柚の樹と螢

同棲が決まった次の日、２人は食器専門店にいた。
同棲するにあたり、撻器の持っている食器は高すぎて使えないと匠がいい、匠はほぼホビロンばかりしか食べていなかったので食器をほぼ持っていない。
その為、同棲するのだから食器等を一新しよう、と言う事で買い物に来たのだが、２人は難しい顔を浮かべて眺めている。

「こっちがいいんじゃないか？」
「いや……使いやすさを考えればこっちだろうな」

そう言って、２つのマグカップを見比べていた。
撻器が選んだのはデザインが美しいもの、匠が選んだのはシンプルながら使いやすそうなマグカップである。
そもそも、性格が違う上に趣味も違う２人が同棲することが奇跡なのでお揃いにするのは難しい話である。

「使いやすさかぁ……確かに言える事だな」
「ずっと使い続けると考えたらそうだろうな」
「ずっと……つまり、匠は俺とずっと一緒にいてくれるって事か」
「……やっぱりそっちにするか？」
「ぐはっ！！」

睨みつけられた視線を笑うと、撻器はふと目にとどまったものを取る。
つられて匠もそれを見た。

「これなんてどうだ？使いやすそうだし、デザインもいい」
「確かに色もいいし、使いやすそうだな」
「見逃していたとは失態だ。これにするか？」
「そうだな。……んそれはペアなのか？」

撻器が持っているマグカップの置いてあった位置の隣に、色違いのマグカップがある。
ピンクと青、ではなく落ち着いた色のペアのようだ。

「おぉ、更にいいな。ペアマグカップだから大切に使えるだろう」
「割る事前提で考えていたのか？」
「いやいや、割るような事するわけないだろ～。匠と色違いのお揃いなのに」
「……撻器、そういう事はこういう店の中で言うものじゃない」
「ぐはっ、悪い悪い。他のものも見ないとな」
「そうだな。他の食器でもペアのものがあればいいのだが」
「え？」

匠の言葉に撻器は目を丸くさせる。

「絶対に割らないだろうし、それを万が一客人が来た際にうっかり出す事もないだろう。俺とお前専用なんだからな」
「……匠、それは反則だ。お前本当にいきなり爆弾落とすの禁止」
「？」

匠が休日を合わせられたので、2人で買い物に行く。

「どうするべきだろうな……」
「迷うな……」

そう言って眺めているのは歯磨き粉。
新しいものを試したいかどうかではなく、どちらを買うか悩んでいた。

普段はそれぞれ愛用している歯磨き粉があるので、それを使っているのだが、共有した方が消耗は早いがストックはできるだろう、と意見にたどり着いた。
しかしいざどちらかを買おうとすると、どちらがいいのか迷う。

「値段で言えば私、メーカーで言えば撻器だろうな」
「自分が愛用しているのを言うものあれだが、メーカーがいいからと言って必ずいいとは限らないぞ？」
「私も使いやすいから使っているだけだから、こちらがいいとは推薦しにくいな」
「……いつも通りでいいか」
「そうだな。このままだと買い物が終わらない」

それぞれ使っているものをカゴの中に入れ、その他の消耗品や食品もカゴへと入れる。
こうして買い物に行ける日が少ないので、その量は多い。


レジを通し終え、パンパンに詰められている袋をそれぞれ１つずつ持つ。

「この状態でお茶に行くのも居心地悪いな。一回家に帰るか」
「そうだなぁ」

そう言って外へ出ると、吐く息が白くなった。
防寒対策をしているとはいえ、顔には突き刺さるような寒さが襲う。

「そろそろ雪が降る頃だろうな。毎年賭郎では雪合戦をしているんだが、匠も参加するか？」
「毎年けが人が続出してそうだな遠慮する」
「石を入れるのは無いから大丈夫だぞ～？」
「お前達が握った雪玉ならそれだけで凶器だろ」
「ぐはっ！！　あ、それとな……」

家までの道のりを、2人は色々な話をしながら歩いて行く。
やがて横断歩道の前までついた。
後は渡って真っ直ぐ進めば家に着く。

「……時に撻器」
「ん？何だ？」
「今、私は右手で荷物を持って、左手が空いている」
「まぁ、そうだな」
「そして撻器も同じだな」
「そうだが……それが？」
「…………やはり何でもない」

何か言いたげだが、諦めたかのように口を閉じる。
撻器は不思議そうに匠の顔を眺め、あ、と声を出した。
それと丁度同じタイミングで歩行者用信号が青になり、匠が足早に歩き出す。

「匠！！」

その空いている左手を、荷物を持ちかえて空いた撻器の右手が掴んだ。
嫌がるそぶりは全くなく、2人はそのまま歩いて行く。



「手を握ってほしいのならそう言えばいいのに」
「……言っておくが、この道だけで普段はだめだからな」
「ぐはっ、分かっているよ」

『今日も遅くなるから夕飯はいらない。先に寝ていてくれ』

絵文字も顔文字も使われていない、シンプルなメールに撻器は少し眺めて、小さく溜息を吐いた。

『分かった。　それにしても、俺限定で絵文字を使ったり顔文字を使ったりしてくれないのか？寂しいぞ～』

と、作成したメール文を削除する。
そんな事を送れば「ならもうメールを送らない」と返事が返ってくる様子が目に浮かぶ。
匠のメールはいつも何の飾りもないシンプルなものだった。


『分かった。いつもお疲れ様√（ﾚ｀∀´）』
『お前もな』
『あ、今度の休み何時だ？　買い物に行きたいんだが√（ﾚ人´∀｀）ｵﾈｶﾞｲ』
『今週は無理だ。来週の撻器の都合がいい時に空けるようにはする。何が欲しいんだ？』
『歯磨き粉とかトイレットペーパーとか、消耗品がそろそろ無くなりそうなんだ。他にもお茶とかしたいしな√（ﾚ｀∀´）つ旦』
『分かった。仕事に戻る』
　
『頑張れよ～√（ﾚ｀∀´）ﾉｼ』

仕事に戻る、と書かれたらその後は全く連絡が取れなくなるので、テーブルの上にスマホを置く。
そして買い物に行く際に何か忘れていないかを確認するのと普段ゆっくりできない掃除をやる為に、撻器はソファから立ち上がった。

リストアップしたメモを確認して、忘れないように財布の中に入れておくと、ソファに寝転がる。
やはりというか、多忙だが自己管理ができる2人だ、掃除はすぐに終わってしまった。
時計を見ればもう日付はとっくに越えていた。
ダメもとで電話してみたが、繋がらない。

「直接声が聴きたいんだぞぉ……匠」
「家に帰れば嫌って程聞けるだろう」
「！？」

驚きのあまり、寝そべっていたソファから転げ落ちる。
上半身だけ起き上がらせて声の方向を見やれば、呆れた顔をしている匠が立っていた。

「え？た、匠！？いつの間に帰ってきていたんだ！？」
「鷹さんが気を利かせてくれて現場から送ってきてもらったんだ。それに、ただいまって言っても返事しなかったのは撻器だ」
「そ、そうか……タイミングが良すぎてびっくりした」
「それにしても驚きすぎだろ。それと、先に寝ていてくれと言ったのに、何で起きていたんだ？」
「ん？そりゃぁ仕事で疲れて帰ってきた旦那を迎えてやるのは当たり前じゃないか」

冗談めかして言ってみると、匠は片手で顔を覆うと、そのまま固まった。
声をかけてみるが、返事が無い。
呆れているのかと思ったが、よく見れば耳が少しだけ赤い気がする。

「匠……もしかして照れ　「うるさい黙れ風呂に入ってくる」

早口で言うとそのまま寝室へと向かった。
撻器はそれを見送り、くっくと笑みがこぼれる。

「……たくみー！！俺も一緒に風呂に入る！！」

本当にからかい甲斐があっていつも素っ気なくて、でも愛しい奴だ、と撻器は未だ顔が赤いであろう匠のいる寝室へと飛び込んだ。

「撻器」

名前で呼ばれるのは、一種の合図。

今日はいつもよりも早かったな、と思い振り返れば、疲れている顔の長が立っていた。

「お帰り」
「ただいま……飯は食べてきたから平気だ」
「メールで教えてもらっていたから大丈夫だ。お疲れ様」

両手を広げ、おいでと撻器が言う。
普段なら冷たい目で見下されるか無視されるかだが

「悪い」

と言うと、その腕の中に納まる。
そしてそのまま胸板へと頭をぐりぐりと押し付けてきた。

「どうしたんだー？」
「……疲れた、もうどこか遠くに行きたい」
「そーかそーか。どこに行ってみたいんだ？」
「静かに過ごせるところだったらどこでもいい……」
「温泉みたいなところはどうだ？」
「いいな……露天風呂で酒を飲みながらゆっくりしたい」

押し付けてくる髪の毛が鎖骨部分に当たりくすぐったい。
しかしこうして甘えてくるのは滅多にないので、撻器は我慢してその頭を撫でてやる。

「酒かぁ。いいな。海がいいのか？それとも山？」
「山がいい。海だと波の音が聞こえるから落ち着かん」
「そうか？魚介類上手いぞ～？」
「魚もいいな……日本酒に合う」
「刺身とか焼き魚とか、海鮮丼いいよな。でも山菜も美味いから迷ってしまうな」
「そうだな……そのままでも美味いが、天ぷらにして食べたい」
「……長、今度本当に旅行に行かないか？」

撻器からの提案に、ぐりぐりと動かしていた頭が止まった。
頭を撫でていた手を、今度は背中に回してとんとん、と優しく叩く。

「あそこ行きたい、ここに行きたいって言っているが、行った試しが今のところないからな。今度時間を作っていくのも悪くないだろ？」
「……」
「あまりにも遠くや何泊も、はちと厳しいが、日帰りか１泊くらいしても罰は当たらないだろう。どうだ？土産に地酒でも買って、旅の思い出を話しながら家で飲むのも悪くないだろ？」
「…………そうしたいけど、無理だ。まだまだ仕事が溜まっている」

そう言ってまた頭を押し付けはじめる。
今回は相当疲れているんだな、と長の好きなようにさせていた。


いつの間にか寝てしまった長を抱きかかえ、ベッドへと寝かせておく。
密葬課を束ねている以上、いつも気が抜けられない長がこうして甘えてくるのは、ここ最近やっと見せてくれた行為だ。
あんな無防備で子供のような姿を見せてくれるのだから、自分は長にとって特別な存在になれたのだろうと撻器は嬉しくなる。

「お～さ、本当に寝ちゃったのか？」

あどけないで寝ている長の頬を突くが、無防備に寝ている。
他の事もやってみたかったが、疲れているのでやめておいた。

起きた頃にはいつも通りの、素っ気ない長に戻っているのだろう。
しかし酔っていたのとは違い、今夜の行為はしっかりと覚えているはずだから、しばらくはきっと気まずそうにしている姿が目に浮かぶ。

「今日は甘えていてかわいかったぞ。おやすみ」

明日からまたがんばれよ、と頭を撫でてみれば、少しだけ嬉しそうに微笑んだ。

廃工場での取り立てが終わった時、長は影から抜け出したかのように現れた。
ただ者では無い様子に警戒するが、敵意を感じられない。
しばらく撻器を見つめると

「好みの顔だ」

初めて出会い、開口一番がその言葉だった長に撻器は少しだけ目を丸くさせた。
ふざけて言っているのか、とその顔を見るが鉄面皮のままで真意を読み取ることができない。

「ぐはっ、面白い事を言う男だな」
「事実は事実だ。ただ、その性格と所属組織は気に食わない。その恰好から察するに……賭郎の者だろう？」
「そうだ。知っていると言う事は……警察の者か。見つけた以上、俺とやるか？」

長の実力を知りたい、と撻器の好奇心が疼き出す。
が、その返事は素っ気ないものだった。

「いや、今は職務中ではない」
「……ぐはっ、時間外は働く気がないのか」
「そもそも今すぐに闘う必要がないだろう。任務で会う時があればやってやる。今日はお前に会えて良かった」

そう言うと、長はまた影の中に溶け込むように消えた。
また会う事はあるだろうがその時には冗談を言わないだろう、程度に思っていた。




２回目に会った時、その時は自分が密葬中の長に出会った。
わずかに漂う血の臭いに気づかなければ、きっと素通りしていただろう。
長は相変わらず無表情で撻器を見つめていた。

「なぜここに？」
「たまたまだ。それにしてもいい腕だな。賭郎に来ないか？」

冗談混じりに聞いてみると、少し考えるそぶりを見せた。

「……お前の顔を毎日眺められるのか。悪くないな」
「冗談が好きな男だな。しかしもう飽きているからやめろ」
「私は意味のない冗談を言わない。お前の顔は全体的に整っていて素晴らしいと思うが、その目が特に好きだ。自由奔放にやっているようだが、その根底は黒く淀んでいる。人を引き寄せからめ取り、そして支配するその目を持っている奴はお前くらいだろう」

顔は無表情のままだが、その声には熱がこもっている。

「褒められるのは悪くないが、どうなんだ？賭郎に来てくれるのか？」
「断る。我々以外の秩序がある事は許す気はない」
「そうか。では敵同士のまま、という事か」
「気に食わないな。お前が敵でなければその顔を傷つけずに済むのだが」
「まだそんな冗談を言うのか……」

いい加減にしろ、と言おうと口を開くと、額に柔らかい感触。
それが髪の毛だと知り、次に口の中にぬるりとした濡れた柔らかい感触が長の舌だと気づくと、思い切りその舌を噛んだ。
その顔が離れると、痛みのせいか、少しだけ歪ませていた。

「痛いだろ」
「何を考えているんだお前は……」
「本気を見せてやっただけだ。信じたか？」
「あぁ、嫌でも信じるしかないだろうな」

キス程度で驚くことはないが、男に舌を入れられる日が来るとは、と撻器は嘆く。

「それで、どうなんだ？」
「どうなんだって、何が？」
「私はお前の顔が好みだと意思表示をした。お前は私の事をどう思っているんだ？」
「どうにもこうにも……まぁ、好きと言えば好きだ、実力の意味ではな。それ以外では面白い男ぐらいだ」
「そうか。まぁいいだろう」
「お前はどう思っているんだ？」
「顔以外は気に食わない。賭郎を抜け出してこっちにこい。そうすれば性格も矯正してやる」
「悪いが俺は今が楽しくて楽しくて仕方がなくて、そんな賭郎から抜け出す気はない。諦めろ」
「……苛立つものだな。欲しいものが目の前にあるというのに、手に入らないのは」

忌々しそうに睨みつけ、そして背中を向けて歩き出す。

「こっちにお前が来ればいいだけだろ～」
「お前の顔を身近で見れるのは喜ばしいが、組織自体に嫌悪があるだけで興味はない。またその顔を見に来る」
「ぐはっ、熱烈な告白ってやつか？俺は簡単に落ちないぞ？」

ふざけて言ってみた言葉に、長は振り返る。

「構わないさ。お前に会えるのならな」

そう言って無表情だった顔が不敵に笑うと、またすぐに無表情になり今度は振り返らずに歩き去る。


強くて変な男だと思っていたが、不敵に笑った顔を好きになれた気がした。