柚の樹と螢

「まぁ茶でも飲んでいろ。もう少ししたら色々話したい」

焼香を済ませた後、姉の夫で私の義兄ある蜂名……切間撻器にそう言われた。
蜂名と名乗っているのには何かしら理由があるらしいが、それは私には関係が無いので興味はない。


私が葬儀場に入ると、当然ながら両親だった夫婦がいた。
私を死んだものだと思っていた夫婦は驚愕しており、私を追い出そうとした際に義兄が

「俺が呼んだ。文句があるのか？」

と言えば、すぐに黙り込んだ。
私を見る目は相変わらず嫌悪そのものだったが、ずいぶんと老け込んだ夫婦の顔を見てこんなにも小さかったのか、と怒りはわかなかった。

「……お久しぶりです、姉さん」

遺影に写っている姉は柔らかく微笑んでいて、きっと幸せだったのだろう。
ありがとう、とだけ伝えて帰ろうとしたら義兄に捕まり、別室で待っているよう言われた。


案内されたのはいいが、困る。
そもそも姉とはあの日以降全く連絡を取っておらず、もしもあの時テレビを見ていなければ一生会わなかったのに何を話そうと言うのだろうか。
義兄と姉が共に暮らしていた時の事を聞けば、姉について何か知れるだろうが。

「帰るか」

義兄には申し訳ないが、私は姉に別れの挨拶を済ませた以上、もう用はない。
あの夫婦も何かしらまた騒ぎ出すだろうし、置手紙を書こうとペンを探した時だった。

「……母さん？」

幼い子供の声が聞こえた。
横を見れば少しだけ開いた襖から、おそらく小学生になる位だろうか、男の子が私を見ている。
特徴的な前髪は義兄に似ており顔は……どことなく姉に似ているような気がする。
２人の子供だろうか、年齢を考えればこの位の子供がいてもおかしくない。
すぐに私が姉ではないと気づき、子供は慌てて頭を下げてきた。

「あ……ごめんなさい」
「気にしなくていい」
「でも、お兄さんは母さんに似ている」
「そうか？」
「うん。お兄さんはだれ？」
「私は……」

少し迷った。
ここで姉の弟だ、と名乗ったとしても、姉は私の事を話していない可能性がある。
そうだとしたら甥にあたるこの子供に混乱させてしまう。

「母さんの弟だ」

襖が大きく開かれると、義兄が部屋の中へ入って来た。

「母さんの弟……たくみお兄さん？」
「そうだ」
「姉はこの子にも私の事を話していたのか？」
「あぁ。大切な弟がいる、とよく言っていた。いつか会わせてやりたいともな」
「そうか」

嬉しかった。
自分の事を忘れないでくれて、いつか会ってくれようとしていてくれて。

「たくみお兄さんは今日とまっていくの？」
「いや、もう帰る　「そうだぞ～。だから創一、匠お兄さんに母さんの事をいっぱい話してやってくれ」
「うん！！」

こっちで話そう！！と甥……創一君に手を握られた。
どうすればいいんだ、子供の心を傷つけないためにはこのまま話を聞くべきだが、正直な話を言えばどう接するべきか分からない。

「創一から話を聞いてくれないか？」
「しかし、私が話を聞いたとしても……」
「本当は寂しがっているんだが俺にはそう見せないよう明るく振る舞っているんだ。少し話し相手になってくれ」
「……分かった」

創一君からしても義兄からしても、愛する母と妻を失ったんだ、深く悲しんでいるのだろう。
ただ私が話し相手になったところでその悲しみを取り除けるのだろうか。


「それでね、母さんがこれをかってくれたんだ」
「綺麗なオルゴールだな」
「うん。たから物も入れられるの」
「どんなものを入れたんだい？」
「あのね、これは父さんからもらったやつで、これは母さんから……」

言葉が途中でつっかえたかのように止まる。
顔を見れば、その目から涙がボロボロ零れ落ちた。

「あ、ごめんなさい……っ」

必死に泣き止もうとしている。
迷惑をかけたくないからずっと我慢し続けていたのだろう。

「我慢しなくていい、泣いていいんだ」

創一君は私に抱きつくと、しゃくり声を出しながら泣いた。


泣き疲れてしまったようで、しがみついたまま寝ている。
少し腫れた目元についている涙を拭いとり、部屋の中にあったベッドに寝かせようとしたが、私から手を離す様子が全くない。
と言うよりも、離そうとしても意外と力強い。

「……まぁ、いいか」

創一君は我慢し続けていたのだから、今日は傍にいてあげよう。
誰か隣にいてくれるのは、安心する事なのだろうから。

「気持ち悪い」
「本当にこの子は俺達の子なのか？」

何度両親に自分の存在を否定されたのだろう。
数えたところでどうしようもないが、否定されなかった日は無かったと思う。


裕福な家に産まれた私は、物心つく前から座敷牢に入れられていた。
原因はただ１つ、左目の下にある体毛。
なぜそうなったのかは私自身も両親も知らない。
ただ異常がある子供を認めたくなかったのだろう、周囲には死産だった、と伝え私を監禁していた。
そのまま殺せばよかったのに、自分の手を汚したくないとは滑稽な話だ。

私を汚物のように見ていた父と母に値する２人から与えられたのは、愛ではなく暴力。
何かあれば殴られ蹴られ、食事と言えば残飯か腐った物しか与えられなかった記憶しかない。


何度も自分が生きる価値はないものだ、と思っていた。
ただ

「ごめんなさい……守れなくてごめんなさい、匠」

年の離れた姉だけは、私の事を愛してくれていた。
守れなくてごめんなさい、と何度も言っていたが、姉は両親の目を盗んで私に治療を施し、温かい料理を与えてくれた。
勉強も教わったおかげか、あの家を出てから私が文字の読み書きで苦労したことは一度もない。

「いつか必ず、匠をここから出してあげるから」
「誰が何と言おうとも、私があなたを幸せにしてあげる」

姉はいつも優しく、温かかった。


ただ、姉といる時間は長くはなかった。
年の離れた姉は成人になった直後、とある名家に嫁ぐ事になった。
その話を聞いた時、恐らく私は姉が嫁いだ後殺されるのだろうな、と思った。


その日の深夜、姉は私の元へやってきて、鍵を開けた。
そして私に荷物を渡した。

「匠、どこか遠くに逃げて。嫁いでしまったら私はあの家に戻れないの。だから、逃げるなら今日しかないの」
「遠く……」
「……本当なら、あなたと共に逃げたかった。でもそうしたらすぐに捕まってしまう。……本当にごめんなさい。あなたを幸せにしてあげるって言ったのに、ごめんなさい」

泣きながら抱きしめてくれた姉には何の恨みも怒りもない、むしろこうして私を逃がしてくれただけでもありがたい。
ただ、恐らく姉とはもう一生会えなくなるのだろうと思って、悲しくなった。


それからは生きる為に必死になっていた。
姉が渡した荷物の中には新しい戸籍が入っており、それから私は《真鍋匠》として生きた。
両親に見つかるのかと何度も思ったが、姉が名家に嫁いだ為に家が安泰しているからだろう、何も無く、時に頬を奇異の目で見られたが普通の人のように人生を歩んだ。
姉と連絡を取りたくなったが、そんな事をすれば迷惑になるだけだと諦めたが、きっと幸せに生きているのだろう。
幸せに生きていてほしいと願った。


しばらくして、テレビで聞いた覚えのある名前が読み上げられているのを聞こえた。
何となく見てみれば、あの時から少し雰囲気が変わったが、懐かしい姉の顔がテレビに映っていた。
一体どうして？と思えば

『本日未明、居眠り運転による事故の為蜂名―――』

それは、二度と生きて会えない事を知らせるニュースだった。


そして今、私は遠巻きに蜂名家の葬儀場を眺めていた。
葬儀は家族葬なのか、私が参列者として入れる様子はない。
本当なら姉に「ありがとう」と伝えて見送りたかったのだが、私には姉と兄弟だと証明するものを持ち合わせていない。

「……ありがとう、姉さん」

これ以上この場にいても不審に思われる、と葬儀場を後にした








「おい」

ふいに肩を掴まれた。
振りかえれば、見知らぬ男が私の肩を掴んでいる。
見た所、姉と同じくらいの年のようだ。
その男は私の顔を見て、少し驚いているような気がする。

「何か？」
「お前が……匠か？」
「……なぜその名を？」
「あいつがよく言っていた。『守れなかった大切な弟がいる』って」

姉はずっと私の事を忘れていなかったようだ。
それが嬉しくもあり、申し訳なかった。

「来い、式に参加しろ」
「……私が参加すれば色々体裁が悪くなる」
「何を言っているんだ。あいつのたった一人の弟なんだろ？きちんと別れを済ませて、あいつにお前の姿を見せて安心させてやってくれ」
「……」

強引に腕を掴まれ、式場へと歩かされる。
乱暴で力強い手だが、姉と同じく温かく優しいものだった。

ホワイトデー
一般的には男性から女性へ、ヴァレンタインデーのお返しをする日である。
撻器も例外ではなく、女性社員たちから貰ったチョコのお返しを黒服達に配るよう手配しておく。
わざわざ配るのには骨が折れるので任せたが、手元にはひとつだけ残っている。

「喜んでくれるかな？」

会うのはいつもの通り今夜。
でも明日は休みにしているからゆっくりと楽しめる。
包装された箱を優しくなでて、撻器は早く仕事が終わらせようと車に乗り込んだ。



「早かったな」
「今すぐお前に会いたくてな」
「……そうか、私もすぐに会いたかった」

匠の家に訪問した撻器は、意外な歓迎に少し戸惑う。
いつもなら「そうか」程度で終わらせる匠にしては珍しい。
まぁ今日と言う記念日でもあり、明日も共にいられるので機嫌がいいのか、と思いリビングへと入る。
そこには片手鍋とコンロが用意されており、周りには鍋に入れるためのホワイトチョコやたくさんのフルーツとクラッカーが用意されていた。

「もしかして……これ、俺に用意してくれていたのか？」
「今日は色々とな。はりきって用意していたんだ」
「先月も貰ったのに悪いな」
「いいんだ。これは私がどうしてもやりたかったからな」

何か少し引っ掛かりを感じたが、また特に気にせず持ってきたプレゼントを差し出した。

「匠、プレゼント」
「私に？撻器だって先月くれたじゃないか、この」
「あぁ。バレンタインの時に美味しいものを貰ったからな」
「そんな、別によかったのに。……ありがとう、嬉しい」

大事なもののように両手で受け取ると、そっと包みを開いた。
中には綺麗にできているガトーショコラが入っていた。

「これ……作ったのか？」
「あぁ。判事に教わりながら作ったんだ」
「……そうか」

愛おしそうにガトーショコラを見つめると、一度テーブルに置く。
そして、テーブルの上に置いてあったワインを開くと、グラスに注いで撻器に手渡した。

「チョコに合うらしいワインだ。一緒に飲もう」
「おっ、見つけてくれていたのか」
「まぁな」

グラスを軽く触れ合わせ、そして一口飲む。
少し変わった味だな、と思った


「……はっ！！」

目が覚めた撻器は、夢を見ていたのかとその体を起こそうとした。
しかし、なぜか動かない。
僅かに動く首を動かして確認すれば、なぜか縄で拘束されていた。

もしや監禁されたのかと思ったが、周りを見回せば見慣れている室内、意識を失う前と同じく匠の家のリビングだ。
首を右に向ければ自分に背を向けて何かをしている匠の姿が見えた。

「た、匠……？」

恐る恐る声をかけてみると、匠がはゆっくりと振り返った。

「あぁ、起きたのか」

その顔は、なぜか笑顔。
しかし完全に目が笑っていない。

「あの……これは？」
「ん？自分が何をしでかしたのか分からないのかな？」

首をかしげるなんて珍しい、と思うがその行為は可愛らしさがない、本気で怖い。
そして、撻器の方へと何かを持ちながら歩き寄る。
その手に持っている物を見ると、チョコフォンデュ用の鍋と、なぜか漏斗。
近づくにつれ、その鍋の中のチョコが煮た立っている音が聞こえる。

「た、匠さん……？」
「……撻器」

その声はとんでもなく冷たい。

「なぜ、私以外の男と一緒に料理をした？」
「……え？」
「それだけじゃない。私以外の奴にもチョコを渡したんだろ？どうして」
「…………そりゃぁ、バレンタインのお返しで……「私以外の奴からどうして受け取った？」
「その……すみません」
「謝るくらいならなぜ言い訳をしたんだ？」

ずい、とその顔を近づけた。

「私はお前から貰ったもの以外は全部断ったんだぞ？まぁバレンタインだからと女性達が寄ってたかってきたが、お前の愛がこもったもの一つで十分だったから断ったのに。お前は私以外の愛も受け取るのか？それって浮気だよな？浮気したのならどうなっても知らないよな？」

漏斗を撻器の口にさすと、それを外せないよう、零れないように口の周りをガムテープで覆う。
息苦しいが、鍋の中のチョコを見ていた撻器には嫌な予感しかしない。

「お仕置き兼私からのプレゼントだ」

漏斗の中へと、煮立ったホワイトチョコを流し込もうと鍋を傾ける。

「ん゛ー！！んん゛ー！！！！」
「ハッピーホワイトデー、撻器」

今までに見た事が無い、とても美しい笑顔を浮かべると、匠はホワイトチョコを何のためらいもなく漏斗の中へと注いだ。

単調なリズムで、匠の指が机を叩いている。
相当苛立っているようだ、と周囲にいた密葬課所属の警官達はそっと離れて行った。
表情は変わっていないが、まとっている空気と途切れる事がない音が苛立ちを表している。

「そんなに苛立つなんてどうしたんだい？」
 
匠と同等の実力者である花が聞くと、叩く指が止まった。

「……別に苛立ってなどいない」
「嘘つくんじゃないよ。さっきからトントン叩く音がうるさいったらありゃしない」
「……」

バツが悪そうに顔をそらすと、 今度は爪を噛み始める。
綺麗に整えてある親指の爪が歪になり、また花がたしなめた。

「行儀悪いよ。……それにしても、あんたがそんなに苛立っているなんて珍しいね。いつもならもっと上手く隠しているのに」
 「禁煙中なものでな」
 「禁煙？え？煙草吸っていたのかい！？」
 
 匠の言葉に、花はもちろん周りにいた警官達も驚いた。
 今まで匠が喫煙している姿を見たことがない事と、ヤニ汚れや煙草の臭いがしている時を見かけたことがない。
 
 「スーツに臭いがつくと仕事の時に面倒だから吸っていないが……今朝は一服する間もなかった」
「なるほど……ん？何で今朝は一服できなかったんだい？」
「切間の奴が私の事を離してくれなかったもので苦労した。シーツに灰をつけたくないと言っているのに、離れるのが嫌だ嫌だとうるさかった」
「え……えぇ！？」

匠の言葉に、再度周りは驚く。
賭郎立会人である撻器を家に招いている事にも驚くが、匠の言葉から察するに、2人は同じベッドで寝ている。

「……か、課長」
「何だ？」
「その……切間とは、同じベッドで……？」

恐る恐る確認する。
否定してくれ、間違いであってくれ
たまたま切間を起こしに行った時に、そのまましがみつかれただけだと言ってくれ

しかしその願いは空しく

「あぁ、そうだが？」

何か問題でも？と聞いてきた匠の一言に、全員膝から崩れ落ちた。



「ただいま」
「おー、おかえり。飯作っておいたぞ～」
「悪いな。……の前に」

テーブルの上に置かれている煙草を掴むと、火をつけ吸い出す。

「これから飯だと言うのに吸うか？」
「今日はお前が邪魔したせいでイライラしていたんだ」
「せめて食後にしてくれればいいのに」

そう言いつつ、撻器は笑顔で喫煙している匠を眺めている。

「……何だ？」
「ん～？いやぁ、様になるな」
「煙草なんて他の奴も吸っているだろう」
「まぁ、それもそうだな。でも、こうして喫煙している匠を見れるのって、俺だけだろ？」

俺だけ特別～、と嬉しそうに笑う撻器に匠は呆れる。

「別にこのくらい、特別なうちには入らないだろう。何でみんなそんな驚くんだ……」
「あ、喫煙家である事を言ったのか？」
「あぁ。それとお前と同じベッドで寝ている事もな」
「おい！！！！」

撻器がものすごい勢いで、匠の指に挟まっていた煙草を取り上げる。

「おい、まだ吸い出したばかりだぞ？」
「その前に！！お前何て事を周りに言ったんだ！？」
「何て事を、って……別に普通だろ？返せ」
「いーや返さない！！周りに上手くごまかさないと返さないからな！！」
「笑顔になったり怒ったり……本当にお前は変な奴だな」
「普通に言ったお前が言う事か！！」

顔を真っ赤にさせて怒っている撻器に対して

「だから、何がそんなに問題なんだ？とにかく一服させてくれ」

と、匠がいつも通りの無表情で言った。

「もうすぐバレンタインだな」
「……そうだな」
「匠、俺にチョｋ　「そう言えば、バレンタインデーは聖ウァレンティヌスが殉教した日だったな」

バッサリと切り捨てた匠だが、撻器は折れた様子がない。

「……ふっ、甘いな」
「？」
「それは西方教会というキリスト教用語の所の伝承で、愛の告白のバレンタインデーには関係ない！！」
「……チッ、調べていたのか」
「ある程度予想はついていたからな」

得意げに言う撻器に、匠は舌打ちを打つ。

「……そもそも、お前は他の奴等から嫌って程貰えるだろ」
「でも、俺は匠のも食べたい」
「……分かった。明日辺り買ってきてやる」
「手づくりがいい！！」
「我侭言ってんじゃねぇよ」

一蹴する匠に、撻器は分かりやすいほど落ち込む。

「だったら、匠がリボンを体に巻きつけて、俺にプレｚ「よーし、歯を食いしばれ」

その後、撻器は匠にボコボコになるまで殴られた。


「……」
「そんな捨てられた子犬みたいな目をしても、作らないからな」
「何で？」
「面倒だから」

それだけではなく、密葬課としてのスケジュールは詰まっているので、作っているヒマがない。

「う～……匠の手づくり……」
「我侭言ってないで、さっさと帰れ。外で黒服達が待機しているんじゃないのか？」
「あ、そうだった」

そう言うと、撻器は慌てて出て行った。
そんな撻器の後ろ姿を見送った匠はため息を吐き、これからのスケジュールを見た。


バレンタインデー前日の帰り道、匠はデパートに寄った。

「やはりすごいな……」

バレンタインデーフェア、と広告が掲げられ、そしてそこには女性達がどれを買おうかと品定めをしていた。
何か買ってやろうか、と思ったが自分は男、この空間に入れないな、と諦め食品コーナーから出て行った。


「……あ」


とあるアクセサリーショップにて、匠は気になるアクセサリーを見つけた。
撻器のピアスと同じようなデザインのアクセサリーで、思わず欲しいと思ったが

「……こんなものをつけていたらあいつが喜ぶだけか」

と、苦笑した。
そして、撻器がいたら

「絶対に似合う！！ペアルックで買うぞ！！てか、買う！！」

と、言うだろうな、と思い

（……何で少し残念に思っているんだ私は）

と、微妙に自己嫌悪をした。


そして、バレンタインデー。

「……すごい量のチョコだな」
「まぁな。毎回処理に困る」

各方面の人間から届いたであろうチョコの数に、撻器は苦笑を浮かべた。

「それで、匠からは？」
「ほら。買ってきたからやるよ」
「……」
「そんな顔したって、買ったものは買ったものだ」
「じゃぁ、俺からも。はい」
「え？」

匠は目を丸くさせる。

「何だその意外そうな顔は」
「人に言っておいて自分は渡さないものだと思っていたからな……まぁ、ありがとう」

受け取ると、早速開けてみる。
すると

「…これは」

昨日匠が見ていたアクセサリーだった。

「チョコの方がいいのかなぁ、って思ったんだが、どうせなら形が残るのが良いと思ってな」
「……」
「それで、色々見て回ってたらそれがあったんだ。匠に似合いそうだなぁ、って思ったんだが、どうだ？」
「あ、ありがとう」

素直に嬉しいと思ったのと、似合いそうと言われて照れた。
すると

「じゃぁ、今夜は俺とチョコプレイ　「するわけねぇだろ！！」

抱擁を求めた撻器の顔面に、匠の拳がめり込んだ。

結局、いつもと同じことだったが、次の日に変わった事が１つ。
普段は何もつけていない匠が、その日からアクセサリーをつけるようになったとか。

おまけ

家に帰った撻器は、早速匠からのプレゼントを開けた。
すると

「あれ？」

何故か、トリュフが入っていた。
しかも、形がやや歪だ。

《作らないからな》

今思えば、匠もスケジュールをこなす為に色々無理をしているのだろう。
でも、自分にトリュフを作ってくれた。

「ありがとう、匠」

と、撻器は一口食べた。

「ん、美味い」