柚の樹と螢

押し倒したと同時に、撻器のこめかみに衝撃が走った。
その直後には熱と痛みが走り、目の前が暗くなったがすぐに意識を取り戻す。
が、押し倒したはずの長はすでに撻器から離れ、臨戦態勢を取っている。
どうやら抵抗する気らしい。
 
「……今のは少し効いたぞ、長」
「人を組み敷こうとするからだバカ。強姦とはいい趣味ではないな」
「ぐはぁ、人の事が言えるのか？お前だってそうじゃないか」
 
うかつに動けば長の間合いに入るのは目に見えている。
しかし、この膠着状態を解くには多少の手負いも覚悟しなければいけない。
セックスをしようとするたびにどうしてこんな傷を負う羽目になるんだか、と撻器は苦笑する。

「今日は俺がしたい気分なんだ。大人しく抱かれろ」
「これ以上無駄に体力を使うつもりはない」
「そう……か！！」

最初に動いたのは、撻器だった。
そばにあった枕を投げると、一気に間合いを詰める。
すぐに枕はどこかへ飛んで行ったが、一瞬の油断を作るのには十分だったらしく、そのまま胸ぐらをつかむと、強引にベッドへ押し倒した。
良質なベッドのスプリングがきしむが、２人が気にすることはしない。
胸ぐらをつかんだ手を一旦放し、長の両手を片手で拘束し、空いた手で器用にベルトを外しにかかる。

「寝ているだけでいい。あとは勝手にやっている」
「冗談も大概に……しろ！！」

手を振りほどくと両足を撻器の体に絡め、そのまま体をひねらせた。
抵抗はあったものの、そのまま回転したことにより立場が逆転した撻器は上体を起こそうとする。
が、すぐに両手を掴まれ、膝蹴りが腹をとらえる。
そして長の顔が目の前にあると思うと、そのまま乱暴に口づけられた。

「んぅ！！」
「大人しく口を開けろ」

 逃がさんばかりにする口づけに酸素を欲しようとわずかに口を開いてしまう。
その一瞬の隙を逃さずぬるりと入った舌は、歯列をなぞり舌を擦り合わせる。
逃げようとしたところですぐにとらえられ、口の端からはどちらのものか分からない透明な糸が伝う。
もう限界だ、とくぐもった声を出した撻器の反応を見て、やっと解放された。
銀の糸が伝い、ぷつりと切れると長は鼻で笑った。
 
「相変わらず下手だな」

酸素を取り入れようと大きく息をしている撻器と対象に、長は息ひとつ乱れていない。
そのまま撻器の口の端に流れた唾液を舐めとり、妖艶に笑う。

「しかたがない。相手をしてやるよ……撻器」

普段滅多に呼ばない名前を呼ばれ、その気になってくれた長に対して
 
「しかたがない、今夜はお前に譲るよ。満足させてくれよ？」

と撻器は余裕そうに笑った。




おまけと言う名のピロートーク

「なぁ、長。もっと平和的にセックスできないか？痣ができたんだが……」
「私は嫌だと意思表示しただろ。前に私が抱かれた時はもっと痣だらけだった」
「それはお前が抵抗するからだろ」
「お前にも言えることだ」
「「……」」
「……あれだな、俺達が平和的にすることは一生ないかもな」
「そうだな」

「やはり正月特番は面白いな」

撻器の家のリビングで、２人はこたつに入りながらテレビを見ていた。
ぐはぁ、と笑っている撻器に対し、長は相変わらずの無表情で眺めている。
しかし面白いと思ったのか、時折少しだけ笑う声が聞こえた。

「お前はいつも特番を見ているな。録画もしているんだろ？」
「特番だとスペシャルゲストとか企画とか色々やっていて面白いからな。まぁ特番って結構やっている事が多いが……ん？どうした？」
「……そろそろ膝から降りていいか？」
「駄目だ。こうしていたら長の背中あったかいだろ？」

胡坐でこたつに入っている撻器と、その腕の中に納まるように長が座っている。
がっちりと腕を回されて抜け出す事は困難だ。
暴れれば振り払えるようだが、それによりこたつの上にあるお節や酒が被害をこうむる。
何よりも渋々許可をもらったホビロンを落とすわけにはいかない。

「上着を着れば問題ない」
「俺がこうしていたい。こういう時しか長にくっつけないもんなぁ」
「……」

そう言ってぎゅうぎゅう引っ付いてくる。
長が髪の毛で顔がくすぐったくないのか？と聞いてみれば少しくすぐったい、と返してきた。

「隣で座るでもいいだろ」
「ぐはぁ、そしたら長は距離を取ろうとするだろ」
「引っ付いていたら食べる時邪魔になるからな」
「こうしていれば邪魔にならないし、あーんってできるからな」
「お前が食べにくいだけだろ」
「俺はもう食べたから平気だ。何が食べたい？」
「ホビロン「以外で」……伊達巻」
「了解」

腕の拘束が無くなり、箸に手を伸ばすと、撻器がひょいと取り上げる。
そしてその箸で伊達巻掴むと、長の口元へと運んだ。

「……自分で取って食べられる」
「いいから。ほら、あ～ん」

渋々口を開くと、半分だけ食べる。
よく咀嚼して残り半分を食べると、次は何がいい？と撻器が聞いた。

「餌付けされているみたいで嫌だ」
「俺としては長が食べてくれるのが嬉しくていいんだけどなぁ」
「そうなのか？」
「あ～んは憧れだろ？」
「それは若者ぐらいしか憧れないだろ……」
「いいんだよ。とにかく、長とこうして恋人らしい事できるのは嬉しいんだ」

またぎゅうと力強く抱きしめる。
すると長の手が、撻器の腕をそっと握った。

「どうした？」
「これは嫌だ。隣に座った方がいい。それか向かい側だ」
「何で？」
「…………」

言おう言わまいか、考えているように押し黙る。
こういう時は、本音を言おうとしている事を今までの経験から撻器は知っていた。

「お～さ。言ってくれないと分からないぞ～」
「………………撻器の顔が見たい」
「……ぐはっ、そんな事か」
「そんな事じゃない！！顔はきちんと見たいし、自分で料理位取る。それに………撻器が喜ぶんならあ～んだって……してやってもいい」

最後の方は聞き取りにくいほど小さな声だが、デレたのは確かだ。
回していた腕を離すと、長は一度立ち上がって撻器の膝の上からどいた。
そのまま横に座ると、撻器は満面の笑みを浮かべて長に言う。

「そうだなぁ……俺はかまぼこがいいな」
「は？」
「あ～ん、してくれるんだろ？」
「…………さっきまで見れなかったお前の顔をじっくり見てからだ」
「ぐはっ！！」

こんなかわいい恋人が見れるとは嬉しいものだ、と撻器は大きな声で笑った。

「ぐはぁ！！長、遊びに来たぞ！！」
「よく来たな。茶でも飲むか？」
「え？」

おかしい。

「どうした撻器？突っ立っていると風邪をひくぞ？」
「あ、あぁ……」

いつもこの時間帯に来たら「うるさい黙れ帰れ」って閉め出されるのに、普通に招き入れられた？
しかも「切間」とか「お前」とかで俺の名前を滅多に呼ばない長が、普通に俺の名前で呼んでいる。
いや、名前で呼ばれるのは嬉しいぞ？嬉しいけど……まだヤっていないし、今日は２人の記念日（あまり意識したことは無いが）でもない。
それに長の機嫌がいいってわけではなく、いつも通りだ。

「名前で呼ばれたから驚いたぞ」
「普段は呼んでいないからな。それで、何の用だ？」
「買い物に行かないか？」
「初売り……？」
「気に入っているブランドが福袋を売るみたいでな、買ってみたいと思っていたんだがだめか？」

長が無言で《初売りセール！！》と書かれてある広告を見つめている。
普段の長なら「人ごみが多い時にわざわざ買い物に行く奴の気がしれん」とか「福袋なんて自分の期待以上のものが入っているとは限らないのに買う気になれないだろ」とか「サイズとかデザインとかの当たり外れを考えたら普通に買った方がいいだろう」と、断るはず。
それを俺が押しまくってだけど折れてくれるのが長のいい所だけどな。

「福袋か……買いに行くか」
「長、本当にどうした？本気で何があった？」
「何がだ？いつも通りだろ」
「いつもなら断るはずだ！！福袋は期待以上のものが入っているとは限らないだろ、って感じの事言うだろ！！」
「それは確かに思うが、撻器が行きたいと思っているんだろ？なら私も行くから少し待っていてくれ」
「……」

何かあるんだな、うん。
長の事だ、こうして俺を甘やかした後に何かしら絶望の底に叩き落とす手段でも考えているんだろう。
騙されないからな！！




……って思っていたのに

「開店前だと言うのにすごい並びようだな……」
「…………」

いつもは適当なコーディネートの長が、気合が入りすぎていない、普通にかっこいいコーディネートして俺の隣に立っている。
しかも俺が似合うからと思って買ったのに「別に買ってもらわなくても服は持っている」って返事して着ていなかった服とか上着とかを上手く使っている。

え？いつもは「別にこの格好が季節と合っていない格好じゃないから何でもいいだろ」でオシャレに気を遣っていなかったよな？
イケメンの無駄遣いしていたのに、どうして今日はこんな普通にオシャレなんだ？

「今日はオシャレだな」
「撻器が選んでくれた服を使っているからそうだろうな」
「……」

この長偽者じゃないのか？
いや、でも偽者だったら俺が普通に気づく、この長は思考がいつもと違うが本物だ。

「寒くないか？」
「大丈夫だ。撻器こそ寒くないのか？」
「俺も平気だ。でもまだ時間がありそうだし、何か温かい飲み物でも買ってくる」
「私が買ってくる。お前は並んでいろ」
「お、おう」

普通に行ってもらったが……あいつの事だ、きっと冷たい飲み物を買ってくるに決まっている！！
そして「すまない間違えた」って真顔で言って……

「これで良かったよな？」

いつの間にか戻ってきた長の手には、俺の好きなメーカーのコーヒー。
缶コーヒーを買って飲むなんて片手で数える程度しかないのに、覚えていてくれていたのか……嬉しいな。

「ありがとう」
「このくらい気にするな。福袋は何個買うんだ？」
「とりあえず１個だな」
「そうか。初売りは私も初めて行く」
「そうなのか」

普段なら俺が話に頷いているか無視している長が、俺に話題を振ってくるなんて……嬉しいが恐ろしいものも感じる。
しかし不慣れな感じで話している長を見て、がんばっていると思うとかわいい……けど怖い。


開店時間になり、一気に人が中へとなだれ込む。
店員が懸命に「押さないでください！！」と言っているが、客は聞く耳持たず、求めている数量限定品を手に入れようと走る奴までいる。
その時、ふと手に違和感が。
視線を落とせば、長が俺の手を握っている。

「お、長？」
「撻器は目立つからすぐに見つけられるだろうが、離れる心配が無い方がいいだろ」
「いや、何も手を繋がなくても俺達はそこまで押し流されないだろ」
「この混雑だと手を握っているのも見られないし誰も見向きしないだろ」
「まぁ……そうだが……」

え？いつもなら手を握ろうとすれば指が折られそうになっているのに何で？
「中年男性同士が手を繋いでいたら奇異の目で見られるだろ」って冷たく言っている長から手を繋ぐってどうした？しかも恋人つなぎなんだが。

「しかしここまで人が暴走するのを見ると、まるで戦場だな」
「そ、そうだなぁ。俺達はこっちのフロアだ」

福袋の販売コーナーにも人は結構並んでいるようだ。
大量買いする奴もいるが、別に焦る必要はないので最後尾に並ぶ。
その時にはさすがに手を離したが、どこか名残惜しそうな顔をしていた、と思う。

「私も１つ買ってみるか」
「え？」
「せっかく並んだのだから買ってみてもいいだろう」

いつも通りの真顔だ。
それだけは変わっていないから、どこか安心したものを感じた。
 



家に帰ってから俺と長で福袋の中身を確認する。
気に入っているブランドなだけあってそこまで外れはない……が、サイズやデザイン的に俺が着るのにはキツそうなものがある、賭郎に持っていくか。

「長のはどうだった？」
「普通……だな。そこまで外れは無い」

並べられたものを見てみると、やはり長に合いそうなのと、着ないと思われるものが数点あった。
まぁ全て当たりは滅多にないが、これは当たりな方だろう。

「これは撻器にやる」
「いいのか？」
「撻器が着た方が似合うと思う」
 
俺が好んで着そうな服を数点渡された。
長へあげられそうな、と思ったが特にこれと言ったものがない。

「俺ばかりもらうのは悪いな」
「いいんだ。着れないものも入っていたが撻器が好みそうな服を渡せたのだから、私にとっては当たりだ」

長が微笑んだ。
そう、長が微笑んだ。
しつこいがもう一度言う、長が微笑んだ。

「あ、ありがとう……」

素直に招き入れてくれたり名前を呼んでくれたり買い物に付き合ってくれたりコーヒー奢ってくれたり手を繋いでくれたり微笑んでくれたり……今日は何があった！？
いや、嬉しいんだ。嬉しいんだが……








「……はっ！！」

目覚ましの音で目が覚める。
……あ、これ初夢か。

「……」

急いで着替えて長の家へと向かう。

「ぐはぁ！！長、遊びに来たぞ！！」
「……黙れうるさい帰れ」

とてつもなく不機嫌な顔でそう言われて閉め出される。

「ぐはっ……正夢にはならなかったか」

でもあんなにデレてくれる長もいいが、やはり俺はいつもの長が好きだ。

「お～さ！！一緒にでかけるぞ！！」
「お前１人で行って来い。と言うよりもさっさと出ていけ」

本気で嫌っているような冷たい態度とっているが、たまにデレてくれるのは俺が好きだって知っているからな！！

「明けましておめでとうございます」
「…………あ、あぁおめでとう。今年もよろしく」

日付が変わり元旦になった時の事。
撻器の家のチャイムが鳴り、こんな時間に賭郎関係者が挨拶に来たのか？とモニターを確認しないでドアを明けてみると、長が立っていた。
まさかの来訪者に目を丸くさせるが、直接新年の挨拶に来てくれたのだと思うと嬉しくなった。

「しかしどうした？飲みの誘いか？」

長の手には酒とつまみが入っているコンビニ袋、もう片方の手には普通のバックが握られている。
しかし首を横に振ると

「これは土産代わりだ。切間、書初めをするぞ」
「書初め？」

前から唐突な奴だとは思っていたが、何で書初め？と撻器は首をかしげた。


とりあえず寒いからと中に案内させ、こたつに一緒に入るとここに来て書初めをしようと言った経緯を聞いてみる。

「密葬課で新年の抱負を書こう、となったんだ。それを壁に飾る予定になったんだ」
「ぐはっ、珍しいな。賭郎でもやろうかな」
「賭郎だと人数が多すぎて大変じゃないのか？」
「それはあるな。立会人だけでも１０１人はいる」
「私達密葬課も人数は多いのは多いが。……話がそれたな。それで、いざ書こうと思ったのだが、なかなか思いつかなくてな……」
「そういうものだろうな。で、俺の家に来た理由は？」
「お前なら何かいい言葉が思いつくんじゃないのか、と思ってな。本当なら自分で考えた言葉がいいと思うんだが……」
「俺の言葉で参考になればいいんだが。長はどんな１年にしたいんだ？」

撻器に聞かれ、長は少し考える。

「そうだな……秩序を守る１年にしたい」
「ぐはぁ！！いつも通りだな。そうなると《秩序》って字はどうだ？」
「そうしたかったんだが、半紙ではなく条幅紙なんだ。２文字だけだとバランスがおかしくなりそうだ」
「なるほど……半紙に変えるのは？」
「いいとは思うが、せっかく鷹さんが用意してくれたのに使わないのも申し訳ない」
「長は義理堅い男だなぁ。他には何かあるか？」
「…………ホビロン」
「それは……多分抱負としては書けないな」
「私もそう思った」

秩序を守る１年、それにふさわしい言葉とは何かと２人で考える。

「……不撓不屈、なんてどうだ？」
「どんな困難に出会ってもけっして心がくじけないこと、という意味のものだったか？」
「あぁ。秩序を守る決意、みたいな感じでいいと思うが……」
「いい言葉だ。それにしよう」
「条幅紙は何枚あるんだ？」
「５枚だ。撻器も何か書くか？」
「長の新年の抱負用にもらったものだろ？俺は大丈夫」
「そうか」

そう言ってバックの中に入れていた道具を取り出し、すぐに並べた。
少し条幅紙を眺めてバランスを考えたのか、墨汁を入れ、墨をすり始める。

「墨から作らないのか」
「手間がかかる上に長居したら迷惑になるだろうからな」
「長ならいつだって大歓迎なんだが」
「そうか」

筆に墨を含ませると、そのままゆっくりと一筆一筆丁寧に書いていく。
とめ、はね、はらいをしっかり意識した、キレイな字ができていき、書き上げたものを別に用意していた下敷きの上に乗せ、また新しく書きはじめる。
少しだけ意識しているのか、最初に書いたものと書式が違う。

「上手いな。習っていたのか？」
「少しだけ習っていた」

そう言って５枚全部書き終えると、どれにするのか眺めていた。
それぞれ意識して書体が違うが、バランスよく書かれておりどれを選んでも問題なさそうだ。

「切間はどれがいい？」
「俺か？俺は……これがいいな。流れるように書かれていて好きだ」
「そうか」

そう言うと、撻器が選んだものに名前を入れるために文鎮を置く。

「いいのか？」
「お前が気に入ったんだから問題ない」
「ぐはっ！！そうか」

そして小筆で名前を書こうとし……長は動きを止めた。

「どうした？」
「失念した。消耗品だから後で買おうと思って忘れていた。名前を入れれば終わりだったのだが……」
「俺のやつを使うか？」
「…………そうだな」
「じゃぁ少しまっｔ」

長は撻器の特徴的な束ねられている髪を引っ張る。
驚いてそのままバランスを崩すが、それに目をかける事なく撻器の毛先に墨をつけ、そして最後の仕上げである名前を書いた。

「助かった。感謝する」
「……おい、俺の髪は筆じゃない」
「筆が無い時に代用できるだろうなぁ、と思ってつい」
「ついじゃない！！墨が飛び散って汚れる危険があるだろ！！」
「落ち着け。ほら、動くな」

そう言って、持ってきていたスポンジで毛先をふき取る。
それで完璧に取れるわけでもないが、少しだけ汚れる脅威は無くなった、のかもしれない。

「全く、長のこう言った天然には毎回驚かされる」
「天然？私が？」
「そうだ。そもそも、書初めだって1月2日にやるのが一般的なのにまさか元旦に書くとは思ってもいなかった」
「なん……だと……？なぜそれを先に言わない！？」
「え？」
「もう紙は無いと言うのに……これらは燃やすか」
「ま、待て！！一般的には、って事であって今日書いたって問題ない！！」
「しかし、伝統行事なのだからそれに則り……「とりあえずおせちでも食べよう！！」

せっかく自分の髪を犠牲にしてまで書いたものを捨てられたらたまらない、と撻器は長の背中を押してダイニングへと向かった。

寒くなってきたな、と吐く息が白くなったのを見て長は思う。
よく周りを見ればクリスマスの準備が始まっており、自分には関係ないことだな、と見向きもせずに歩き続ける。
帰って早く暖をとりたい気持ちが強いのか、その歩調は普段よりも速い。

家に着くと、リビングの灯りがついていた。
誰が入ったのか分かる、これで何度目の鍵交換になるんだ。
鍵を開け、リビングに向かうと

「お帰り、長。ミカン食べよう」

いつの間にか用意したらしい炬燵に入っている撻器が、笑顔で出迎えた。
長は返事せずに、丸めた冊子で撻器の頭を叩いた。
直前に避けたせいか、思った以上のダメージを受けた様子がない。
まともに直撃していたら脳震盪を起こす危険性があるが。

「痛いぞ」
「何を勝手なことをしている。だいたい、それはどこから持ってきた？そして置いてあったものはどこにした？」
「俺の家から持ってきたんだ！！前のものはきちんと保管しているから安心しろ」
「今すぐ元に戻せ。勝手に人の家具を入れ替えるな」
「これからの時期は寒いからいいだろ。ほら、長も入れ」

手を引っ張られたせいで強制的に体勢を崩され、そのまま炬燵の中へと入れられる。
冷え切った体には少し暑く感じたが、確かにこれからの時期にはちょうどいい。

「どうだ？いいものだろ？」
「確かにな」
「ミカンも食おう。ほら、甘くて美味いぞ」
「１ついただく」
「１つとは言わず、いっぱい食え」
「確かに２人で消費するのにはおかしい数があるな」

炬燵の中央に置かれているミカンは、何故か山盛りに積まれている。
傷む前に食いきれるのか？と撻器を見ると、すでに何個かの皮が置いてあり、自分が来る前にも食べていたようだ。
１つ手に取り食べてみると、程よい酸味と甘みが疲れた身に染みわたる。
帰ってすぐに暖をとれたことに感謝したいが、言えば撻器が調子に乗る、しかしこのまま黙っているのも礼儀に反する。

「どうしたそんな難しい顔をして？」
「……とりあえず着替えてくる」
「あぁ、スーツのままだったな。すぐに戻ってこいよ」
「ついでに何か作ってやる」
「……ホビロン以外で頼む」
「お前にホビロンをやるわけないだろ」

部屋着に着替え、冷蔵庫の中にある物を見てみると冷凍うどんと野菜が入っていた。
慣れた手つきで調理すると、敷物も用意してリビングへと運ぶ。

「いい匂いだな。何だ？」
「鍋焼きうどんだ。零すなよ」
「お、美味そうだ！！いただきます」

美味そうに食べている撻器の横で、長は傷む前にとミカンを黙々と食べる。

「長は食べないのか？」
「ミカンの消費が先だ」
「ぐはっ、そんなすぐには腐らないだろ」
「私が帰ってこれる日が少ないのを知っているだろう。それと勝手に中に入るな」
「許可もらえばいいのか？」
「……許可したらの話だが」
「分かった、今度からは連絡を入れる」

しばらくすればまた勝手に入ってくるんだろうな、と４個目のミカンに取り掛かる。
それでもまだ減る気配のないミカンだが、何日も続ければ無くなるだろう、と手の中で転がした。

「こうやってのんびりと炬燵に入っているのも悪くないだろ？」

食べ終えた撻器の問いかけに、長は素直に頷く。
普段はこうして落ち着ける時間が少ないだけに、睡魔も押し寄せてきた。

「……寝てくる」
「炬燵で寝ればいいだろ」
「起きた時の倦怠感があるだろ……。土鍋は流しに置いといてくれ」
「分かった。なぁ、長」
「何だ？私は眠いんだ」
「クリスマスとか大晦日とか、できたら予定を空けといてくれないか？一緒に炬燵で過ごそう」

珍しく真剣に、緊張した面持ちで聞いてきた撻器に吹き出しそうになるのをこらえる。

「そんな事で真剣になれるとはおめでたい奴だな。仕事がどうなるのか分からないが、善処しておく」
「よし、約束だからな！！」
「できたらな、の話なのを忘れるなよ」

ベッドに倒れ込むと、火照った体にシーツの冷たさが心地よく感じる。

「……まさかあいつ、炬燵で寝る気じゃないだろうな……？」

客室代わりになっている部屋を一応準備してやろうと体を起こそうとするが、体が怠い。
起き上がる気力もなく、朝一で水を渡す羽目になるだろうな、と思いながら目を閉じた。




次の日

「……怠い」
「炬燵で寝るからだバカ」

と、予想通りだるそうにしている撻器を見て、長は呆れながら水を渡した。