柚の樹と螢

ほんの気まぐれで、撻器に料理を振る舞ったら驚かれた。
こいつの目はよく丸くなるなぁ、と長は思う。

「料理できるんだな」
「自炊していたから人並みにはできる」

驚きながら食べている撻器に素っ気ない返事が返ってきた。
同じものを食べる長を見て、ホビロンを食べている姿しか見たことがない撻器は違和感を持つ。

「いやぁ、ホビロンばかり食べているからできないものだと思っていたんだが……」
「茹でるだけでできて手軽に食べられるからな」
「そしたら別の料理もあると思うぞ」
「別にどうでもいいだろう」

人に作るなんて初めてだな、と長は思いながら共に食事したのは数日前。
そして今

「何の用だ？」
「飯を食いに来た。また何か作ってくれないか？」
「自宅に帰れば作ってもらえるだろ」
「長の料理がいいんだ」
「……分かった、入れ」
「言っておくが、ホビロンはだめだからな！？」
「お前にホビロンをやるわけがないだろ」

何の連絡もなく家の前に来ている撻器に諦めがついたのは何度目の襲来時だったか、と中に入るよう促した。
遠慮することなく入っていき、ダイニングにある椅子に座る。

「今日は何を作ってくれるんだ？」
「ある物ででしか作れない。そもそも、急に来たのに出してもらえるだけありがたく思え」

冷蔵庫の中を見れば僅かながらホビロン以外の食材が入っている。
炒飯くらいなら作れるか、と食材を取り出し、早速調理に取り掛かった。

「長は何が得意料理なんだ？」
「ホビロン」
「……いや、それ以外で」
「レシピを見れば難易度が高くないものだったら作れる。わざわざレシピを見ながら作る気になれないがな」
「そうなのか。だったら今度俺が何かリクエストしていいか？」
「お前の為に料理を作ると思うのか？」
「今作ってくれているじゃないか」
「……」

手を止めた長に、撻器は大笑いする。

「ぐはぁっ！！もしかして自覚が無かったのか？」
「別にお前の為に作っているわけじゃない。自分の為だ」
「そんなにたくさん食べるのか？」
「……余ったらやる」
「素直じゃない奴め。でもそう言うところが好きだぞ」
「もういいから黙れ」

これ以上からかったら包丁を投げられるだろうな、と思い黙って完成を待つことにした。
手際よく何品か作っており、栄養バランスを意外と気にするんだな、と思いながら眺めている。

「見ていて楽しいのか？」
「まぁな。長は手際がよい」
「作った事もないのによく言うな。ほら」

差し出された料理をテーブルまで運び、エプロンを外した課長と向い合せに座る。
いただきます、と手を合わせて言うと、静かに食事を始めた。




出された料理を全て平らげると、食器を洗い始めた長の腰に手を回す。
初めは殴られていたが最近はそれがなくなり、いい傾向だと内心思う。

「邪魔だ」
「今度は長の得意料理が食べたいな」
「得意料理はないから諦めろ。それにわざわざ私の家に来ないで自宅で食え」
「長と一緒に食べるのがいいんだ。来週なんてどうだ？」
「約束なんてするわけないだろう。そもそも、お前は急に来るから……」
「俺が急に来るから？」
「……やはり何でもない」
「…………んふふ～。やっぱり俺は長の事大好きだぞぉ」

わざわざホビロン以外の食材が入っている理由が自分なのかと思えば嬉しくなり抱きしめる力を強める。
邪魔だと言って振り払わないのは、嫌がっていない証拠だ。
漏れ出している笑い声を聞いて

「図に乗るな」

と一言だけ言うと、来週はいつ食材を買って、どんな料理を振る舞ってやろうかと頭の中で献立を考え始めた。

雨の音が響く路地裏で、壁にもたれかかりながら座り込んでいる長はぼんやりと自分の体を見た。
上質なスーツは赤黒い液体が染み込んでおり、クリーニングに出してももう使えないだろう、と見当違いな事を考える。
それ以前にまたこうしてスーツを着る機会があるのか、と雨と共に流れ続ける血を眺めた。

簡単な仕事だと思っていたそれは、部下と思っていた者の裏切りにより窮地に陥る事となった。
それでも仕事は遂行したが、死に際の、最後の最後に抵抗され刺されるとは思っていなかった。
自分が油断した結果だ、と反省するがこれを今後に活かせられるのか？と自分の現状を冷静に考えた。
傷は思っていたよりも深いのか動脈が傷ついたせいか、血が止まる気配が無い。

「……寒いな」

動こうにもこの傷ではものの数分で倒れることは目に見えている。
それでも体を動かそうとしたが、すでに手足は冷え切って感覚が無くなっており、そのままバランスを崩して横に倒れ込んだ。
これ以上無駄に体を動かしても死ぬのが速くなるだけだ、と目を閉じる。

あいつと同じように死ぬのか、とふいに思う。
鮮やかな赤を飛び散らせた、あいつらしい派手な死に方とは正反対だ、と脳裏に焼き付いていた光景を思い浮かべる。
最後の最後まで、あいつはいつもの変な笑い声をあげて……

「ぐはぁっ」

出血のしすぎか、幻聴が聞こえてきたなと冷静に考える。
雨の音が聞こえているはずなのに、突然自分の真上から降っていた雨が途絶えた。
重くなった瞼を開き、わずかに顔を上げてみると

「長らしくない格好だな。こんな所で転んだのか？」

死んだはずの男に尋ねられ

「これが転んでできた傷だと思うなら、お前は相当のバカだな」

と、返した。


それもそうだ、と笑われ、目の前に撻器がしゃがむ。
こんな幻聴や幻覚が見えるなんていかれている、と呟けば不満そうな顔になった。

「俺じゃ不満だと言うのか？」
「わざわざ騒がしい奴の幻覚が見えるくらいなら、何も見えないまま死んだ方がましだ」
「何を言っている。助けに来てやったと言うのに」
「お前に何ができる？」
「刺繍が得意だから縫合ぐらいはやってやる」

スーツの内ポケットから針を取り出すと、その穴に刺繍糸を通す。
やろうとしている事を理解し、眉根を寄せた。

「……お前はバカか？裁縫と医療の縫合は意味合いが違う」
「縫えばいいのだから同じようなものだろ。それに、幻覚が何をやっても変わらないと思っているなら、別にいいじゃないか」

糸の端に玉結びを作り、遠慮なしに長の皮膚へと針を突き刺した。
幻覚のせいか痛みがないな、とされるがままでいると

「何か喋れ、縫っているだけなのは暇だ」
「幻覚に何を言えと言うんだ」
「俺がいなくて悲しい、とか俺以外の人間を好きになれない、とか」
「何でお前中心の話をしなければいけないんだ……」
「ほら、何も喋らないうちにもう終わったぞ」

プツッ、と糸を切り、内ポケットにしまい戻す。
すでに感覚がない以上、それによって血が止まったかどうか試す方法は無かった。

「これでしばらくは大丈夫だ。後は輸血でもしてもらえば治るだろ」
「幻覚の治療なんて効くわけがないだろう」
「効くさ、今お前に俺は呪いをかけた」
「呪い？バカらしい」

鼻で笑ってみせるが撻器は口角を上げる。

「その縫合痕は一生消えない。それを見るたびにお前は嫌でも俺を思い出す。お前から俺が消えることは一生ない」
「……バカな呪いをかけたものだな」
「人は人に忘れられた時に本当に死ぬ、って言うだろう？お前にだけは忘れられたくないからな」

くだらない、と吐き捨てる。

「お前を私が忘れるわけないだろう。少しは人を信用しろ」

こんなうるさい奴忘れたくても忘れられるものか、と言ってみれば

「ぐはっ」

と、嬉しそうに笑った。




気づけば、ベッドに寝かされていた。
後から経過を見に来た医者には応急手当はされていたものの、あと少し発見が遅ければ危なかった、と伝えられた。

「それにしても、縫合したみたいですね。痕が残ってしまいますが……」
「……別にかまわない」

死人に縫ってもらった、なんて誰も信じるわけがない。
本当に執念深い奴だ、と醜い傷跡をそっと優しくなでた。

長が風邪をひきました。

「どどどどどどどど、どうすればいいんだ！？救急車か！？救急車ぁぁぁぁああ！！」
「何でその場で叫ぶんだ……救急車呼ばなくても大丈夫だ。そこまで酷くない」

慌てた撻器が窓を開き、そこから大声で叫び出す。
近隣住民がいないからいいものの、その様子を冷めた目で長は見ていた。

「本当か？本当に大丈夫なのか！？俺は熱が出るたびに病院に運ばれたぞ？」
「大事にされていたんだな。それ以前に、何でお前は私の家に入っているんだ？」
「合鍵持っているのを忘れたのか？」
「勝手に複製するな、返せ」

ベットから起き上がる気力もなく、枯れた声を出しながら力ない手が撻器の服を掴む。
その手をそっと外すと、心配そうに顔を覗き込んだ。

「喉も傷めているようだな……ねぎを巻くか。冷蔵庫には入っているのか？」
「入っているが……何するつもりだ？」
「あの気色悪い食べ物以外の物も入っていたのか……。切って少し焼いたら、布に包んで首に巻くんだ。結構効くぞ」
「聞いた事はあったがそうやって巻くのか。そのままねぎを首に巻くものだと思っていた」
「ぐはぁ、俺も最初はそう思った。意外と効くから待っていろ」

キッチンの方へと行ってしまった撻器の後姿を見送り、体温計を脇から取り出すが、今朝から一向に下がる気配が無い熱にため息しか出ない。
今日中に下がらなければ、明日も休む羽目になり仕事に影響が出てしまう。
それよりも、あの撻器にキッチンを使わせてしまった自分の判断力の低下の方を心配すべきか、と天井をぼんやりと見つめる。

何か嫌な感じの音は聞こえてきたものの、無事にできたのか細長く折りたたまれている布を持ってきた。
嫌な音の事を聞こうか思ったが、今はこれ以上病を重くさせる気はなかったので明日どうにかしようと決めた。

「自分でやる」
「力入らないんだろ？巻いてやる」
「……キツく巻くなよ」
「そんな事くらい分かってる。……どうだ？」
「ゆるすぎだろ……」
「こうか？」
「少し息苦しい」
「……長は注文が多いぞ」
「だから自分でやると言っただろう……」

何度かやり直させて、やっとちょうど良い具合に巻かれたのでこのままもう寝てしまおうかと思うと、今度はベットの中に入ってくる撻器を一瞥する。

「何している？」
「ほら、こう病気の時はひと肌恋しいだろ？一緒に寝てやる」
「恋しいわけあるか。さっさと出てけ」
「いーやーだ！！今日は長の隣にいる！！」

力が出ない事をいい事にしっかりと抱きしめてきた撻器をどうやって追い払おうか、と思った際に

「……おい、切間」
「ん～？」

脇腹を緩く撫でてくる手を掴むが、すぐに振り払われ、その手は腿へと移動する。

「……なぁ、知っているか？汗をかくと治りが速いらしいな？」
「…………俺はする気がないぞ」
「まぁ、俺に任せておけ。じっとしていたって汗は出る」

睨みつける長の首筋を強く吸いつくと

「さて、看病しないとな」

と、とてもいい笑顔で撻器が言った。




「……喉がいたい」
「自業自得だバカ」

次の日、そこには体調が良くなった長と熱を出している撻器の姿があった。

「おい、ホビロンを何で持っているんだ？それをどうするんだ？」
「知らないのか？ホビロンは滋養強壮の効果があるんだぞ？」
「……悪かった、俺が悪かった。だからそれは止めてくれ」
「さっきも言っただろ？自業自得だと」

そう言って殻を割り始めた長の顔は、珍しく笑顔だった。

「連れ出してやろうか？」
 
まるでペットの散歩に連れ出すかのように、何気ない一言を発した長に撻器は目を見開いた。
表情に変化は無く、本気なのか冗談なのか分からない、が意味のない冗談が嫌いなのは知っている。

「……ぐはっ、面白い事を言うな」
「本気にしていないようだな」
「まあな。少し不自由は感じているが、俺を連れ出す事なんて不可能だ」
「体内にある発信機か？」
「あぁ。それがある限り逃れる術は無いさ」

体内に埋め込まれている発信機を取り除くのは、高度な技術と知識がなければ不可能に近い。
そもそもこれほど楽しい組織である賭郎を抜ける気はないと撻器は思っている。

「そうか。残念だな」
「何だ、俺とどこか遠くの地に行きたいのか？」
「あぁ」
「……変なものを食べたんじゃないのか？」

いつもならくだらない、とでも言いそうな長の言葉に恐る恐る尋ねてみる。
不快にも感じていないようで、いつも通りの無表情からは相変わらず何も読めない。

「食べているわけがないだろう。健康管理の一環で食品には気を遣っている」
「バロットなんて気味の悪い食べ物を食べているくせにか？」
「美味いからいいだろう」
「……じゃぁ、頭を打った、とか？」
「そう簡単に人格を変化できるのならお前の頭が陥没するまで俺は殴っていることになるが？」
「ぐはぁ！！それは勘弁だな。……じゃなくて、俺と遠くに行きたいとは本気なのか？」
「まぁな」
「どこに行きたいと言うんだ？」
「そうだなぁ……お前の好きな所に連れて行ってやる」
「は？」

目の前にいる長は実は偽者なのでは、と本気で撻器は疑った。
知り合って日は浅いが、少なくとも自分の都合に合わせることはなかったし、自分も合わす事は無かった。
たまたま都合が合えば会う程度の、友人のような関係だと思っていたのに。

「嫌なら別にいいが」
「嫌ではないが……どうして急に」
「さぁ？」
「さぁ？って……言っておくが、そんな真似をしたら粛清されるぞ？」
「私はそう簡単に殺されるわけがないだろう」
「知っているが……これ以上話しても無駄か」

答えないと決めたら答えないのが目の前にいる男だ、と諦めがついた。

「で、どうする？」
「……行きたい場所はある」
「そうか。なら行くか」
「ぅお！？」

腕をひかれ歩き出されると、慌てて足に力を込めてその歩を邪魔する。
初めて不機嫌そうに眉を寄せた長の顔を見て、本来の彼らしいと不思議と笑いが込み上げる。

「何故笑う？」
「いや……お前が別人かと思ったが、そうやって不機嫌そうな顔を見せるのはいつも通りだと安心してな」
「……」
「そう不機嫌になるな。ちょっと待っていてくれないか？」
「何故？」
「判事にメールでも送っておけば大丈夫だろ。どこまで連れて行ってくれるんだ？」
「お前が望むならどこまでも」
「どこぞのお姫様のような気分だ」

笑いながらその手を握れば握り返されて、短い間しかできないであろう逃避行に、色々と振り回してやろうと考えた。

切間撻器の場合

「そーしん、と」

「父さん、何か機嫌がいいね」

「あぁ、これから長と飲みに行くんだ」

「長？あぁ、密葬課の？」

「そうだ。創一も一緒に行くか？」

「遠慮しておく。……最近、その人と一緒に行動していることが多くない？」

「ん？ん～……言われてみれば」

「前までは食事に行くのは面倒だって言っていたのに珍しいね」

「家に帰れば自分で自分の好きなもの作って食べられるからな。でも、長と一緒に飯は楽しいんだ」

「へぇ、食べる物で文句は言われないの？」

「『バロットが食べたいのだが』って言うんだけど、俺の言った店に一緒について行ってくれるし、俺の好きな食べ物がある店に連れて行ってくれる事もあるんだ。宅のみした時にはバロット以外のつまみも用意してくれていて楽しかったなぁ」

「え？ちょっ、父さん課長と宅のみしたことがあるの？」

「あれ？言わなかったか？」

「聞いてないよ。あの人って酔ったりはするの？」

「するする。俺よりも強いから中々見れないが、意外と甘えん坊なんだろうな。抱きついてきてかわいいんだ」

「……は？え？」

「そのまま寝落ちして判事に怒られたこともあったなぁ。『酒臭い』って」

「…………と、父さん。あの人とつきあっているの？」




長の場合

「……今日は上がらせてもらう」

「珍しいですね、課長が俺達よりも先に上がるなんて」

「笹岡から呼び出しかい？」

「いや、切間からだ」

「切間？……あの零號ってやつか？何でそんな奴に」

「飲みに行かないかと誘われていくことにした」

「……え？あの課長が？」

「あんた、笹岡の野郎の飲みだって殆どことわっているじゃないか」

「切間は騒がしいが飲む相手としてはいい。強い方だから酔いつぶれる心配がない」

「あ～……なるほど」

「それに色々な店を知っているから飽きることがないな。あいつのセンスはいい」

「え？飲みに何回も行っているんですか？」

「まぁ、そうだな。あとは宅のみが多いな」

「……どっちの家に？」

「基本的には俺の家だ。あいつの家でもいいと言ってくれるが、仕事を考えるとな。それに俺の作ったつまみを喜んで食べてくれるから作り甲斐がある」

「へ、へぇ……。ちなみに、相手は酔うとどんな感じで？」

「ひたすら口づけをねだってくる」

「「……！？」」

「いつもヘラヘラ笑っているが本当に力が抜けきった感じで笑ってねだってくるのは、まぁ嫌いじゃない」

（おい、切間って男だよね……？）

（た、確かそうだったような……）

「か、課長と切間は付き合っているんですか……？」




「え？ないない、そんなわけないだろう創一」
「は？何でそうなるんだ？そんなわけがないだろう」


「「あいつはただの飲み友達だ」」