからもういいだろ？」
「そうだな。別の事も見て回りたいし、そろそろ帰る。眠っている時に悪かったな」

撻器の体が離れるが、圧迫感は消えない。
何が原因なんだ、と考えを巡らせていると、うっすらと消える直前、撻器が意地悪そうに笑う。

「俺からのプレゼントだ、受け取ってくれよ」

一体何を、と聞く前に撻器は消えた。


いつのまにか寝ていたのか、いつのまにか朝日が差し込んでいた。
夢だったのか現実だったのか、どちらでもいいかと思いながら起き上がると、胸元から何かが落ちた。
撻器の言葉を思い出し、落ちたそれを拾い上げるとため息を吐いた。

「……こんなのを使うわけないだろ」

年甲斐もなくはしゃいだ男と同じにするな、とタイヤ靴と逆さ十字のピアスを握りしめた。

常に無表情、と言われている匠は分かりやすい。

「匠、ホビロン食べるか？」
「食べる」

そう言って渡してみれば嬉しそうな顔。
気を許した相手以外には無表情のようで、本当は表情をコロコロ変えるような奴だ。

「美味いか？」
「美味い」
「もっと食べる？」
「食べたい」
「だーめ。また三鷹に怒られるぞ？」
「……」

コロコロ変わる奴だから、幸せそうに食べていたのにすぐ不機嫌そのものになる。

「イジワルする奴は嫌いだ」

と言ってそっぽ向かれた。

「イジワルじゃなくて、三鷹との約束でもあるんだろ？」
「……そうだ」
「なら守らなくちゃ」
「…………でも、撻器と約束はしていないから、撻器が黙っていたら問題ない」
「バレたら俺まで怒られるだろ」
「２人の内緒にしていれば問題ない」

くれないとこのまま嫌いになる、と匠はそっぽ向いたままだ。
そんな匠がかわいくて、ついつい甘やかしてしまう自覚はある。
しかし今回はちょっと意地悪してやろう

「……じゃぁ、俺も匠の事嫌いになろうかなぁ」
「！？」

目を見開きこっちに向き直った。
そしてすぐに涙目になる。

「撻器は私の事を嫌いになるのか……？」
「匠が俺の事嫌い、って言うならなぁ。匠は俺の事、好き？」
「……」

言葉に詰まっているのは、意外と負けず嫌いな性分のせいだろうか。
ここで好きと言ってしまえば負けるとでも考えてしまう匠があまりにも幼くて、可愛い。

「匠、俺の事嫌い？」
「……分かっているくせに」
「はっきりと言葉か態度で教えてもらわないと分からないな」

わざとらしく言ってみれば匠が抱きついてきた。
顔もすり寄らせてくる、頬毛がちょっとだけくすぐったいけど、匠が甘えてくるのは珍しいのでそのままにしておく。

「……これが答えだ」
「相変わらず言ってくれないんだな」
「態度で分かるだろ」
「言葉で言ってもらえるのも嬉しいんだぞ～？」

最後の一押しを言ってしまえば、後はもう簡単。

「…………好きに決まっているだろ」

俺を嫌いになるまで、こんな表情を見せてくれるのは、きっと俺にだけ