柚の樹と螢

匠は面倒極まりない男だ。
少しでも癇に障ればすぐに機嫌を損ねる女王様のような奴だ。

「匠、ホビロン食べに来ないか？」
「……」

ちょっと聞いてみればすぐに眉間にしわがよる。
どうやら今回は失敗のようだ。

「私がホビロンで釣れると思うな」
「そんなつもりで言っているわけないだろ～。今日はどうした？」
「……鷹さんに怒られた。最近お前の所に行きすぎだって」

思い出すは女傑の老婆。
匠に厳しい言葉を浴びさせるが誰よりも匠を息子のように可愛がっている彼女にとっては、まぁ確かに俺はかわいいかわいい息子に手を出す悪い男に見えるだろう。

「匠は俺の所に来るのが悪い事だと思うか？」
「……別に、そんな事は思っていないけど。ただ鷹さんがホビロンを使って私を倒そうとしていると言っていた。だから釣られないぞ」
「倒す、ねぇ……」

まぁあながち間違いではない。
間違いではないが、そんな下心を持っていつも誘っているわけではない事を理解してほしい。
それを彼女に言ったどころで信じてもらえないだろうけど。

「あのなぁ、匠。もしも俺がお前を倒したいと思っているとしよう。しかし俺はお前の事が好きなんだぞ？そんな奴を俺が倒すとでも？」
「……それは私がお前よりも弱いと言いたいのか？」

あぁまた失敗してしまったか。
うーん今日は諦めるべきなのか。

「そう言っているんじゃなくて、お前の事が大好きだからもっと一緒にいたいって思っているんだよ」
「……」

お、怒っていたのが少しだけ和らいだ気がする。
こうなれば後は何とか上手くいくかもな。

「まぁ今日は駄目みたいだな。また今度良かったら声をかけてくれ」

そう言って背を向けてやれば、裾を引っ張る感覚。
してやったりと思わずにやけるが、にやけ顔を見せたらまた機嫌を悪くなるだろう、我慢我慢。

「どうした？」
「……やっぱり行く」
「お、来てくれるのか？でも鷹さんの事は……」
「撻器が言わなければきっとバレない」
「ぐはっ、俺が言うわけないだろう？」
「なら大丈夫だ。早く家に行ってホビロンを食べるぞ」

機嫌が上がったり下がったりの大変な男だなぁ、本当に。
でもそんなところが好きなんだけどな。

最初に会った時、匠は淡白な人間なのかと思った。
常に眠そうな、何を考えているのか分からない目で表情を変えず淡々と喋る、そんな男だった。

しかしそう言うわけじゃない事を最近になって知ることになった。
人付き合いが苦手な匠は緊張のせいかどんな表情を浮かべればいいのか分からない、と本人が言っていた。
親しくなれば笑顔を見せてくれるし何かと愛想がいい奴なのを撻器は知っている。
それは自分が彼と恋仲になったからこそ余計分かるようになったのかもしれない。

そうなってくると、もっと新しい表情だったり自分しか知らない顔が無いかを知りたくなったりするわけで、撻器は今日も匠の家へと赴いた。



「匠、俺の事好きか？」
「好きじゃなかったら突然来訪してきたお前の事を叩き出しているが？」
「そうだな。お前はそういう奴だな」
「？」

お茶菓子が切れてきている時に来るなんて、とブツブツ言いながら匠はお茶を出す。

「いいんだ。行きたくなって来たわけだから」
「鷹さんに後で怒られるのは私なんだぞ？」
「え？」
「来訪者にお茶とお茶菓子の一つも出せないのか、ってこの前怒られた」

あの時は怖かった、と思い出したのかブルリと体を震わせる。
自分と対等の力を持っているのにこんな怖がりなのか、とちょっと笑うとバカにされたと思ったのか、眉間に小さなしわが寄った。

「バカにしているのか？」
「いやいや、可愛いと思ってな」
「……バカにしているんじゃないか」
「そう拗ねるな。でも子供っぽいところがあるのが匠のいい所でもあるぞ」
「子供じゃない！！それに撻器だって子供っぽいところがあるし、私は立派な成人男性だ」
「ぐはぁ！！ムキになっているなぁ。なら、立派な男だって証明できるか？」
「証明……どうやって？」

むくりと、悪戯心がわき上がる。
何をしてもらおうか、どんな事をしてくれるのかと頭の中にたくさんのアイディアが浮かび、その中で一番してもらったことを選ぶ。

「キスしてくれないか？」
「……キス？」

いつも撻器がしてくれるのか？と匠が首を傾げて聞き、撻器は笑顔で頷く。
自分からしているものを匠がしてくれるのか、と少し楽しみに反応を伺う。

「男の証明に、何でキス？」
「恋人同士のキスは男からするもんだぞー。まぁ俺達の場合は関係ないけどな」

恋愛にとことん疎い匠に嘘を教えれば、黙ったまま撻器を見つめている。
それは嘘か本当か伺っているのか、それとも他の考えがあるのか、珍しく撻器でも分からなかった。

「……」
「…………」
「………………ええいもう」

痺れを切らした撻器が顔を寄せて唇を触れ合う。
間近には少し目を見開いた匠が見えて、何で驚いているのだろうかと思いながら顔を離した。

「……少し位待て」
「俺はだいぶ待ったぞ」
「私からするのはまだ慣れていないんだ。少し位待って気持ちを整えさせろ」
「ぐはっ」

してやろうと思ったのに、と匠がそっぽ向く。
やろうとはしてくれたのか、と撻器は嬉しくなる。
でも

「待てません」

可愛い恋人が目の間にいるのにお預けなんてできないだろ？と撻器はまた顔を寄せた。

あれから私は切間家に住ませてもらっている。
住ませてもらっている、なんて言ったら義兄と創一君に怒られてしまいそうだが、余所者である私を受け入れてくれたのだからこの表現が正しいはずだ。

家賃を入れようとしたら断られ、それでも何かしらやらせてほしいと頼めば

「強情な奴だなぁ……。なら、創一の宿題を見てくれないか？」
「たくみお兄さん、よろしくおねがいします」

そもそも宿題を見てくれと言われても、創一君は理解力があるので私が教える事は殆どなく、どちらかと言えば遊び相手になった。
それだけでは申し訳ないので家事をやろうとしても、屋敷内には使用人がいるので私が出る幕が無く、役に立てる事がないのに家に住まわせてもらっているのは肩身が狭い。
何か私にできる事はないのだろうか。



「何を植えているんですか？」

よく手入れされている庭の一角で、義兄と創一君が何かを植えているようだ。
花軸が枝分かれして小さな花をつける、円錐花序と言われる花序をつける木のようだ。
筒状になっている赤い花が特徴的なその花は初めて見た。

「ヒギリ。知っているか？」
「ヒギリ……初めて聞きました」
「父さんがうえるって買ってきたんだ」
「何かあった時は記念樹を植える事にしているんだ。こっちのは創一が産まれた時で、そっちのは女房と結婚した時に植えた木だ」

よく手入れされた木が並んで植えられている。根元の方には日付と何の記念で植えたのかが書かれているプレートがささっていた。

「それで、今回は？」
「今回は？って……そりゃぁもちろん匠が家に住むからその記念だよ。入手するのに少し時間がかかってしまったから当日にはならなかったのが残念だ……」
「たくみお兄さんにピッタリの木なんだって！！嬉しい？」
「嬉しいですけど……どうしてこの木を選んだのですか？」

珍しい花に魅かれたのか、それとも何か意味があるのか。
その樹肌を触りながら義兄が説明してくれる。

「この木は面白い名前があるんだ。ギリシャ語の運命と樹木の単語を合わせてClerodendrumとも言われているんだ。スリランカではこれと同属の２種を【幸運の木】と【不運の木】と呼んでいたららしい」
「へぇ……」
「そしてこのヒギリの花言葉は何だと思う？」
「……分かりません。でもいい意味だとは思います」
「あたりまえだよ！！へんな花言葉だったらぼくが父さんをおこっているよ」
「ぐはっ、そりゃそうだ。匠が家に来た記念に植えたのだから嫌な意味な訳がないだろ」
「それで……花言葉は何ですか？」

義兄が私の両肩に手を置いた。
その目はとても優しくて、胸にじんわりと温かいものが広がるような、そんな気がした。

「幸せになりなさい」
「それが……花言葉ですか？」
「あぁ。これからは幸せになるんだ。今まで苦労していた分、これからは幸せになりなさい。この花言葉を匠に贈りたくて、この木を選んだ」
「……」

幸せになりなさい。
その言葉を私が貰っていいのか
私が、幸せになってもいいのか

「だいじょうぶだよたくみ兄さん、ぼくが幸せにしてあげるから！！」
「ぐはぁ！！創一に先を越されたか！！」
「心配するな、俺達が必ず幸せにしてやるから」
「……でもそれって迷惑じゃ……」
「匠が幸せになれば俺達も嬉しいし、女房だって嬉しいんだ。迷惑なんてないよ」
「そうだよ！！たくみお兄さんといっぱい楽しい思い出作りたいもん！！」

２人は笑顔を私に向けてくれる、幸せにしてくれると言ってくれる。
なら

「……ありがとうございます」

私も笑おう、そして幸せになろう

やっと私にしかできない事が見つかったようだ。